凝神看时，原是个毛茸茸的活物，脑袋上立着两只尖尖的小耳朵，下肢肥壮，后脚抻得老长，正踩在树干上。

　　思晦手持金叉冲进院中。

　　“阿姐！你让开。”

　　“作甚？”

　　思晦绕开她一叉子戳去，那东西躲得也快，三步两步跃到树上。

　　海桐刚巧掀帘子出来，惊道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上树。”

　　思晦急得搓手。

　　“都怪二姐碍事！”

　　海桐道，“二娘子不知道，去岁寿喜发现菜园子里有窝田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，后来就没了，还当搬走了呢。”

　　“可不是，原来藏到正院儿里来了，好大的胆子！”

　　思晦哇哇呀呀喊了几声，举着金叉猛戳树枝。那田鼠越跑越高，站在树枝上瞪大溜圆的眼睛。

　　杜若不禁莞尔。

　　“它生的倒是可爱。”

　　海桐蹲在槐树根旁扒拉杂草，露出老大一个树洞。

　　“小郎君快来看，难怪搬到院儿里。”

　　思晦探头一瞧，“哟！”

　　杜若也凑过去。

　　那树洞是才啃出来的，断茬处儿还新鲜，合抱的大树，咬穿了多半。洞里挤挤挨挨一窝拇指大软毛柔嫩的小田鼠，这会子见了天光，一个个睁开小小的圆眼睛，吱吱喳喳叫起来。

　　“好可怜见，这么冷的天儿，可算熬过来了。”

　　海桐掰断草棵子，轻轻碰了碰小田鼠的爪子。

　　思晦绕着两人转圈。

　　“脏东西，快灭了它，长大了又祸害菜园子。”

　　杜若见他喊打喊杀的样儿颇为不喜，拉了他手柔声哄劝。

　　“人家还小呢，大的打杀了，小的放出去可好？”

　　思晦大不赞同，皱着眉头道，“阿姐妇人心肠，倒有怜惜它们的功夫。”

　　他又看杜蘅的窗子。

　　“就为了它，大姐去年愁得什么似的，只怕一冬的瓜菜都遭了害。”

　　他们姐弟长日无事，在家中闲坐相伴，情分不浅，杜若自是难以相较。只是院中热闹，阿姐却闷在屋里不出来，也不知是面薄怕羞，还是心寒。

　　海桐见她不出声，自去唤了寿喜进来，一壶开水烫死了小田鼠。那大的在树梢转了几转，喊的声嘶力竭，终究没敢下来。

　　回房杜若便研了墨，修书一封，添上几两韦氏自制的清茶‘甘露’，叫福喜送去学里，向师尊告别。辞学之事阿娘理当已有交代，然而人情往来并不只是杜家的，也是自己的。头先还打着熬过选秀仍旧回去的主意，如今看来是再不能了。师傅苦心教诲，学生受益终身，前路漫漫，只能待机缘报答。

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　　十二日清早，杜家收拾了早饭，杜有邻前脚出门上衙，后脚乔媒婆又来行‘问名’一节。

　　她果然精乖，推说柳家长辈染疾，小柳郎已将一应事体尽数委托于她。

　　杜蘅红着脸扯了杜若要走，杜若甩手笑。

　　“要躲你躲，我是要偷听的。”

　　“有甚好听，今日不过问名。”

　　杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”

　　其实男家姓名早在草帖子里已写过，所谓‘问名’，乃是男家问女家闺名。

　　杜蘅明知道杜若有意玩笑，却无话可驳，只得连连跺脚，自掩了房门，杜若便在屏风后偷听。

　　两家交换了写着儿女名讳、生辰八字的龙凤庚帖，因柳郎住怀远坊，便议定了在上元节后的正月十八日往坊中大云寺问吉卜卦。

　　乔媒婆笑，“娘子放心，元娘与大郎必是天作之合。”

　　韦氏蹙了眉，犹豫片刻方道，“婚事应的急了些，家中历年积攒有限，嫁妆却还未备齐。”

　　乔媒婆目光一闪，已是笑嘻嘻应话。

　　“柳郎光杆一个，又无亲眷帮扶，哪能计较良多。这桩亲事，原是柳家高攀。婚后他待元娘百说百应。娘子心疼女儿，方才挑了这样人家。若有不足，过后私下贴补，岂不便宜。”

　　韦氏尤在叹息。

　　“究竟是长女，太俭省了也不好看。”

　　乔媒婆暗笑，她早把双方底细摸得清清楚楚。

　　柳绩分明只图个‘杜’字，杜家分明只求快快脱手，还扯二五八万给谁看？

　　她嘴上敷衍得热闹，见韦氏收了愁容，拍拍屁股便溜了。

　　韦氏唤了杜若到跟前。

　　“蘅儿的婚事，接下来有纳吉、纳征诸事要办。按规矩，纳征当日女家当摆宴招待男家亲友。待定了日子，还需往柳宅铺装。这两日先办嫁妆。”

　　杜若听到嫁妆二字，长长松气儿。

　　阿姐钟情于柳绩自是极好，只是姐夫职位低微，收入有限，往后娘家也未必肯看顾，机会难得，她必要替阿姐筹划一份好嫁妆，往后帮扶得姐夫一二，夫妻俩才得和顺。

　　杜若忙应道，“不如就是今日，午后儿陪阿娘往西市走，又近，胡商的东西也稀奇新鲜。”

　　韦氏听了点头，又吩咐。

　　“那棵槐树打根儿上都叫咬烂了，需使人砍了去，不然哪日风大雨大，整个树冠栽下来，压着房舍可不是玩的。”

　　杜若应了自去安顿车马。

　　用过午饭，杜家的牛车便摇摇晃晃出了坊门。

　　自家车子，虽然外面少些装饰，里头却舒服许多，四面都刷成米白色，铺了竹席锦褥，角落双层漆盒装着清早煮的红枣汤，又置一架绿釉香薰炉。再有两只大木头箱子，一只装着满满当当三十匹素绢，另一只装着七八贯铜钱。