见年轻人默默思索，凯恩主动道：“你的回答不要有负担，上尉，只是因为我的一位友人曾经在这里做过一段时间副官，那时候执掌诺厄的还是蔺如松上校。我的友人……比较娇生惯养。他对这里的环境很不满意，成天抱怨，向母星频繁提交调任的申请。我想也不仅是他，除了蔺上校以外，这些年来过这里的人都在试图离开。”

　　他盯着年轻人黑色的眸子：“但据我所知，你从没申请过。为什么？是什么吸引了你？”

　　听上去是另一种打探消息的方式。

　　就好像潜台词是，‘是黑钻留住了你吗？’

　　郁延不会上这个当：“这里的环境充满挑战性，而我的士兵们也并不似传闻中那样懒散。他们都非常优秀，只是欠缺一些引导。”

　　“你是说，你就是那个将他们从歧途中拯救出来的人吗？”

　　“不，长官。”郁延不卑不亢，“我和他们一起寻找方向。”

　　凯恩上校笑了笑：“真是个了不起的回答。还有另一件事，在你回来之前，我和你的士兵们聊了聊，他们说你想要抓住这里的龙……叫……叫什么来着？‘法拉利’？”

　　“……法拉米。”

　　“哦对，是这个名字。”凯恩的的目光带着探究的深意，“进展如何，上尉？”

　　“还在部署中。现在是冬天，龙有冬眠的习性，我们已经有段时间没观测到它的活动轨迹了。”

　　“冬眠，不是正好适合铲除吗？”凯恩问，“还是说，你有什么别的理由，不能轻易靠近它的巢穴呢？”

　　……结果又绕回去了。

　　和负责推进的蔡沛白、来势汹汹的纽曼相比，凯恩才是那个真正的老狐狸。

　　先借口友人曾调任于此，打共鸣的感情牌，然后翻来覆去问各种看似关心他本人的问题，却没有一个离得开“黑钻”。

　　怪不得是由这三人组成的视察小组，各自扮演不同的角色，目的就是套出他的知情程度，或者拉拢，或者定罪。

　　很有可能，其中一个掌握了有用的信息后也不会于其他人分享，更优先去壮大自己那一脉的势力。

　　郁延明白彭遇轩那些关于帝国将有大震荡的担忧——如今陛下这个主心骨有倾覆的可能，各路妖魔鬼怪，当然都要冒出来争权夺势了。

　　郁延以不变应万变，借着凯恩的话头说下去：“蔡议员刚才告知我，龙巢位置附近存在这种名为‘黑钻’的特殊矿藏，我对此还没有太多了解，如果它真如议员所言，活性充满了不确定性，那么贸然对龙发动攻击，可能会牵连到‘黑钻’、使其性质发生遽变。在有成熟的规划之前，影响未可知。我会在考虑妥当之后，向帝国科学院提交协助申请。”

　　这话一说，就是要避开他们这个视察小组、走正规流程——实际上这也是该做的。

　　就是和某些人的期望相悖了。

　　凯恩脸色不太好：“指挥官，你是不信任我们吗？”

　　“我并未，长官。只是无论是蔡议员、纽曼阁下，还是您，我想，都不是科研出身。出于对本地居民、物种及生态环境的考虑，这件事还是要从长计议。”

　　他把诺厄的居民放上了天平，砝码的重量瞬间不再对等。

　　而对手也没法放上更重的。

　　凯恩明了这段谈话不会再有进展：“郁延上尉，请你考虑清楚，做出最明智的决定，为帝国，为诺厄星，为你自己。”

　　这话说的，和“你好之为之”没有差别。

　　郁延的嘴角勾起一个微小的弧度：“我会的，长官。”

　　不知不觉，他已经开始学着如何和朽木们打太极了。

　　*

　　一月的白昼短暂，夜色很快来临。

　　人类的居住地主要分布在森林和沙漠的交界处，这儿既不会太干旱，也不会过于潮湿，将沙漠剧毒的蛇虫鼠蚁拒之门外，更能远离森林中的各种猛兽，是最理想的地点。

　　纽曼·布鲁斯在凌晨一点起床，来到靠近沙漠的哨所附近。

　　交接班次的士兵还没有来，他站在瞭望台上极目远眺，夜色下的沙漠出奇得宁静，偶有波纹，像片深色的海洋。

　　纽曼已经四十多岁了，不再是可以随便熬夜的年轻人，大冬天的，这个点起来还真是有些困难。

　　他点燃了一根烟，尼古丁和焦油的气味让他清醒了一些。

　　进入帝国纪元以后，大帝就禁止再在母星范围内种植和加工烟草，只有一小部分迁址至靠近象限边缘的伴星，并且不能随意对外出售，除非有特别批准的供销渠道。

　　旧时代唾手可得的消遣，如今却成了奢侈品。

　　烟尾燃掉三分之一，有人来到了高台。

　　“抱歉，阁下，我来迟了。”

　　黑暗中的影子现身。

　　“嗯。”

　　纽曼掸了掸烟灰，并不多客套。

　　“伦勃特老爷近来身体可好？”那人问。

　　“还不错。他很重视你在这里的工作。”

　　“我很荣幸。”

　　“希望你不要让我失望，也不要让老爷子失望。”

　　“我会的，阁下。您今日会议进展如何？”

　　纽曼把烟夹在手指之间，嗤笑“……那个小鬼，比我想象中还要难搞。简直油盐不进。”

　　黑暗中那个声音笑道：“他就是这样。我们所有人都习惯这个脾气了。”