韦氏坐在东耳房，大半个身子连头脸都隐在暗处，只露出手里捏着的杜蘅盘账用的小算盘。

　　门口地上搁着一条扁担，两瓮美酒，扁担上系着彩色罗绢打的花红，这便叫做‘绞担红’。酒瓮上打了鲜红的花络子，装饰了八朵大花，这便叫做‘许口酒’。两样加起来，便是时下男家送细帖子到女家的随礼。

　　杜若匆匆一瞥，见扁担和酒瓮都是街上售卖之物，便问，“冷飕飕的，阿娘怎么在这儿？明日‘回鱼箸’可齐备了？”

　　照城中风俗，女家若对细帖子无异议，便会借回礼之机明态。

　　如在酒瓮中装上水和活鱼，并一双筷子，即表示应下亲事，男家便可继续纳采、问名、纳吉、纳征。

　　杜若这就等于直接问：阿娘答应了柳家的亲事吗？

　　“啊，闲来无事，坐坐。”

　　韦氏被打断了思绪，放下算盘避重就轻道，“你要寻蘅儿说话等明日罢，这会子也晚了。”

　　杜若眼珠子一转，立时进屋掩了门。

　　“阿娘也是来寻阿姐吧？怎不进去？可是收了细帖子才发觉小柳郎不妥，要寻阿耶商量吗？”

　　韦氏诧异，面上只不动声色，考校似地问。

　　“你倒说说看，如何算不妥？”

　　“阿娘问，女儿就尽力作答。”

　　杜若略一思索扬眉答话。

　　“照女儿以为，议亲作配，要紧者不过三条：其一，需家有余财，小郎君亦求学上进，前程大好。其二，需性情坚毅，人品端庄，不欺人，亦不为人所欺。其三，内宅简单，未有情深空诺之事。”

　　“嗯。”韦氏未置可否。

　　杜若迟疑了下，“阿娘笑女儿不知深浅？”

　　“是啊。”

　　韦氏淡声道，“闺中弱女，有几个知道轻重？自以为弄香试茶，踏花斗酒，便能一辈子躲在爷娘羽翼之下安享太平。直到来日大厦倾颓，才知道世事远不及想象美好。如此天真愚蠢，你不是第一个，也不是最后一个。为娘嘛，不过是五十步笑百步罢了。”

　　“那——”

　　韦氏刻薄，杜若非但不气恼，反而笑起来，施施然与她推演。

　　“三条去一，女儿先去掉‘家有余财，求学上进’这条。”

　　“为何？”

　　杜若笃定地踏前，两军对垒般与韦氏对面而坐，伸手拨拉算盘，那算子彼此相碰，发出叮叮当当的清脆声响。

　　“一个人倘若处事果决，机敏擅断，即便走不通仕途，亦可寻到其他出路。女儿听闻裴家有个文不成武不就的旁支子弟，向族中亲友借贷银两，跟随西域客商往来西北贩卖货物，既有眼光又有头脑，而且极讲信用，说明八分利就是八分利，从不拖延亏欠。如今不独裴家人，连薛家、窦家也有与他合股做买卖的。”

　　韦氏点头。

　　“嗯，士农工商，商人虽于国无功，至少能给市面上添些新鲜玩意儿，彰显泱泱大国的气魄眼界，自家顺道得些小利。难得你读书识字，却不看轻商贾人家，倒是不错。”

　　她颇有深意地瞧着杜若。

　　“还以为送你去韦家念书，日日与高门贵女混在一处，会养成个眼高于顶目无下尘的脾性，就白糟践了学资。”

　　杜若似没听见，下巴高高抬起，傲然继续，“两条去一，女儿再去掉‘性格坚毅，人品端庄’这条。”

　　这却大出韦氏意料之外，不由捏紧了帕子，嘴角噙起一丝怀疑。

　　“当真？”

　　杜若抬眼直直看向阿娘，不明白清谈而已，有何值得紧张？

　　杜若揣起心底的怀疑，一字一顿地回答。

　　“我朝国富民强，世族林立，年轻俊彦举不胜数。但若对我不是全心全意，富贵风光又有何用？譬如阿娘此刻分明有所顾虑，忧思难安，却因一墙之隔，不能与阿耶共同商议，日子过得有什么意思？”

　　“——好你个忤逆不孝的东西！”

　　韦氏大怒，堪勘十五岁不到，她竟就将矛头顶上了爷娘内帷之事！

　　杜若忙后退几步。

　　“不独我，连阿姐也是这般心肠，还望阿娘体谅阿姐性情柔弱执拗，当真逼得急了，做出玉石俱焚之举，到时候再后悔可就晚了。”

　　韦氏喝道，“糊涂孽障！你当我要拿阿蘅做什么见不得人的营生？”

　　杜若怔了怔。

　　“那阿娘在犹豫什么？”

　　她凑到跟前，迎着韦氏怒目圆瞪的双眼反倒翻出笑意来。

　　“阿娘手里捏的，可是柳家细帖子？不若拿出来，一并参详参详？”

　　也不知道她从哪学的这套长安浪荡子做派，脸皮堪比城墙。韦氏气结，忍不住轻声呵斥。

　　“你别以为通古博今，天下的道理都在你嘴里，不过是纸上谈兵罢了。真事到临头，我倒要瞧瞧你有没有本事保一生顺遂平安。”

　　杜若自来在学里便已招摇惯了。

　　她生的美，功课又好，极得师傅们偏爱，偏家世不显。

　　三年来，有意欺辱者有之，好奇试探者有之，诚意接纳者亦有之，皆被她一一化解，甚至结交下几个显贵朋友。再回到家里，面对藉藉无名的阿娘，难免心生骄矜，自诩乃是踏得平山川沟壑的英雄儿女。

　　当下杜若眨眨眼，向韦氏屈膝行礼，恭敬道，“女儿向来无知，全仗阿娘宽纵。”遂一溜烟跑了出去。