肃毅侯府女人虽多, 却是一群病秧子，三不五时便要有人抱恙，告病休养。

　　这不是大李氏才好了没两天, 便又荏弱地病倒了。

　　“旁人是裁衣制裳打首饰，她倒好, 钱尽花在那保命的苦药汤子上了！”几人围坐在桌边, 听莲手中抓着一把瓜子在嗑, 咔嚓咔嚓地，“要我说啊, 何必活得病病殃殃的……瞧她那半死不活的样子也是糟心, 倒不如死了干净！”

　　此话一出, 原本热络的气氛霎时冷淡下来。顿了几息，陈氏勉强笑着打圆场：“李姐姐也是天性多愁善感，又爱女心切。咱们与人伏低做小的，谁又不是个苦命的人呢？我等知晓姐姐心直口快，但您还是慎言为妙啊。”

　　李弄月这些日子教夫人给压了份例, 是狼狈了些。可她素日积威不少，并不是谁都敢于落井下石——她们不比听莲是个混不吝的滚刀肉，什么话都敢往外说的。

　　“要说夫人手腕亦是雷厉风行, 那位身子骨儿又差得很, 此番不死怕也要脱层皮！说是人在屋里静静养着，谁晓得这一养还出不出得门来呢？”

　　说话的是名姓刘的侍妾, 她胆子小，偏生性嘴碎，说一说心中又隐隐地怕起来了：“真论起来，咱们夫人的娘家也并不如何高贵，她竟都不怕的么？”

　　要知夫人的母族, 也不过是个堪堪末流的小官，细究起来甚至比不过李弄月啊！

　　“人家身后靠着侯爷呢，有什么好怕的！我若有此倚仗，莫说将李弄月那女人关起来了……呵！”听莲冷冷地一扯嘴角，没有将话说完。

　　但众人都明白她未尽之意。

　　凭听莲的张扬性子，若能得侯爷如此偏爱，后院与她作对的女人有一个算一个，都要被她料理了去！而这也正是她们所畏惧的，畏惧娴意记恨从前忤逆，解决了李弄月后，将手伸向她们，一个都不放过。

　　“诸位姐姐们，咱们虽不是什么金尊玉贵的人物，可大家伙儿都是爹生娘养的，谁能甘心就这么无声无息地走到头儿了？不若我等仔细思量思量……”

　　刘氏话音未落，便被听莲冷笑着打断了。她环顾四周，将众人各异的神色尽收眼底：“快算了吧！一个个神头鬼脸的还在这儿装好人，其实心里不定想得什么！”

　　她灼灼的目光从这些个女人面孔上逐个扫过去，她们或四顾回避，或故作茫然无辜，竟没有一个敢于真正与她联手做些什么。如今这话，也不过看她出去冲锋送死！

　　听莲露出一点惯常的桀骜的神色来，她将手中的瓜子往桌上重重一摔，顾自翻着白眼、踏着咚咚的刻意加重的步伐走了出去。她杏红色织金撒花的百迭裙随着烈烈的寒风飘扬起来，翻飞着隐没在转角之后。

　　余下的几个妾侍亦讪讪地不知该说些什么才好，只得各自寻了由头，尽皆带着重重的心事散去了。

　　府中的花匠送来了新培育的牡丹，是一品品相极好的欧碧。

　　此花府中花房原养了五株，可惜实在娇弱，便是得花匠百般呵护也只有这唯一一盆在冬日里结出了花苞，因而显得分外珍贵。如此珍品，花匠们自然便一早儿巴巴地送了来，也算是向主家邀功。

　　“冬日里要养得开花殊为不易，去给伺弄花房的老老小小尽数包份赏钱罢。”娴意倒并不十分偏爱这牡丹，不过底下人辛辛苦苦养出来了，她自然要稍作嘉奖，便吩咐桐香道，“也快要到新年了，他们一向起早贪黑地辛苦，你可要记着将赏钱给得厚一些。”

　　“奴婢省得的，夫人放心。”桐香温温柔柔地应了，点了两个小丫头跟在自个儿身后去支赏钱不提。

　　娴意吩咐小丫头将那欧碧牡丹摆去暖炉边儿上，自己则取了支胭脂色细颈釉瓶来，手里持着一把新送来的梅枝细细修剪。

　　枝条生长得肆意横斜，红艳艳的梅花密密匝匝地开满了枝头。一声一声清脆地开合，金丝铰一下一下落下去，杂枝扑簌簌地落到桌面上，原本稍嫌杂乱的花苞便渐渐错落有致，颇具诗情画意。

　　莳花一向是要许多耐心的，那些花朵儿般的女人们也是一样。

　　“夫人现如今瞧着倒对府中诸事上心许多，也有功夫去修剪枝丫、精心伺弄这些个花花草草了。”宁堇将杏仁茶送到娴意手边去，望着她低声感叹。

　　娴意顺着她笑了一笑，却是满不在乎的样子：“总归是自家的花儿啊朵儿啊，有事没事还是要管一管的……且这花啊，不修剪便要横生出许多枯枝暗刺，恼人得紧。”

　　咔嚓一声，一支开得极好的红梅应声而落，在桌面上摔落了三两片花瓣。娴意垂眸盯了几息，旋即神情淡淡地抬了手将它拂去：“姑姑看，好端端的花儿若是开错了地方，一样要被剪除的。”

　　“心中有方寸，掌下有乾坤。夫人于莳花一道颇有心得，或可做个极好的莳花匠了。”宁堇顺着她的话音笑道。

　　她好似只是在品评这一瓶红梅，又好似是在隐喻那些个生错了地方的苦命女子，又或者兼而有之——究竟如何，约略也只有她主仆二人心中明了了。

　　这会儿，她们也只是四目相对，留得一笑会心罢了。

　　“好了，这梅花也修得差不多了，去拿到窗几边摆着罢。正所谓‘丹朱映细雪’，放在那处倒也很合宜。”娴意又将那方寸间的错落精致摆弄一番，这才满意地挥挥手，命小丫头小心捧走了去，“眼见着又是一岁新春，该要将府里的旧气象换一换啦。”