方瀚海翻身上去，策马疾驰。追着严氏去了。

　　谢家门前安静下来，只留下一片凌乱的脚印。

　　雪花恣意飞舞，很快，这些脚印也被白雪填平，仿佛从未有人来过，什么事都未发生过。

　　方家，方氏夫妇到家后，严氏将所有下人都撵出屋去，闻讯赶来的方则和方纹也喝令退下，然后直逼到方瀚海面前，厉声质问道：“你说，你到底在算计什么？你连儿子都算计，你还是人吗！你今天不跟我说清楚，我就跟你和离！我跟初儿过去！”

　　任凭她如何叫喊，方瀚海都垂着头一声不吭。

　　严氏气得在他面前来回走动，发泄几句，又走一圈；走一圈，又停下来数落几句。见他总是不理，她越发生气，恨不得抽他两耳光。可是，她再厉害，也是大家子教养出来的女子，动手打丈夫，她还真做不出来。

　　也不知发泄了多久，外面天都黑了。

　　方瀚海忽然在她一次转身的时候，起身走了出去。

　　严氏再转过来，便发现屋里没了人。

　　她追到外间，也没找到，方瀚海已经走了。

　　她高喊杨妈妈，“老爷去哪了？”

　　杨妈妈急忙进来，低声道：“老爷去了书房。”

　　严氏便又追去书房。

　　然方瀚海在里面把门拴上了，任凭她如何捶门也不开。

　　这一关，就是一天一夜。

　　严氏病倒了，方瀚海把自己关在书房诸事不理，方则被大哥退亲传闻搅得又痛苦又难受，强忍悲伤打理内外家务，一面还要派人出去找大哥；方纹在母亲床前照料伺候，一面心忧大哥伤势和下落。

　　然方初竟音讯窅然，连严纪鹏也没找到他。

　　严纪鹏顺着马蹄印追赶方初主仆，半途中发现马蹄印分作两路，他便也和随从分头追。追到江边不见人影，估计他们是坐船离开了。对着滔滔江水，船来船往，谁知哪条载着他外甥？又怎知他去向哪里？

　　无奈之下，他拨转马头回来，找到走另一路的随从。

　　随从说，他一直追到城西一家门前，听说刘心住那。可是他去晚了一步，刘心已经坐车走了。他顺着车辙追赶，也追到江边不见了。

　　严纪鹏想，方初定是叫人接刘心在某处与他会合。这个地方一定要走水路去，还是方初的私产，算起来只有乌油镇那个做竹丝画的园子符合条件。

　　他一面着人去方家报信，一面带足了药品连夜坐船去清园。

　　可是，清园管事说大少爷根本没来，严纪鹏便懵了。

　　※

　　方家和谢家终于退亲了！

　　这消息根本掩不住，次日就传遍霞照。

　　韩希夷自然对这结果不意外，只是在听说方初被方瀚海剥夺家主继承权、驱逐出族、斩手断绝父子关系时，整个人僵住，如木雕泥塑一般。

　　“你既认我做至交。为何不肯信我？”

　　“你怎知不是她背信弃义？”

　　他耳边响起昨天在河边方初说的话。

　　他心悸了，动摇了！

　　在书房呆了一个时辰，他才换衣匆匆出门。

　　他带着随从去找方初。

　　大雪落了一天一夜，地上积了一尺多厚。

　　首先，他奔向城西刘心的住处。

　　那里没有人。

　　隔壁街坊说昨儿傍晚刘大夫跟人坐车走了，不知去了哪里。

　　韩希夷想，不在这。肯定去了清园。

　　他便又回去。吩咐预备船，赶往乌油镇的清园。

　　结果，清园管事也说大少爷没来。

　　韩希夷还不信。硬是进去找了一圈，没找着，才信了。

　　出来后，对着茫茫雪野。他的心前所未有的茫然。

　　※

　　暂放下方初不提，再说郭家。

　　因夏流星坚持要去绿湾村下聘。所以郭守业和郭大全便带着郭勤回乡去了，只留下郭大贵照料坊子。

　　人在屋檐下，不得不低头。

　　郭家怎么也要给夏家面子，人家送礼长辈不能不在。

　　次则是郭大全怕二弟应付不来夏流星。特地赶回去。

　　夏流星乘坐精致华贵的画舫、携带几十抬披红挂彩的聘礼去郭家。船到绿湾坝码头，闪瞎了一群庄稼人的眼睛。

　　他们看的都是表面荣华，哪知底下的内幕。

　　就听大家嘴里纷纷议论：

　　“清哑算是熬出头了。从今往后就享福了。”

　　“可不是。听说那家子当大官呢。比县太爷都大。”

　　“郭家这下子要大发了！”

　　“我就说，江明辉配不上清哑。”

　　“那是。”

　　……

　　待夏流星下船在人前一亮相。众人更是倾倒。

　　他们心中想：嫁入大官家做妾，那人恐怕就不怎样。年纪大是肯定的。就算不是老头，也要有郭大全那么大年纪才说得过去。谁知夏流星竟是这样风流俊秀的翩翩少年，满腹诗书的模样，怎不叫人羡慕嫉妒恨！

