只见其中一人眉色凝沉，冷然问：“你是什么人？我们在此说话，与你何干？”

　　姜漓继续走近，坦然不惧地回视：“与我无关，却与书院有关。现在是月初，照定例，晨间正是馆中讲经辨读的时候，你们为何不守规矩，在此逃课？”

　　略顿了顿，朝他们身后比手：“这位肖公子我识得，近两日一直山长那里帮手清点书画卷册，刚刚才要下山回学馆，不知你们二位又有什么要紧事，不去听课，反而到在这里来拦他呢？”

　　那两名士子没头没脑被这一通说教，脸上的戒备立时又深了两分，默声横着眼，像在猜度她的身份和用意。

　　肖缙云做梦也没料到姜漓会忽然前来替自己解围，一直惊讶得合不拢嘴。

　　这时见气氛尴尬，赶忙扯了扯那两人：“二位年兄想必不知道，这位娘子可是咱们山长的义女，万万冲撞不得，嗯，呃……方才那些话，我记下了，二位年兄且先回去，咱们稍后再说，可好？”

　　他好言好语，倒像在央求，还暗中连连示意。

　　那两名士子仍是一脸犹疑，目光在他和姜漓身上来回转着，终于点点头，互相递了个眼色，朝林中下山的路去了。

　　一看他们走远，肖缙云那副喜色就涌了上来，快步从崖洞前奔过来。

　　姜漓也迎上一步：“这两个人神色不善，刚才都跟你说了些什么？”

　　肖缙云听她如此关心自己，眉眼都舒展开了，干咳了一声道：“这个么，其实……哦，上次这两位年兄托我帮忙带几样东西，结果被我一时忘记了，他们想是等得着急，又不见我回话，所以特地找来问，嘿嘿……倒让娘子见笑了。”

　　这话编得倒挺圆，可惜却是个说不得谎的人。

　　姜漓只看他眸光闪烁，便知道在刻意藏掖，并没说实话。

　　虽说书院是清净之地，可读书人的心思却未必纯净，恃强凌弱，横行霸道的事也在所难免，今日若不是碰巧被自己撞见，还不知道会是个什么结果。

　　她看着他，宽慰道：“兴许是我多心，但你该知道，东阳书院向来以学业论高下，不管是谁，什么出身，在规矩面前都一视同仁，没有高低贵贱，所以……若真有什么为难之处，你也不用怕，只管说出来，义父那里自然会主持公道。”

　　肖缙云听得出这里探究的意思，连忙摆手：“没有，没有，娘子误会了，方才那两位年兄真的不是在为难在下，只是……唉，大家一时情急，难免有些言语相冲的地方，如今已说开了，请娘子不必担心。”

　　这就是绝口不愿再提的意思了。

　　看他如此懦弱，姜漓也没法子，唯有叹气，顿了顿，转而盈盈下拜：“多承肖公子妙手，将那幅画修补如初，姜漓这里拜谢了。”

　　“娘子看到了？”

　　肖缙云慌不迭地要去扶她，手伸到半截又觉得唐突，讪讪地改成还礼。

　　“娘子如此大礼，实在惶恐，在下手艺不精，功夫也粗浅得很，若有纰漏之处，还请娘子原谅。”

　　姜漓眸光如水，摇了摇头：“那画是家父当年亲手为家母所作，在我心里重如泰山，绝不能失却，肖公子替我全了孝道，这番恩德，岂是一拜就能还得了得？”

　　见她说得如此诚挚，肖缙云也感同身受的正色起来。

　　“娘子是至孝之人，在下不过举手之劳而已，以后……若有什么差遣，但请吩咐，只要在下力所能及，必定竭尽全力替娘子办妥。”

　　话音未落，却见姜漓两道弯月似的眉不深不浅地蹙了起来。

　　他愕然不知说错了什么，脸上一阵局促。

　　“我有两句话，肖公子姑妄听之。堂堂七尺男儿，应当顶天立地，要么满腹经纶，做治世能臣，要么沙场建功，做百战良将，连我义父都说肖公子是可造之材，若总把供人差遣，听人吩咐的话挂在嘴边，未免就把自己看轻了。”

　　肖缙云一张脸窘得通红，又是连连摆手，语声急切道：“在下失言，失言……这个，在下只是倾慕娘子……不，不，不，是和娘子投缘，啊不，也不是……是，是……哎呀，总之在下的话是诚心诚意说的，绝无非分之想，还请娘子千万莫要误会。”

　　姜漓原来只是想借势把话说清楚，顺便鼓励他上进，不要甘心受人欺凌，谁知道对方语无伦次，夹七杂八反倒更像述说情意似的。

　　一时间两人都甚是尴尬，默然无语。

　　姜漓暗自叹气，心想要是继续再呆下去，兴许真叫他会错了意，那时候就更加掰扯不清了。

　　这么一向，自己也有些惴惴。

　　她没再多说，微微欠身，道声“告辞”，便转身匆匆走了。

　　纤柔的背影隐没在林间，淡雅的余香却仍在鼻间回绕。

　　肖缙云一双眼兀自呆呆地凝望着，仿佛刚刚目睹了千载难逢的旷世美景，到这时还意犹难尽。

　　好半天，他才回神喟然长叹了一声，正咂唇摇头，猛然觉出异样，瞥眼就看先前那两个人又站在自己身侧左右。

　　“你……你们不是走了么，怎地还回来了？”

　　他大吃一惊，退了两步，扭头就想跑，对方却早料到了他的念头，一个箭步挡住去路，前后把他围在中间。

　　“二位年兄到底要怎样？”肖缙云苦着脸来回作揖，“大家一处读书，便是有缘，何苦如此想逼，之前那些话，我只当没听见，求求你们，不要再来纠缠小弟，好不好？”

　　挡在面前的人丝毫不为所动，沉声道：“已经说过了，我们两个不是这书院里的学生，是特地来保护世子爷周全的。”

　　“什么世子？你胡说八道！”

　　肖缙云终于憋不住气，怒哼哼地指着自己：“家父是大理寺卿肖用霖！我没见过你们，更不曾得罪，你们这么胡乱编造，究竟是什么居心？想给我全家扣上忤逆僭越的大罪，株连九族么？”

　　“世子错了，十年前被逆贼戕害的故太子殿下，才是世子的生父，当初宫中变乱四起，太子殿下预感国祸将至，为了防备不测，早在几年前，就把世子同肖寺卿同日出生的孩儿调换了。”

　　那人说着往日的凶险，却是一副木雕似的脸，几乎毫无表情。

　　“不，胡说，你胡说，我不信！要是这样，阿耶为什么从没提起过？他拿自己的孩儿换了我的性命，怎么能当无事发生，每日宠我爱我，从没叫我看出一丝破绽？呵呵呵……别管你们说什么，我也绝不会相信！”

　　肖缙云浑身打颤，瞪圆了眼，清秀的面孔几近扭曲。

　　“因为肖寺卿并不知道这件事，全然把世子当成自己的孩子，唯有这样，才能不留破绽，保全世子。”

　　这次说话的是身后那个人，迎着肖缙云回瞪过来的目光淡淡一笑：“口说无凭，我们自然有证据，只是方才被那女子搅了，世子腰后有三片水滴状的印记，但不是胎记，只因……太子妃殿下出身三河谈氏，便在世子出生时刻意烫下，作为记认。”