见宋教谕提到这事，韦姑母趁着仆妇上茶，偷偷朝她使了个眼色。

　　福婶是韦姑母的陪嫁，这些年伺候下来，早成了她肚子里的蛔虫。主子动一动眉毛，她便知道打的是什么主意。

　　太太心中厌着阿梨呢，哪会叫这小蹄子留在跟前戳眼睛？只是当着宋教谕，不好显得太刻薄，没得在外人面前落个坏姑母的形象，传出去影响了棠姐儿两兄妹的名声。

　　福婶端着茶盘从阿梨身边经过时，便挽了她的胳膊，笑道：“才刚在外头见到崔师傅，叫你到后头搅酱缸呢！女孩子家，不勤快些将来可遭人嫌弃，得放了笊篱捉笤帚，样样都来得才行……”

　　宋宪见他一来，这朱太太便将那小娘子打发了出去，心中有些不快：“你家这丫头生得有几分灵动，若能一起来学琵琶，说不得就得了陆大人的赏识。”

　　韦姑母夸张地大笑起来，推脱道：“没得浪费我的银子！她懂个啥？目不识丁，扁担大的一字读蚯蚓！不过是马屎做的汤圆，也就一张皮子还看得了……”

　　阿梨尚未走远，听见姑母高声笑话着，当着宋教谕将她贬得一钱不值，心中如被马蜂蛰了一下，难受得紧，攥紧了一双指尖，眼睛里也蒙上一层雾气。

　　韦家被官府查抄，她兄妹两个投靠朱家时，除了身上穿的衣裳，连一文傍身的铜板也没有。姑母时时斥骂他两个讨债鬼，自然不肯舍下一个铜板替他们也请个先生。

　　只听她姑母又继续道：“听闻陆大人是探花郎的出身，学问高，人又风雅，府中连烧火的丫头都是识文断字的，岂会赏识这样胸无点墨的人。人家‘谈笑有鸿儒，往来无白丁’，您抬举了阿梨，人家也只觉得有辱斯文……”

　　再往后的话，阿梨没有再听下去，只匆匆垂下头，扶着韦兴逃也似的走出后堂，往他屋里去。

　　单独看朱棠，细眉细眼，很有几分古典美人的韵味。可每每阿梨与棠姐儿站在一处，便成了黯淡的陪衬。韦姑母可不想拿自己的女儿给阿梨抬轿子，到头来为她人做嫁衣裳，便宜了那贱妇养的。

　　宋宪见她如此说，也只得作罢。歇息片刻，便往厢房去，继续今日的授课。

　　*

　　阿梨将韦兴安顿好，便去了铺子后的偏院。一排排硕大的酱缸摆放在这里，要经过几十天的发酵，方才能制出好酱。

　　制酱的大师傅老崔早领着两个徒弟在里头翻缸，一边翻搅，一边跟徒弟们传授要领：“这制酱，翻缸至关重要。别家的酱不如朱记，正是差这一层火候。因为咱们家的酱，是在午后最热时翻的缸……”

　　老崔正说到关键处，抬头见阿梨进来，便放低了声音。

　　阿梨勤快，悟性好，又颇能吃苦。但老崔却并不肯将手上的技艺传给她。只因韦姑母早交待过他，需防着阿梨兄妹长大后挖自家的墙角，千万对阿梨要留一手。若朱家的秘方将来被阿梨带了出去，少不得会抵垮了自家的生意。

　　他是朱家的大师傅，仰仗着朱家立足，养活一家大小，自然没有吃饭还砸锅的道理。因此这些年，他防阿梨跟防贼一样。

　　是以，阿梨寄人篱下这些年，每日跟在师傅伙计们后面粗活重活儿没少干，却也没法子学得傍身的一技之长。

　　一见崔师傅的样子，阿梨也不去他跟前讨嫌，离那几师徒远远的，只往院东头最末尾处的酱缸处站定，揭开了盖子，顾自干起了活儿来。

　　赤酱色的长木棒戳进粘稠的满满一缸酱料中，收着力道重重一划，发酵的酱料味伴随着气泡破裂的声音扑鼻而来，在日头下热腾腾地直往面上扑。

　　尚未发酵好的酱料味道并不太好闻。阿梨却做惯了，只使足了劲，顶着头顶强烈的太阳麻利地翻搅着，将沉在下头的豆酱都翻搅上来，充分搅合均匀。

　　这一缸酱少说也有几百斤，若是躲懒，或力气小了，缸底的酱料无法充分发酵，制出来的口感便差上许多。

　　不多时，她一张梨花白的脸渐渐又闷得嫣红，斗笠下连发根都湿透了，身上的布衫也浸饱了汗，勾勒出妙曼的身条。惹得老崔的两个徒弟不时就往这边瞟几眼。

　　“阿梨！”偏院的门吱呀一声，一个三十出头的妇人摇着蒲扇走进来，站在围墙下唤阿梨。

　　那是老崔的继妻，朱记上下都唤她庆嫂。原是韦家的下人，自幼看着阿梨长大，自己又并无所出，是以这些年颇看顾着她。

　　韦姑母苛待阿梨兄妹，这庆嫂便是最看不惯的一个。

　　此时庆嫂的扇子摇得有些不耐烦，眉眼间颇有些不满的焦灼之色。

　　阿梨放下木棒，拿纱布巾子擦了一把汗水，瞧清庆嫂的脸色，心下狐疑，忙从酱缸缝隙间穿了出去。

　　老崔只抬头瞥了婆娘一眼，并不理会，闷不吭声地继续手中的活计。两个徒弟却都杵起手中的木棒，停下来朝门口张望。