朝廷睁一只眼闭一只眼，补贴一下被洗劫的村落，这事儿也就盖过去了。

　　大朔之所以悍然发兵，那是因为长城前线，遇上了北狄的正规部队！

　　可是他们行军半个月，连北狄正规军的照面都没打过！

　　周琛眉头紧蹙：

　　——北狄人到底在谋算什么？

　　“二殿下。”

　　亲兵凑上周琛近前，低声禀报了一番，周琛脸色沉了几分，随即吩咐道：

　　“请相国过来。”

　　斥候发现了几张极其诡异的……“皮”。

　　·

　　·

　　薄家疯人院比薄将山本人先到。

　　万里无云，烈日当空，沙地上的古城像是一座巨大的坟冢。在关西地界，这种古城遗址，也不是什么罕见的西洋景；北伐大军借遗址遮阴，暂时原地修整，不久后还得开拔赶赴。

　　斥候就是在古城遗址里发现的“皮”。

　　“相国，”红豆幽幽地从薄将山背后冒了出来，回报薄家疯人院的翻检结果，“这些人皮，都是筛子。”

　　薄将山迎着烈日，眯着眼睛，看了她一眼：“红豆，你想不出阳间点的比喻，那就如实告诉我。”

　　红豆棒读道：“这些‘皮’上有密密匝匝的孔洞。”

　　——就像是筛子一样。

　　薄将山走近干尸，粗略扫了几眼：“我看不见？”

　　“因为太细了。”红豆回答道，“要用西洋镜放大，才能看出来。”

　　这些人皮，全身上下，都是肉眼无法看见的孔洞？

　　青/天/白/日，朗朗乾坤，众人面面相觑，皆是起了一身鸡皮疙瘩：

　　为什么？

　　“报！”

　　薄将山还在摆弄着人皮，周琛回头看向传令兵。传令兵翻身下马，单膝跪地，朗声禀报道：

　　“古城西侧发现北狄斥候！”

　　终于来了！

　　“传我命令，全体迎敌！”周琛挥手喝道，“神机营，给本王看看你们的本事！北狄人的斥候，一个都不许活着回去！！”

　　“末将领命！”

　　神机营率先迎敌，铳枪声若暴雷。战鼓擂动，号角齐鸣，周琛与薄将山登上了古城城楼，冷冷眺向大地尽头，那道阴云一般坍弛开去的长线——

　　北狄铁骑！

　　·

　　·

　　时值晌午，骄阳似火，长空如洗。

　　周琛虽然在儿女情长的问题上一塌糊涂，但在行兵打仗方面却是个高手。他太明白什么叫扬长避短了，北伐大军以古城废墟为依托，结成方阔磅礴的步兵大阵，大有把遭遇战扭成守城战的意思。

　　薄将山站在周琛身后，他抿着削薄的唇，久久没有说话。

　　他冷眼觑着神机营结成火铳阵型，像是一道寒光绵密的樊篱，迅速包围了北狄斥候，进行高效的收缩绞杀。

　　这招他很熟悉，因为这个战术就来自薄将山的手笔——火神铳多方位的交错火力，就是高机动北狄斥候的克星。此招适用于任何北狄斥候部队，斩断任何北狄大军的耳目，直到他们发明出可以抵挡火神铳的盔甲为止。

　　“……”薄将山在心里默然念道，“薇容，薇容。”

　　他很不安。

　　薄将山极其不安。他在沙场厮混多年，养成了敏锐的直觉，每次阎王想要取他性命之前，薄将山都能感觉到一股砭肤刺骨的寒意。

　　薄将山稳坐城楼，实则如坠冰窟，浑身发冷。

　　他甚至想不明白，这股杀意究竟从何而来。

　　·

　　·

　　与此同时，上京步府。

　　“窈窈，来。”步练师撩起珠帘，轻声唤道，“到娘亲这来。”

　　窈窈从凉席上爬了过来，流着口水看着步练师。

　　步练师把手势比划给她看：“这样做好不好？”

　　窈窈伸出肉肉的小手，啪地一下合上了手掌，眼神亮晶晶地看着步练师：“嘿，嘿嘿。”

　　步练师双手合十，闭上眼睛，心中默念：

　　——平安。

　　平安……一定要平安。

　　·

　　·

　　在斥候交战的当口，两方大军向前推进，各自站定了阵脚。

　　薄将山压低了眉宇，眸光沉静而寒冷，定定地看着目极之处的北狄大军。

　　北狄人静默地站在原地，一点要动身的意思也没有。

　　“这是做什么？”戚蓦尘皱起柳叶似的眉毛，“我们一路上坚壁清野，北狄胡儿若想赖着不走，拿什么跟我们耗？”

　　薄将山突然开口了：“他们在等。”