　　夏流星对这情形很满意，当下命奏鼓乐，抬着聘礼上郭家。

　　他也不嫌弃村路坎坷，走在队伍最前端，沿途引得绿湾村男女老幼都来观看，一直追到郭家院门口；连鸡狗都撵着队伍跑，因为一路上喜婆子大把撒彩纸包裹的糖球儿、点心块儿。

　　郭俭也跑出来看了一回热闹。

　　看过心想，小姑的夫婿果然越换越好。

　　郭勤回来了，拽他进内院找清哑和巧儿。

　　清哑正在织机房，手里拿着硬笔和本子，蹲在织机旁盯着那连杆支架苦思，想如何才能将这木制机械弄活了，乖乖地帮她把毛巾给织出来。

　　外面鼓乐喧天，她充耳不闻。

　　郭勤兄妹三个进来，叫“小姑。”

　　清哑方才惊醒，站起来对郭勤道：“勤儿回来了。”

　　郭勤笑道：“回来了。爷爷和爹也回来了。”

　　说完看着清哑有些迟疑，不知要不要提夏流星其人。

　　郭俭已经抢着道：“夏叔叔也来了。送聘礼。好多呀！”

　　郭勤忙捣了他一下，示意他别说，一面偷瞄清哑反应。

　　清哑却若无其事，走到桌边坐下。

　　郭俭还不知觉，跟到她身边问：“小姑，这个换了还换吗？”

　　清哑转头，奇怪地问：“换什么？”

　　郭俭道：“小姑的女婿。换了夏叔叔，还换不？”

　　郭勤急忙呵斥弟弟：“你别乱说！”

　　他大约知道一些这件亲事的内幕，半懂不懂的，觉得弟弟不该在小姑面前提这话，但究竟怎么回事，他也糊涂的很。

　　巧儿也糊涂，也想问呢，见郭勤这样，忙机灵地把话缩了回去，谨慎地看着清哑，看她怎样对郭俭，自己也好随机应变。

　　郭俭撅着嘴，委屈地看着清哑。

　　清哑瞅着小侄儿，很想给他一巴掌。

　　可想想他不过是天真稚子，不是有心的，自己从张福田换到江明辉，又从江明辉换到夏流星，他看糊涂了，觉得这个也靠不住，所以才问还换不换。

　　小孩子不懂事，她可不能任由他们瞎想，得解释清楚。

　　于是，她认真对他们三个道：“这个姓夏的不是小姑夫婿。”

　　巧儿见清哑回答了，忙问：“那还送礼？”

　　清哑道：“这是暂时的。过渡的。”

　　这回，连郭勤都一脸疑惑地看着她，希望她解释。

　　清哑想这不好解释，得用个形象点的，于是费力地说道：“过渡的，就是……好像搭船过河，过了河就下船了。不像咱们自己家的船，天天要用，能用好多年，一辈子。”

　　郭勤恍然大悟，兴奋道：“对了！爹和娘就过了好多年。”

　　清哑赞赏地对他点头。

　　巧儿领悟力极高，忙道：“那这个夏叔叔也要换？”

　　清哑坚定地说：“要换！时候到了就下船！”

　　郭俭关心聘礼，忙问：“下船了，礼退不退？”

　　郭勤道：“当然退！谁稀罕他臭东西！你不许碰他东西！”

　　他这会子完全明白过来了。

　　郭俭和巧儿齐刷刷点头。

　　清哑怕小孩口没遮拦，又叮嘱他们不得在外说这事。

　　巧儿就问干嘛不现在把他赶出去。

　　清哑便说他们家官大，郭家惹不起。

　　郭勤脑中灵光一闪，道：“识时务者为俊杰。”

　　这是他新近从严暮阳那学来的，正好用上了。

　　郭俭和巧儿听不懂，看他的眼光就有些懵。

　　郭勤也想词解释，还真给他想出来了，道：“就是说，好汉不吃眼前亏的意思。打不过就讲和。等打得过了再打。”

　　“哦！”

　　郭俭和巧儿这回都懂了，而且认定：这个夏叔叔不是好东西，欺负小姑，欺负郭家。哼，等过了河，下了船，郭家再跟他算账！

　　下面小剧场：

　　小剧场：方瀚海的心思，只有“曾是那风”同学猜对了：这是对清哑对郭家用的苦肉计！他相信了儿子，更看出他爱清哑。提出那个条件，是在试探方初对清哑的爱到底有多深。如果方初犹豫讨价还价，亲还是会退，但方瀚海不会奢望清哑做儿媳；如果方初斩手，这就是他为儿子谋取郭家女的第一步！不狠不足以打动郭家人！因为方初和郭家过节深还在其次，主要是太尴尬，就算退亲了，郭家也不会接受他的，清哑也不会接受他的。方瀚海心疼儿子为清哑付出这么多，却不能娶她，甩掉谢吟月还是不能娶自己心爱的女人，他替儿子不甘心，所以为他谋算。郭家不会接受和谢吟月退亲的方初，但如果这退亲是为了清哑呢？（方瀚海会让他们知道所有来龙去脉的。）方瀚海是在向郭守业“秀”儿子真情：我儿子为了你闺女连命都可以不要，你这即将退第三次亲的闺女不选他选谁？方初一旦脱离方家，行事更自由，他有能力创业，方瀚海也有后手帮他。

　　大家讨论可以，别为难作者哈。你们看一个版本的，都争得唾液横飞、各持己见，为什么想当然地以为书中人就该看透谢吟月，方家退亲不会被人指责？要是事情这样简单的话，世上就没有那么多人事纷争和爱恨情仇了。事实证明：你永远别想让所有人认同你！