小戚将军这般写道，大军在亓那古城遭遇北狄铁骑，北狄利用蜂蜜引出行军蚁，大朔将士一旦沾染此物，立刻会被咬成一张人皮。几只行军蚁钻进周琛的左手，不消片刻，他的手臂便被吃空了。

　　周琛自断左臂。秦王殿下在谈起恋爱来磨磨唧唧，在正事上倒是格外果断狠绝。

　　大朔军阵死伤惨重，北狄铁骑乘胜追击，情急之下周琛只能下令，大军撤于亓那古城废墟之中。因为不知名的原因，行军蚁无法进入古城废墟，但北狄人可以——北狄铁骑三次突袭，大军伤亡极重，恐有全军覆没之危。

　　这时薄将山拿了主意。他亲自率兵突围，就近去搬援兵。

　　步练师睫毛发颤，闭上了眼睛。

　　她拿着的是战报，是已经发生过的事情。作为大朔朝臣，她必须有勇气读下去。

　　步练师睁开眼睛，强迫自己读下去：

　　薄将山鸡鸣时分突围，在北狄包围圈中狠狠撕开了一道口子。配合上神机营的远程火力掩护，薄将山部队顺利地突破重围，前往就近的安息府借兵来援——

　　然而，薄将山没料到的是，安息府叛变了！

　　安息府将帅斩下了薄将山的首级，献给了北狄挛骶邪大可汗！！！

　　消息转瞬传至亓那古城周遭，北狄铁骑的包围大军。北狄人放声欢呼，立刻鸣镝告知，避缩于亓那古城内的大朔残兵，这个天大的好消息：

　　——薄将山死了！

　　你们的尚书省左仆射，当年叱咤沙场的薄都尉，已经被朔人杀了！

　　你们、不会有、援兵了！！！

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　　他死了？

　　步练师手持战报，双眼无焦，默立良久。

　　——哦，他死了。

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　　薄将山身首分离，周琛重伤濒危，戚蓦尘接过了帅旗，扛起了大朔残军的指挥。

　　戚小将军的字迹潦草凌乱，笔锋犹劲：

　　“事已至此，末将无泪空流。华容愚钝，不知生路何处。然大朔残军三千，皆是血性儿女，岂能乞降于蛮夷……”

　　步练师的手指轻轻地发起抖来。

　　“末将自当先锋，血祭漠北大捷。”

　　“他日关西平定，山河无恙，百姓如闻金风震铄，自是我等铁甲残躯，九泉之下，为国庆贺。”

　　紫宸殿里，鸦雀无声。末了不知是哪位大臣，沉沉地叹了一声唉。

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　　“——阿容！！”

　　步练师走下丹墀之时，人似乎被魇住了，脚下差点绊了一跤；言眉及时伸出手去，勉力扶住了她：“阿容？”

　　步练师依旧低着头，冕旒垂珠好一震颤动，遮住了她的表情。

　　言眉能感觉到步练师的手指，她的手是这么的冰凉，紧紧地攥住了言眉的手，像是溺水的旅人抓住了浮木；步练师应该是哭了，她的眼泪是那么的烫，言眉感觉自己手背都被烧出了几个孔洞。

　　言眉颤声道：“阿容，阿容。……”

　　“……”步练师张了张颤抖的唇齿，“阿眉，……我，我怎么，我怎么什么都做不了？”

　　她站在这权力巅顶，翻手为云，覆手为雨，总以为天下之事，在自己面前，定有转圜之机。如今这一迭战报传来，生死阴阳早已落定，步练师这才发现，自己是何等的无能为力。

　　她只是内政之臣，并无熊韬豹略。关西战事胶着复杂，步练师连看明白都很难做到，更别说插手其中……

　　步练师双耳嗡嗡作响：

　　我怎地如此没用？

　　——我与闺中妇人，究竟有何区别？

　　言眉觉得自己的喉咙像是被冻住了，她的嗓子里像是梗着一块寒冰，久久都发不出声来。

　　她还是第一次看见，无坚不摧的步练师，这般失魂落魄的模样。

　　“薇容，”言眉喃喃道，眼泪簌簌而下，“你做得很好了，你已经……很强大了。”

　　步练师恍惚问道：“我该怎么办？”

　　“……”言眉只能摇头，她伸出手去，与步练师五指相扣，“我们一起，我们……我们是一起的。”

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　　建安巷，言府，小祠堂。

　　言眉站在言家列祖列宗的牌位之前，垂眼冷冷地看着供桌上的长剑。

　　剑身修长，花纹明晰，一面蛟龙腾飞，一面凤凰展翅。北斗七星点缀其间，对应天之星象；恢弘皇气顺着刃尖流淌，在剑锋处眩开明锐的十字光。

　　此为，“尚方剑”。

　　皇权特许，先斩后奏。上打昏君，下斩乱臣。自大朔开国以来，尚方剑共有三把，这其中一把，便供奉在世代忠良的言家。

　　“言盈盈不肖，委身权贵，自甘堕落，乃言家大耻。”

　　言眉跪立在蒲团之上，双手抬起尚方剑：

　　“今国有难，特请此剑，以证吾道。”

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　　长乐十六年，北狄越过长城，进犯大朔西北。西北战况胶着，战线犬牙交错。

　　朔朝北伐大军，大败于亓那古城。因为安息府阵前倒戈，尚书省左仆射薄将山被斩，北狄人悬挂其首级以慑天下。从此大朔接连兵败，北狄铁骑势如破竹，一路攻向帝都上京。

　　长乐十七年，北狄大军列阵掖水，刀光如云，箭矢成林，直逼上京而来！

　　紫微城乌云罩顶，太微城静如坟冢，上京城人心惶惶。