寒暑易节，日往月来，倏忽之间，间隔七年有余。都督夫妇两人的鬓角早已遍染寒霜，又因近日瘟疫肆虐，五旬年纪的脸上遍布苍老痕迹。

安隅无比心酸，这些年都督府持续不断在向她传递书信请安问候，简述家事细节，她麻木又倔强，只看不回。

“哥哥呢？”安隅抹去眼泪，往他们身后张望，“怎么不见他？”

都督夫妇垂泪，欲言又止。安隅心头涌起不好的预感，慌急追问：“哥哥是不是出了什么事？”说着再也抑制不住哭腔，“您二位跟我说实话。”

都督夫人苏氏握紧她的手安慰，“娘娘别着急，安/邦他眼下暂时无碍，外头风大，咱们先回府上说话吧。”

家中布景陈设与她记忆中的样子逐一吻合，没有发生大的变化。在前厅落座，一眼看出门外，能看到院子里天井泄下的光，恍如隔世一般。

一个年轻妇人牵着一个孩童到她面前磕头请安：“民妇谢氏见过皇后娘娘，娘娘吉祥大安。”

安隅忙叫起，“这位就是嫂嫂吧，”又看向她身旁的孩童，“这孩子一定是槐乔了，哥哥在信中经常提到你们。”

谢氏起身后，在席位上欠身道：“我也常听都副提到娘娘，更是听了不少都副与娘娘年幼时一同玩耍的趣事。”

一家人泪眼相望，安隅笑一笑，拿帕子拭了拭眼角，抬颌看向下首：“哥哥到底出了何事？不用再瞒着，如实告知我吧。”

经历半月舟车劳顿，皇后仍不显倦容，简洁骑装衬托出她英姿勃发的眉眼，不难想象凤冠加身，高坐玉殿时，她雍容华贵、凤仪炳焕的神韵。

她变了，风度愈发成熟，如今静在那里，就成一方格局。

沧州都督陈秋盛内心五味杂陈，即欣慰又愧疚，说道：“回娘娘，安/邦两日前在城中调查疫疾来源，不当心也被感染上了，人正昏迷着，隔离到了东院住宿。”

安隅听着略微放下心，又问：“哥哥可曾查出一些端倪了？沧州以往受灾，基本都是因为飓风引来的潮溢，潮溢后小范围内出现疫疾，今年这场瘟疫急迅势猛，有些不符常理。”

陈秋盛道：“整个都督衙门上下都与娘娘的看法一致，正因如此，臣才安排了人手调查疫疾来源，安/邦也确实调查出了结果，最先发病的区域集中在西城，西城的排水渠内被人投放了鼠蚤，以至扩散到整个沧州。”

安隅骇异道：“这次爆发的是鼠疫？究竟是何人居心不轨？”

陈秋盛叹了口气道：“正月间有一帮倭国商人曾在西城游历，他们走后，鼠疫突然开始爆发，之后搜遍全城也未找到他们的踪影，应当是已经逃出沧州了。”

倭国是大秦东侧的一个岛国，常年与大秦海关有贸易往来，大秦国风开放，倭国人拥有合法的通关文牒，进出大秦并非一件难事。

安隅思索着，倒吸一口凉气，“看来父亲之前的决断是正确的，如果不封锁渤海所有关口，那么受灾的可能不止沧州。倭国手段这般歹毒是什么目的？”

陈秋盛道：“早年倭国也是海关贸易大国，近些年大秦国力强盛，物资丰饶，老百姓也富裕，购入外输的货品需求都很大，外境诸国更愿意跟大秦做买卖，倭国的贸易市场受到侵占，所以才动了这等歪心蓄意报复，眼下他们也确实达到了目的。臣这心里实在是愧疚，无颜面对圣上和娘娘，更无颜面对沧州病亡的百姓。”

沧州都督曾多次率领海军大战海寇保家护国，彼时是那样勇猛无敌，如今英雄迟暮，因为一件事的打击，丧失了大半的意气。

“父亲要振作起来，”安隅鼓励他道：“这次的人祸防不胜防，不是父亲的错，事发后父亲的补救措施毫无破绽，周旋得当。父亲为了沧州的繁荣昌盛，一生殚精极虑，沧州百姓不会为此怪罪您的。”

陈秋盛眨眼，遮挡眼中潮气，“娘娘愿意这样看待臣，臣当真好受多了。”

“父亲，”安隅眼中雾气腾腾：“这里没有外人，您不必拿敬称称呼我。”

陈秋盛用手背擦了擦眼角，连连点头，“好，好，你说了算。”

府上的丫鬟们奉上热茶，安隅垂眸压下泪意，端过抿了一口，又问：“现下沧州是什么情况？”

“回……”话刚出口，陈秋盛尴尬笑了笑，吞咽下去，换了措辞道：“有灾必有荒，好在朝廷调度及时，州内百姓的口粮不至短绌，目前沧州的局势整体还算安稳，粮价波动微小，也没有发生暴动。当下面临的困境有二，一是沧州境内的水源因为受到西城水源的污染，不能再为饮用，需要周边几个州运水救济，但这不过是杯水车薪，百姓们的吃水用水极其紧张。二来是医药短缺，救治远远比不上鼠疫蔓延的速度。”