“慢着。”皇上忽地想起什么，补充道：“楚千赫不是在宫里么，一并带上。必要时，可拿来——”

　蓦地，皇上苦涩地摇摇头，五指在鬓角处拽了又拽。

　明知世子亲弟在中州为质，却仍要进犯。可见楚千赫已是弃子，他的生死，南楚军不会放在心上。当初楚千荀做这笔交易，拿亲弟弟换自己自由，原来早就在筹备今日之事。

　“总之，带上他。若南楚真敢伤了寒山关百姓，就杀楚千赫以平民愤！”

　*

　三日的水火轮攻后，攻城柱将寒山关的城墙撞开了巨大裂口，就如石大夫所言，他们有备而来，这城墙守不住，只能尽快疏散关内百姓。

　“寒山关的众将士听好了，给你们一个时辰考虑，是降是战。届时若不降，休怪胜势之下，南楚铁骑无情！”

　关外满目尽是南楚军的尸身，城墙上弓箭手已倒了大片，堆成小山，推也推不动。李纨无力地靠着城墙滑下，副将狠狠咒骂一句：“他娘的，待中州援军一到，还不把这帮王八蛋宰个干净！”

　“这事，你想得到，他们怎会想不到？”左右无人，李纨便如实相告，接到军情，西召同时渡淮河进攻，北境逆王余部与归顺中州的党派起了内斗，整个北地自己乱成一锅粥，无可驰援。

　这样一来，中州须得兵分三路前去镇压。一旦北境的归降派不敌逆王，阴山关就会失守。

　副将来请时，江婳已在城下候了许久，见了李纨便说：“将军，镇民要撤离须乘船只去往上游，可将士加上百姓的数量，已远远超出现有船只一次性承载量。一个时辰之内，恐难全数转移……”

　“劳烦江姑娘费心了，中州援军未到，寒山关城墙已是脆如薄纸。一个时辰后，我自会开城投降。他们既然没趁机一举攻破，想来也是想减少伤亡的。”

　开战时，曾有一个衣衫褴褛的老头说，拆城中建筑填补城墙之道不可行。承重越大，浇冷水时裂得就越快。奈何李纨并非苦战将军出身，平日里只打打流寇，从未上过战场。只觉得此人疯癫无状，谁会浇灭自个儿亲手点起来的火。

　那老头说，与其等到城池倾塌，不得不战，不如背水一搏，现下就出城同南楚军一较高下。

　可那一刻，李纨竟有些怕了。他想倚仗着这厚厚的石壁，退守关内；害怕一旦战败，造成更大的损失，他会成为寒山关的罪人。

　“我知道大人是替这全城百姓思量，可您本就是贬谪之身。”江婳叹了口气：“日后再回中州，若蓝氏参您阵前怯战，恐怕……”

　李纨拱手一拜：“多谢江姑娘挂怀，只是李某并未打算回中州请罪，已想好其他去处。”

　其他去处……江婳记得，将者无论胜败，不回京述职，是不赦的死罪。届时，无须任何人参他，中州律例便可令其五马分尸。

　可若回去，也难逃两党夹斗。

　“罢了，朝野如此，我也不想晓以忠义来劝李将军回去送死。只望此事后，将军能寻一隐蔽处，切莫被人发觉。”

　李纨颔首，做了个“请”的手势：“李某有个不情之请，可否江姑娘协助军医，在城中看顾一下，有无受伤或惊惧损身的百姓？”

　江婳点点头，似乎想再言些什么，可兵临城下，回京亦是死路，谁都直到李纨已经走到了无可回头的境地。便只能留下一句“保重”，踏着楼梯大步而下。

　这会儿，住在边缘村子里的百姓也都被接到了将军府和衙门。大家都同自己的亲人围在一处，烛光明灭间，一张张恐惧的脸照得通红。江婳在检查伤员时，一双布满老茧的手忽地抓住她的手腕。

　抬头一看，原是秦婶子。

　“姑娘，这……怎么会这样啊！南楚军若是进来了，咱们是不是都活不成了？”

　“不会的，秦婶。”江婳拍拍她的手背，柔声安抚：“越往中心，兵力越盛。中州并不是他们可以随意踏破的纸壳子，若伤了寒山关百姓，余后每一处城池的军民都会拼死抵抗。这些，不是南楚想看到的。”

　看着是来了个知晓内情的，百姓们纷纷围上来，哭泣着问：

　“可寒山关归了南楚，这里还是我们的家吗？”

　“要是他们打不下后边三十洲，会不会回头拿我们出气啊……”

　“姑娘，我们的祖屋田地都在寒山关，若被迫迁徙，以后可怎么活啊！”

　江婳一双胳膊被无数人拉扯着拽来拽去，可她没有能力去承诺什么。若换做从前，她大可拍着胸脯保证，南楚世子绝不会为难这些无辜百姓。可见识到他的野心后，便知此人不似过往。若到必要时，恐怕连她，也逃不过楚千荀的匕首。