杨老五略作沉吟，然后才徐徐然道：“兄弟俩一块，自然是好的，只是这……”

　　张氏也是个知情知趣的，他话音未落，张氏便将腰间荷包解了，将刚借来还没焐热的银子放在了杨老五的手掌心上。

　　杨老五顺手掂了掂手里的荷包，旋即便喜笑颜开：“好说好说，娘子便安下心，将两位郎君带回去，好生安顿，五日后再将这二位郎君送入皇宫，事儿便成了。”

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　　家里这几日的气氛格外低沉，张氏虽然没有明说方啼霜和曹四郎的事，但家里的孩子到底也能猜到一星半点。

　　张氏最近对方啼霜和曹四郎也格外好，又不知道从谁家借了一匹布，连熬了好几夜，给两人一人赶制了一件莲青色的袄子。

　　五日后的清晨，张氏一早给两个孩子换上了新衣裳，又烧了水，让两人仔仔细细将脸洗净了。

　　随后张氏捧起了方啼霜的脸颊，又细细瞧了瞧，方啼霜像她那薄命的小姑子，生了一对水灵灵的柳眉杏眼，正应了市里那说书人言语里那句：“眼如秋水无尘，肤如白璧无瑕。”

　　接着她又喃喃自语道：“你也是命不好，要是生在钟鸣鼎食之家，做个富贵少爷，也该是个金玉般的人……”

　　张氏怕再晚些，丈夫和孩子们都要醒了，于是便一手牵了个孩子，急忙忙往门外走去。

　　将要绕过巷口时，方啼霜像是心有所感似地回了头，只见他们家的大门边上，趴了两个人，一个是曹二姐，一个是曹大郎。

　　他心里有些发堵，还来不及和他们两人挥手告别，他们三人便已拐进了巷子中去。

　　家的影子恍惚间便朦胧了起来，只有兄长和阿姊不舍又复杂的目光，像是牢牢刻在了他的心上。

　　“四郎，”张氏一边带着两人往前走，一边开口道，“往后在宫里，一定要好好照顾你小弟，知道吗？”

　　曹四郎心里隐约知道他们此行的归宿，他轻轻一咬唇：“嗯，儿子明白——阿娘，往后我和霜儿是不是再不能回来了？”

　　张氏眼前忽然浮起了一层水雾，但她还是扯着嘴角笑了笑，缓声安慰道：“只要你们乖乖听话，等长大了以后就能回家了。”

　　说完她顿了顿，又对另一侧的方啼霜道：“霜儿，你要听你阿兄的话，在宫里要小心谨慎，要是受了委屈……千万要忍住了，别在贵人们面前掉眼泪，知道吗？”

　　方啼霜含着泪，点了点头。

　　他压下想要哭的欲望，开口的时候鼻音特别重：“阿舅和舅母以后会进宫看我和阿兄吗？”

　　张氏的鼻尖泛酸，她微微点了点头：“嗯，只要霜儿和四郎听话，往后舅母和你阿舅得了机会，便会进宫去看望你们。”

　　三人虽一路上也没怎么歇，但因着方啼霜和曹四郎腿短走不快，从长安城外郭的永阳坊步行至皇城，三人愣是走了好几个时辰才到。

　　路过西市的时候，张氏破天荒给两人买了一袋子糯米糕。

　　方啼霜这会儿又累又饿，一看见好吃的，便把方才的离愁别绪全给丢在脑后了，但他迟疑了一下，还是把第一块米糕先递给了张氏：“舅母，你吃。”

　　张氏揉了揉他蓬松的发顶：“舅母不饿，霜儿和阿兄吃。”

　　“舅母也吃。”

　　“舅母不爱吃这个。”

　　方啼霜这才小心翼翼地咬下了第一口，自从曹纪安出了意外之后，家里的粮食总是不够吃，有时候他和阿兄阿姊饿得只能一直喝水。

　　他已经很久、很久没有吃过这样好吃的糕点了。

　　“好吃吗？”张氏低头问他。

　　方啼霜摇头晃脑、脚下还蹦了蹦，他笑得很开心：“好吃，特别甜！”

　　张氏笑了笑：“那咱们霜儿就多吃点。”

　　快到皇宫门口的时候，张氏显然放缓了脚步，方啼霜能感觉到她握住自己的手又紧了紧。

　　可不管走得多慢，最终他们还是站在了皇宫侧门口，张氏给守门侍卫们呈上了凭证，侍卫们核对过后，才给让开了一条小道。

　　张氏正要带着两个孩子上前，却被侍卫拦下了：“娘子送到这里便好。”

