说罢，他马上意识到自己的失态，立马道：“对不起……我喝多了……胡言乱语。”

　　“无妨，你没把我当外人看。”阿媛笑笑，又道，“其实，宋明礼这个人的性格根本不适合做官，或许做个著书立说的方外学究更适合他。我虽未见过真正的官场，但想必是少不了尔虞我诈的。宋明礼如果今时不历此事，往后步入官场，岂能幸免？恐怕到时的磨难更甚。”

　　刘靖升听她句句有理，不禁把她当了主心骨，又问：“那……他遭此打击，会不会做傻事啊？”

　　阿媛想想，道：“他先前敢于用这么轰轰烈烈的手段博取朝廷注目，现在应该不至于甘愿像蜉蝣一般湮没吧？不过你还是快些找找他，他如今没有生活来源，又不堪周围人明里暗里的嘲讽，如果没有回老家的话……或许你该到镇子周边贫民居多的地方看看。”

　　刘靖升点点头，一时觉得，颜青竹娶到这么一个女子，倒是幸运。

　　“刘兄！莫不是掉茅厕了吧！”此时厅堂传来一个声音，是巴瓦蓬，带着几分醉意的调侃。

　　刘靖升尴尬一笑，方整了整衣冠，向阿媛致谢后，大踏步进了厅堂。

　　稍后，阿媛也端了藿香叶煮的蜂蜜水，款步进去。

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　　这晚，送走刘靖升和巴瓦蓬后，夫妻二人简单收拾，回房就寝。

　　颜青竹喝过解酒汤，又干了一阵活儿，酒已醒了大半，当下身体放松地躺在床上，对阿媛说起了

　　今日在席间谈论的事，“巴瓦蓬想和我们做的那个生意，你觉得如何？”

　　阿媛伏到他肩上，道：“巴瓦蓬是刘靖升介绍给我们的，刘靖升家一直与巴瓦蓬有生意上的往来，想来他对巴瓦蓬是很了解的，我信得过刘靖升，自然就信得过巴瓦蓬。这个生意当然要做，对我们来说，可是极大的一笔钱啊。如果没有刘靖升做中间人，只怕这个事情轮不到我们，镇上的伞坊可不少。”

　　颜青竹笑道：“我俩想一处去了，我也觉得这是个好机会！……不过，五百把伞，我一时间恐怕请不到这么多工人啊？如果让别的伞坊代做，我们的利润可少了很多。而且，我想招熟手。这次是五百把伞，往后说不得是一千把，两千把，巴瓦蓬往来南境，每次做的生意都是几百两起手，这次五百把伞，只是给我们一个考验罢了。我若请新手，虽容易些，但伞的成色毕竟差一些，若是第一次就没能入巴瓦蓬的眼，恐怕我们与他的生意也就只在这五百把伞了。”

　　说罢，他又皱眉思索。

　　阿媛也闭眼想了起来，半晌，睁眼道：“可不可以找伞帮的人来做？你说过，伞帮遗留不少老伞匠，技艺了得。”

　　颜青竹一拍床沿坐了起来，语声难得有些激动，“娘子可真是聪明，我怎地没有想到？这些老伞匠早就不满伞帮那些滥竽充数的泼皮，苦于无财无势不敢反抗。如今姓姜的不敢找我们麻烦，我们正好把这些受尽欺压的穷匠收到自己麾下！”

　　阿媛禁不住哈哈大笑起来，“为何我觉得你不是找他们做伞，是拉他们上战场？”

　　颜青竹一笑，用手点了点她的鼻尖，“说得对！这本身就是上战场，他们穷苦了半辈子，如果今后愿意跟着我做，说不定就能打一场翻身仗！”

　　阿媛见他胸有成竹的样子，也正色道：“老骥伏枥，志在千里，我想他们会愿意跟着你的。”说罢，又打趣道：“说不定，你哪日还能做上伞帮帮主呢！”

　　颜青竹笑得前俯后仰，半晌才道：“我若是帮主，那你就是帮主夫人！”

