小铜钱一岁后，周二妹就带着儿子来崇州投奔姐姐，老九跟着周谡在外头闯荡，半年也回不了几次家，寨里的人大部分也下山了，被常顺两兄弟安排到各地。

　　只剩周父一小批老弱妇孺，不愿挪，仍在寨子里守着。

　　高弼数月前曾派兵欲围剿清凉寨，得亏怀瑾事先有准备，及时赶到增援，加之重新振作守在寨里的梁实献计献策，合力斩杀首将严轲，击垮兵士，才得以化险为夷。

　　因此一役，怀家和朝廷的对立彻底摆在了明面上，也让怀家正式被朝廷声讨，叛党，必诛之。

　　然而，待到周边几个州县，完全落入了周谡的势力范围，两家里应外合，在各要道上设置重重关卡，朝廷再想攻打进来，更加难了。

　　高弼将战报往桌上一扔，压着火冲屋内跪着的一干武将道：“才几年的时间，六州十九县全都丢了，我大雍的兵防竟是弱到这种地步，要你们，要你们这些酒囊饭袋又有何用。”

　　急火攻心，高弼只觉一阵目眩，喉头黏腻，猛地吐出一口乌血出来。

　　众人顿时惊慌，纷纷上前扶着高弼：“大人保重。”

　　高弼若再有事，朝中更无可用之人了。

　　宗亲那边，礼亲王几人又急又无力，这一年来，愈发往宫中跑得勤，频频催促皇帝起诏，广纳能人异士，征讨叛军。

　　皇帝醒着的时候也越来越少，即便勉强提笔，手上也没什么力气，写几个字都要由宫人扶着，一笔一划地完成。

　　这一日，皇帝稍有几分神智，看着堂前几人焦急的神色，心头倒是松快。

　　“非民心所向，不施以重金，如何招得来能人？你们准备自掏腰包，各家出多少？”

　　国库，这几年早被这些蛀虫掏得所剩无几，要招兵买马，也可，把吃下去的吐出来便是。

　　然而皇帝这话一出，几人面色皆是变了。

　　简郡王自然不乐意：“有何难的，国库不丰，那就加大赋税，用之于民，取，更该来自民众。”

　　几人听到这话，纷纷表示赞同。

　　皇帝看向一旁久不言语的高弼，冷笑一声道：“高卿家意下如何？”

　　于是，众人又将目光落在高弼身上。

　　一荣俱荣，一损俱损，是不是一条船上的，就看这时了。

　　高弼拱手道：“简郡王所言甚是。”

　　皇帝又是一笑，眼里露着疲惫，摆手道：“随你们吧。”

　　这位子，他坐着，既不舒服，也累，身边亦无一个真心的人，由着他们折腾，总有作茧自缚那日。

　　苛捐杂税，巧立名目，只要够狠，总能想出新的花样。

　　譬如，六州失守，叛党猖狂，为平叛，军需加大，是以临时加了一条援军税，以彰显护卫国家，山河统一的爱国之心。

　　如若不交，便有通敌叛国的嫌疑。

　　征税的公告贴到青州城门口，立马围了不少人，你一句我一句，怨声载道，待到巡视的民兵过来，赶紧止了声，将所有抱怨的话吞回了肚子里。

　　一高个男人带着笠帽，站在城墙前，仗着个高的优势，一眼扫过，与身边同伴交换了眼神，尚未进城，便拉低了帽檐，转身离去。

　　消息传到崇州，一幕僚拿着近日进城的人员名单，不由叹道：“怪不得这两日前来投奔的百姓变多了，原来是出了这桩。”

　　前几日，击退了朝中派来的兵马，城内更是士气大涨，加之崇州自治后实行新政，税费减免，各地奔涌而来的人源源不断。

　　周谡拿过厚厚的一沓名单，一张张的翻看，便是两三岁的稚儿，也看得仔细。

　　看了许久，周谡点出其中几个可疑的人员，叫幕僚再去查清楚，挨家挨户地一个都不能漏。

　　崇州是他们的根基，且家人都在这里，必须足够安全，不能让朝廷的细作混进来一个。

　　“诺。”众人领命，神情肃然，且坚毅。

　　府衙后院内，周家姐妹正逮着几个小萝卜头，让他们好好地在院子里晒晒太阳。

　　周二妹摁着自家嗷嗷叫着找姐姐找哥哥的儿子，拍他屁股一下，笑骂：“不听话，你爹成日不着家，你也一样，这么点大，天天就想着往外跑。”