　　“再让我送他们一程吧，”张氏人到了这，心里忽然更不舍了，她恳求道，“还请您给通融通融……”

　　“宫闱重地，万没有通融二字，”这侍卫长算是个好脾气的，又见来者是个妇人，语气倒不是很差，只是劝道，“娘子还是请回吧。”

　　张氏再次摸了摸两个孩子的脑袋，心里湿漉漉的，眼眶里却是干的，她的脸上露出了一个慈爱的笑容来：“以后要乖，要听话。”

　　然后她又轻轻推了两人一把：“进去吧。”

　　两人依依不舍地穿过了侍卫们让出的小道，再转身的时候，身后已经被穿戎服、带横刀的侍卫堵了个严实，两人试图穿过他们的遮挡，再看一眼外头的那位妇人。

　　可两人却被侍卫推将着往里赶。

　　也就是这一刻，方啼霜心里忽然涌上了一种难以名状的悲伤，而这其中又夹带了一种不太吉利的预感——

　　他觉得自己可能……再也回不去那个家，也再见不到那些亲人了。

　　“那两个小子，快到我这里来，”一个宦官模样的人尖着嗓子朝他们招呼，“你们跟着前头这位，就在这儿候着，不许乱跑。”

　　一直沉默寡言的曹四郎忽然捉住了方啼霜的手，将还在向后张望的他拉到了那宦官所言的地方，接到人一队人身后。

　　那一队人有高有矮，大部分年龄看起来都比方啼霜稍大些，有活泼些的，已经和前后左右的人聊了起来。

　　“欸，你怕不怕？”

　　“当然怕，出门前阿爷没和你说吗？要想进宫，那可是要将咱们撒尿那处一刀割断的……”

　　“你知道还来啊？”

　　“谁想来啊？前不久家里活活饿死了个小弟，又病去了个阿姊，家中八个兄弟姐妹就剩六个，粮食却还是不够吃，阿娘说到这里来至少可以吃饱饭，我可不想被活活饿死。”

　　那个宦官走上前，呵斥道：“都把你们的嘴闭紧喽，这儿可是皇城，天子脚下，是该你们磕牙打屁的地方吗？”

　　“再有大声喧哗的，便依照宫规，先拖下去挨上几板子。”

　　前边的队伍登时便安静了下来，后头的方啼霜和曹四郎对视了一眼，曹四郎轻声对他说：“不怕，跟着阿兄。”

　　方啼霜点了点头。

　　队伍目的地的那间不大的小屋里陆续有人被抬出，移到其他房间去，且一眼望去，被抬出来的人或昏或醒，但无一例外都是脸色苍白，连唇上都无半点血色。

　　方啼霜又害怕又好奇，刚刚前头那些人说话的时候，他也听了一耳朵，只听说是要割了什么地方，便能吃饱饭了。

　　他很想问问曹四郎，但方才那老宦官却一直站在他身侧打量着他，脸上还时不时露出一种意味深长的笑容来。

　　方啼霜只好低着头看自己的鞋尖，这双鞋是曹二姐新给他纳的，鞋头给绣了只小麻雀，家里其他兄弟姐妹的鞋子上都没有，是阿姊单给他缝的。

　　转眼间他们便已经到了那屋子近前，曹四郎别了他，先进去了，方啼霜耳朵很灵，隐约听见里头传来了好几声低低的呜咽。

　　他没忍住偷偷往帘子里探了半只眼睛，却看见正对着他的那张床上，一个蒙着头巾的人手起刀落，血登时便溅在了他的头巾与衣领上，然后他从那男孩两腿之间拈起了一个带血的物件。

　　待方啼霜看清了那是什么东西，忽而便不自觉地往后退了几步，而后两眼一白，竟栽倒在了地上。

　　紧接着，原本好端端窝在琉璃瓦上的一只白猫突然叫了一声，旋即自房顶一跃而下，两只后腿结结实实地戳在了方啼霜的心口上。

　　他身旁的老宦官原是被遣到这物色新人的，他见方啼霜姿色出众，故而见他往屋子里探头也未阻拦，正想籍此试试他的胆量，但没想到这孩子竟是个不禁吓的。

　　后头的人很快便乱做了一团，老宦官忙上前探了探方啼霜鼻息，手指刚搭上去半晌，他面色便骤然一变，尖声道：“呀，人没气了！”

　　那肇事的白猫却不知怎么，也昏了过去，这猫身份可不一般，颈间系了块小金牌，乃是先帝的宠猫，它的命可比这些被卖进宫的男孩们金贵多了。

　　所以其他闻声赶来的太监竟也只顾着救猫，没人顾得上旁边那个断了气的八岁稚童。