　　这次换阿媛忍俊不禁，“谁稀罕啊！”说罢，反手锤了他一下。

　　两人都沉浸在对未来的期盼之中，心中欢喜，一时再无他话，四目相对几瞬，不禁相拥着亲吻起来。

　　之前因为阿芹住在这里，夫妻两人受她影响，每日在家都有些萎靡，竟有大半个月不曾有这等亲密事。

　　如今亲热起来，竟有了别样感受，往日时常紧贴吮动的唇舌，今日堪堪相触便觉得异常敏感，阿媛不禁吟了出声，勾得颜青竹越发火热，额头与后背汗液频出。

　　颜青竹今日带着三分酒意，见得已是三更半夜，越发没了顾忌。

　　二人自是宽衣解带，忘情地相互占有。

　　秋夜的凉风吹过，水面泛起一皱一皱的波澜，击打到各家的埠头上，发出细碎的响声。

　　安静的夜，缠绵的欢好声混杂在风声中，水声中，并不会被沉睡的邻居察觉，却抵不住有那刻意听墙角的人。

　　柳小姐已在这处墙下站了许久，一刻钟前旁边的丫环小琴便开始不停地催促她离开。

　　起初她不相信，就算他们住在一起又怎样？兄妹都未成家，住在一起是多平常的事情。就算走进了一间房又怎样？妹妹帮哥哥收拾下房间而已。

　　直到她看到那房里熄了灯，而后……

　　原来他们不是兄妹，真的是夫妻……

　　柳小姐心里像被什么堵得慌，又像有些空落落的。

　　多日前，当他听说宋明礼被革去功名时，心里竟有些开怀，爹再也不会逼她嫁给这个人了。

　　可爹说，她年纪到了，无论如何该定亲了。于是爹又开始为她物色各类人选。

　　她能按自己的心意找一个吗？她很快想到了一个人，他高大，俊朗，与爹的出身相同，又有极佳的技艺，精明的头脑，还格外勤奋。

　　听伞行的掌柜说，他近来搬到镇上了。真好，看来他真的很有本事，爹一定会满意的。

　　她让人打听到他的住处，在今夜，她偷偷带着小琴摸黑出来，她想来看看他。白天时，她悄悄来过几次，但他好像在别处做工，没能听见他的声音。

　　晚上，她终于见到他印在窗上的身影了，却发现一个难以接受的事实。

　　柳小姐把手上那柄带来防雨的红鲤戏莲伞一把塞到小琴手中，淡淡道：“找个地方帮我扔了它吧。”

　　说罢，她当先走出了巷子，小琴赶忙提好灯笼跟了上去。

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　　刘靖升送巴瓦蓬去了附近客栈，又自往书院慢悠悠行去。秋夜甚凉，冷风吹得他醉意全无。

　　他借着月光和一些大户门口的灯笼照明，一路走着，倒不觉得黑暗。万籁俱寂，独自前行，倒是从未有过的经历。

　　枕水镇治安甚好，他刻意拒绝仆从跟随，就是想一个人静静。回忆起赶考的路上与宋明礼的交谈，眉头便皱起，想到阿媛的话，又释然一些。

　　不知不觉间，跨过了一座桥，却在那里碰到了两个女子。

　　这个时候怎么会有良家女子还在外面，待他借着对方的灯笼看清楚，却忍不住呼出了声，“怎么是你？”

　　“怎么是你？”柳小姐也这么问他。

　　两人的声音叠加在一起，听起来有些古怪，禁不住都向对方勾起一个苦涩的笑意，竟是不解而又默契么？

　　“天色太晚，你们两个女孩子不安全，不管什么事，我送你们回去吧。”没有多余过问，刘靖升如此道。

　　“不用了。”柳小姐笑道，面对对方的真诚，这次的笑不觉得那么苦涩了。

　　小琴见过刘靖升，更从老爷物色的名单上得知他刚刚中举。

　　小琴眼珠子一转，怯怯道：“小姐，就让刘举人送我们一程吧，天黑了，刘举人也没有灯笼，等我们到了家，还可以把灯笼借给他。”

　　柳小姐想想，便又对刘靖升道：“那……有劳你了。”

　　于是，朦胧月色下变成三人行走。小琴打着灯笼在前面照明，两人并肩走在后面。