李嬷嬷不以为然，还要苦口婆心的再劝，少妇笑吟吟抬手止住她，“好了，奶娘，我知道了，这便过去，给大嫂帮忙。”您别啰嗦了，我去，还不成么？

　　少妇款款站起身，曼声吟道：“‘中妇辍闲事铅华，不比大妇能忧家。’”她转过头，对李嬷嬷嫣然一笑，“奶娘，二儿媳妇就是忙里偷闲爱打扮，宋诗里都是这么说的呢，可见从古至今，人情世故，相差无几。”

　　李嬷嬷又好气又好笑，小姐你又吟歪诗、说歪理！打小你便是这般淘气，在老爷、夫人膝下时倒没什么，如今已是嫁人生子，还顽皮呢。

　　李嬷嬷和大丫头寒姿一起服侍着少妇出了门。少妇行走在洁净的小径上，呼吸着怡人的桂花香气，唇边泛上淡淡笑意，“闻木樨香否？”李嬷嬷和寒姿都是跟惯她的，一齐笑答，“闻到了！”

　　桂花香气无所不在，怎么可能闻不到呢。

　　少妇自得的一笑，脚步轻盈，向小径深处走去。

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　　苏州太仓的刘家港，此时停泊着上百艘宝船、战船、坐船、马船、粮船，高墙大桅，集如林木，云帆蔽日，气势凌人。这是帝国庞大的远洋舰队，自西洋而回。两年前自刘家港启航下西洋的时候，他们带走的是帝国驰名海外的丝绸、瓷器、珠宝、药材等物，这些物品价值昂贵，全是民脂民膏；两年之后回航，他们带回的是狮子、金钱豹、麒麟、骆驼、驼鸟以及香料，当然了，最重要的是西洋各国的朝贡、臣服，这才是皇帝陛下看重的。本来么，下西洋便是为了“耀兵异域，示中国富强。”

　　苏州知府衙门里，一位年纪在五十岁上下、相貌清癯俊雅的男子坐在官帽椅上，面色凝重。远洋舰队回航，近三万人的口粮需苏州府供应，这，可不是一个小数目。

　　向百姓摊派么？不能。整个帝国的税粮不过两千九百余万石，而苏州一府七县的粮税为两百八十九万石，占到整个帝国赋税的十分之一。吴中百姓，已经够苦的了。

　　“开仓吧。”男子做了决定。

　　可是，真要开仓，却不是他这苏州知府能一个人做主的事。在苏州地界上，有一个人的职权比他更大，那就是苏松巡抚。如今的苏松巡抚姓铁名强，性情刚直不阿，还真有点儿铁面无私的意思。

　　裴知府站起身，简洁明了的吩咐，“备轿，去巡抚衙门。”

　　天黑透之后，裴知府方才满身疲惫的回来。夫人方氏笑容满面的迎上去，亲自替他宽了衣服，换上舒适的道袍，“老三家的生了，是个小子。老爷，咱们有八个孙子了！”

　　裴知府怔了怔，有些失望的问道：“又是个小子？”

　　方夫人嗔怪，“怎么？你嫌弃小八？”她才得了个白胖孙子，正是高兴的时候呢，可见不得丈夫这丝毫不加掩饰的神色。

　　裴知府苦笑，“自己的亲孙子，我嫌弃什么？我只是想着，咱们只有三个儿子，没闺女。老大、老三都和咱们一样，也是各有三个儿子，没闺女；老二呢，只有两个儿子，没闺女；夫人，咱们命中没有女儿倒还罢了，难道连孙女也没有？”

　　方夫人轻轻叹了口气，“女孩儿有什么好？辛辛苦苦、呕心沥血的养大了，却要忍痛嫁到别人家去，看公婆、夫婿的脸色过日子。”

　　她虽是这么说，眼中却流露出可惜、遗憾之色。

　　裴知府和她做了几十年的夫妻，哪有不明白她的？她比谁都想要小孙女，不过是嘴上逞强罢了。

　　夫妇二人四目相对，都觉无奈。

　　“衙门事情可顺利？”方夫人递过一杯热茶，轻声问道。

　　“远洋舰队回航，近三万人的口粮需紧急供应。好在铁巡抚怜恤百姓，答应开仓。”裴知府呷了一口茶水，微笑说道。

　　“如此甚好。”方夫人很觉欣慰。

　　远洋航队大约每四年要下一次西洋，启航、归航之处，都是苏州辖下的刘家港。为远洋航补充给养等重任，也归苏州府办理。若能如数供给远洋航队却不增加苏州百姓的负担，当然是极好的。

　　“两年之后，怕是又要出航。”裴太守放下茶盏，淡淡说道。

　　近二十多年来都是如此，每次下西洋大约耗时两年，回来后歇息两年。之后，重新出海。

　　每四年一次，耗费无数人力、物力。

　　当然了，皇帝陛下并不屑于理会下西洋的巨大耗费。做为君临天下的真命天子，他哪会把这些看在眼里？外国商人来天朝经商，他还特地吩咐不要收税呢，“今夷人慕义而来，乃侵其利，所得几何，而亏辱大体多矣。”

　　君子尚且耻言利，更何况皇帝。

　　不过，地方官可就不行了。做地方官的，必须要按时足额的把赋税收上来，上缴国库。地方官是要做实事的，清高不起来。

　　想起两年后要面对的远洋航队补给，裴太守有片刻失神，方夫人也默默无语。

　　“咱家还有个喜信儿呢！”方夫人打起精神，笑着告诉丈夫，“今儿呀，中郎媳妇好似身子不大好，悄悄的回房了好几趟。大郎媳妇不放心，特地请了大夫来……”

　　说到这里，方夫人停顿下来，笑咪咪看着裴知府，却不往下说。

　　裴知府轻轻咳了一声，“有喜了，对不对？夫人，依我看，中郎和咱们，和他大哥、三弟，都是一个命。”

　　我有三个儿子，我的儿子再每人各有三个儿子，真是整齐划一。

　　方夫人神色惴惴，“不会吧？还是小子？这也太……太巧了吧？”

　　方夫人嘴上虽是这么说，心里倒真有几分相信：中郎媳妇这回怀的，九成九也是个小子。

　　这倒不怪裴知府和方夫人没信心，实在是他们这大半辈子以来，自己是一个接一个的生儿子。等到儿子长大成人娶了妻，又是一个接一个的生孙子，一个，两个，三个……一直生到了第八个。

　　对于曾经朝思暮想的小孙女，他们已经不敢指望了。

　　“恐怕又是个小子。”不只裴知府夫妇这么想，裴家大郎、中郎、三郎这三家人，也是这么想。

　　出乎众人意料的是，裴家二奶奶林氏十月怀胎期满，瓜熟蒂落，居然生下一名女婴。

　　全家人都觉得很稀奇。