　　周窈正在给女儿梳小辫子，听到这话，看了看妹妹，缓声道：“男孩子皮些是好事，你也别太拘着，他这么点，再跑，又能跑到哪去。”

　　再说，这里守备森严，就连婢女选的也是带拳脚功夫的，反应快得很，出不了大事。

　　周二妹也知道，可就是心里不太舒服，她看着恬淡美好得像一幅画的姐姐，眼底不由一黯。

　　周窈给女儿扎好辫子，还在辫子旁别了一朵小黄花，又亲亲女儿的脸，把她交给婢女，带到一边去玩。

　　一边看着女儿在不远处玩耍，周窈边问妹妹：“怎么了？你和老九出什么事了？”

　　前几日，提到老九，妹妹就似踩了尾巴的猫，全身炸毛。

　　周窈只能缓缓，到今日，看妹妹像是有话要说，才问了出来。

　　周二妹本就交友不多，崇州这边，能说得上话的只有姐姐，心事憋久了，实在难受，几番挣扎之下，终于道出了这些日让她最为烦心的事。

　　“老九他，他在绥州有人了。”

　　闻言，周窈头一转，看向妹妹：“饭可以乱吃，话不能乱讲，老九对你怎样，我们都看在眼里。”

　　周二妹咬唇：“人都会变，我生了孩子，到底不如那些年轻漂亮的小姑娘了。”

　　老九在绥州管着军务，地位摆在那里，城里的大户人家为了结交，想方设法。

　　周谡制定的政令里，严禁收受任何财物，于是那些人又起别的心思，不时就带着妹妹，女儿之类的上门拜访，有的更为胆大的会钻空子，直接以送婢女给军爷洗衣做饭，端茶倒水的名义把人送进军衙。

　　衙里都是大男人，从早到晚的忙，也确实需要会做杂事的人在后头照料。

　　“别的我就不说了，一个十五六岁的小姑娘，成天跟在一堆大男人后洗衣做饭算怎么回事，她家人就不担心她名声坏了，嫁不出去？”

　　听着妹妹愤愤不止的话语，周窈点头，恩了声：“你终于懂得我们那时候的担心了。”

　　妹妹那时候，跟周谡学了点防身的拳脚功夫，还不是成天往外跑，后来同老九出门，遭了一回难，老九受了伤，才有所收敛。

　　被姐姐这么一说，周二妹亦是愣了下，随即像泄了气的皮球般，抱着儿子，贴贴他的脸，不吭声了。

　　周窈再问妹妹：“那姑娘是只给老九一人洗衣服，还是洗他们几人的？”

　　“几人的。”周二妹闷闷道。

　　“贫苦人家的女儿在外揽活，贴补家用，只要不偷不抢，不起坏心思，也没什么好说的。”

　　周窈见周二妹仍是不大顺气，又道：“你也不要太疑神疑鬼，实在不放心，你就自己去瞧瞧，耳听为虚，眼见为实，一句话从三个人嘴里传开都会变样，更不说隔了这远的距离。”

　　老九那边的事，周窈也听周谡提过。

　　都是市井或者绿林混出来的草莽汉子，不似怀瑾那般的贵公子过得精致，平时衣物什么堆在一块，堆个四五日，也就脚踩踩算是洗了，吃饭更是随意，随便弄点或者外面吃点，饱肚子就够，难得有不要钱的人帮着料理家务，自然求之不得。

　　哪怕真的看上了哪个女子，只要你情我愿，无可厚非。

　　至于老九，周谡是这样说的。

　　“话本不多，十句有七句，不是提到媳妇就是儿子，那些还单身的兄弟迟早要与他绝交。”

　　周窈把周谡的话原封不动地说给妹妹听。

　　“你要是仍放不下，下个月这边要运一批物资过去，你也跟着去住上一段时日，夫妻之间，也确实不宜分开太久。”