　　戚蓦尘瞪眼：“等什么？”

　　薄将山沉默不语，他若是能想到，也不至于在这里干耗。

　　北狄人，北狄人，你们到底要做什么？

　　周琛突然出声下令：“神机营，兴，神威大将军。”

　　传令兵唰然亮出令旗，传达了周琛的指令。神机营当即动作起来，铁靴霍霍，机括当当，十几尊铁炮抬高角度，声威凛凛，令人震惧。

　　戚蓦尘惊道：“这还隔着四千步左右，火炮的射程哪有这么远？”

　　周琛笑了笑：“你知道，北狄人不知道。”

　　当年周泰血洗草原，统一漠北，神机营火/炮功不可没。西域各国至今都尊称周泰为“风克勒”，意思是掌握暴风的君主。十几尊神威大将军抬起炮口，那场面的震撼程度可想而知，对面的北狄大军立刻有了骚动！

　　咻——咻——咻！

　　北狄大军的战阵之中，突然腾起了黑压压的鸟群！

　　鸟？

　　不，不，不是鸟群！那是一块块投掷物，仿佛寒鸦一般掠上天空，密密麻麻地缀成一片云浪；它们抛至巅顶，又急速下坠，像是密集的雨点一样砸向大地！！

　　——什么？

　　这怎么可能？

　　北狄人居然有这等工艺，可以隔着四千步距离，将投掷物直接砸到大朔的战阵里？！

　　“……”周琛脸色大变，“这是，这莫非是‘天工开物’？”

　　“啊？”戚蓦尘莫名其妙，“那是什么玩意？”

　　戚小将军没听明白，但薄将山却反应过来了——

　　太乙李氏！！

　　这是太乙李氏的工艺！！！

　　当年太乙李氏为何这等煊赫？那是因为李家人曾帮周泰坐稳了龙椅！

　　论兵权，关西张氏雄踞西北，天海戚氏威震东南，为何太乙李氏会从这两座大山中杀出，坐稳五柱国第一的位置？

　　——因为工艺！因为技术！因为先进！

　　太乙李氏的先祖，从炼丹炉中发现了黑/火/药；太乙李氏的后人，又造出了火神铳这等神兵利器！

　　而此次北狄人用的抛射装置，便是太乙李氏的秘密工艺，“天工开物”！

　　“不对，不对，”周琛喃喃道，“这等装置，我也见过。它之所以没有装备我军，是因为根本投掷不了重物，没有什么实战价值……”

　　薄将山面沉如水：“——戚将军，投到军阵里的，到底是什么？”

　　这些投掷物如此之小，北狄人总不会天真到，觉得这种分量的坠物，可以给大朔军阵造成什么实质性伤亡吧？

　　“……”戚蓦尘看了眼传令兵，匪夷所思地重复了一遍，“蜂蜜，是蜂蜜。”

　　蜂蜜？

　　周琛和薄将山对视一眼，两人俱是一头雾水：

　　这是在干什么？

　　“天工开物”依旧在继续运转，北狄人还在源源不断地投来蜂蜜。一小罐又一小罐，砸落在大朔的步兵大阵里，根本掀不起什么风浪。

　　“……”戚小将军和倭寇对抗这么多年，还是头一回被敌人的迷惑行为给整不会了，“难不成，这是投毒？”

　　这么明火执仗的投毒？周琛匪夷所思，若北狄人都是这种级别的弱智，他何必镇守关西如此多年？

　　薄将山脸色巨变，喃喃自语：

　　“不，这不是……这不是给我们吃的。”

　　周琛悚然回头，与薄将山交换了一个惊惧的眼神，周琛何等聪颖，顺着薄将山的思路，也想明白了——

　　“撤！！！”

　　周琛不顾仪态，厉声喝令：“传令下去，全军撤离——！！！”

　　晚了！

　　黄沙滚涌，大地震颤，天地轰鸣！

　　沙漠里钻出乌泱泱的蚁群，好比一汪鲜血流溢在白瓷之上，密密匝匝的啮齿之声倾覆而来！！

　　这是漠北最恐怖的生物，钻骨行军蚁；人一旦沾上这种东西，就会被咬得只剩一张皮！

　　但行军蚁向来畏惧人多之地，尤其是声势浩大的军阵，它们向来只敢扑食落单的旅人……

　　是蜂蜜！

　　是蜂蜜的原因，才惹得群蚁倾巢而出，直扑大朔方阵而来！！！

　　·

　　·

　　咚——咚——咚——！

　　“意鹊，意鹊，”步练师霍身站起，“这是敲过了第几声？”

　　意鹊慌张道：“少东家，国安寺，敲了……九下钟。”

　　国钟九下？

　　这是王爷或者重臣的薨逝之礼！

　　步练师眼前一黑，勉强站稳了。