听闻他病势渐愈，骑马弯弓皆不在话下，乾明帝便颔首道：“先前念你病重，便选了别人迎敌，谁知都是庸才，平白误了战机。朕如今将这事托付给你，江山百姓为重，万不可再任性。”

　　周曜拱手垂首，面无表情。

　　“儿臣定会尽心竭力，不负父皇所托。”

　　“好，跟朕过来。”

　　乾明帝久居帝王之位，一双眼老辣洞察，焉能不知儿子心中的芥蒂？但种种往事各有对错，他身为帝王，有些事上不可能低头，便只装作不知，带周曜进了内殿，将近来的军情奏报翻出，连同昨夜选好随同出行的小将有哪几位，都郑重交代。

　　末了，又取虎符和早已备好的文书交予周曜。

　　从头至尾，君臣尊卑分明。

　　自打太子被废，与萧令华一道被驱往寿州，留乔皇后母子横行后宫，周曜就没指望再叙父子之情。此刻内殿独处，那张脸便也清冷淡漠，没什么情绪。只在握住冰凉而沉甸甸的虎符时，眸色稍深。

　　这枚虎符，他从前以为是信重。

　　所以竭尽全力浴血杀伐，好几回率兵偷袭，险些丢掉性命。

　　到头来，却落得这般处境。

　　麟德殿前玉阶霜白，两侧侍卫林立，红墙碧瓦之外天高云淡。在殿外候召的几位朝臣见着他，都恭恭敬敬地拱手行礼，口称“淮阳王殿下”，却在周曜步下丹陛时偷偷打量，各自神情复杂。

　　周曜在注视之中端然而出。

　　到得宫门口，乾明帝选好的几位武将果然已盔甲严整地候着了。

　　周曜也不耽误，纵马驰过长街。

　　比起刚打仗时乾明帝送军出征的盛大阵仗，这一行二十余人飞驰而出，若非身着盔甲英姿矫健，瞧起来就跟禁军外出办事差不多。但刨去乾明帝指派的人，但凡是周曜点选的人手，个个都曾身经百战。

　　铁蹄飒踏而出，如虎狼驱驰。

　　直到官道旁掩在柳荫里的长亭映入眼帘，周曜才稍缓马速。

　　长亭里，玉妩临风而立，裙裾翻涌。

　　离得颇远看不清她的面容，但那道袅娜窈窕的身姿却熟悉之极，像是鲜丽婀娜的剪影，安安静静地站在飘摇如丝的柳荫里，正翘首望向这边。周遭停着华盖香车和王府的仪仗，错落的人影里，周曜的目光落在她的身上后，就再也没挪开。

　　直到驰近长亭，他才收回目光。

　　玉妩原以为他不会驻足，便只站在亭前，欲目送他远去，见状忙往前迎了半步。

　　裙衫轻动，她仰着脸，眉眼间是温柔笑意。

　　“王爷此去必定能大败敌军，凯旋高歌。妾身会去佛寺进香，祈求王爷万事顺遂，平安归来。”她在等待时早已将送夫出征的淡淡愁绪压下，此刻含笑鼓舞，盛装之下娇丽夺目，更胜长空骄阳。

　　周曜忍不住也笑了，“但愿如你所言。”

　　玉妩狠狠点头，“定会顺利的！”

　　说着，又踮起脚尖叮嘱，“王爷也该保重自身，梦泽和柔嘉都等着呢。”

　　就只是那俩小的等他吗？

　　秋风拂面，美人芙面悦目，含笑的眉眼更如春风柔暖。周曜长这么大，还是头回被人在长亭送行，倒觉这媳妇儿娶得当真不亏。在宫里时的冷沉心绪被她的婉转笑意尽数驱散，一时间心血来潮，微微躬身凑近，觑着她低声道：“等我回来。”

　　说罢，唇角微挑，夹动马腹疾驰而去。

　　玉妩目送他远去，直至官道迂回，杨柳成排，将他的身影尽数掩去，才慢慢回过神。

　　刚才离开时，他是在笑吗？

　　*

　　回王府的路上，玉妩心里有些空落落的。

　　倒不是担心周曜出征的事。

　　她的感觉有时很敏锐，若真有大麻烦，总会有些异样，就像祖母过世前和父亲横遭贬谪的那阵子，总会心慌，无端从梦里惊醒。周曜这回出征，她倒没觉得慌，甚至颇觉踏实。毕竟以淮阳王的战功和缜密，遇到曾交锋过的对手，定会能做到知己知彼。

　　甚至她觉得，自打边疆起了战事，周曜就算病着也没少琢磨，并非仓促上阵。

　　周曜说过他命大，玉妩也这样期盼。

　　之所以空落，是有些不习惯。

　　这大半年她住在王府，每日里除了清漪院和后院，便是到映辉楼给周曜送饭。最初对病情的担忧消弭后，她偶尔望向映辉楼时，心里都知道，淮阳王就在那里。哪怕阴晴不定，难以相处，他都在离她不远处。

　　如今，却将相隔千里。

　　想到映辉楼将会空置一阵子，她无需再每日操心药膳，到那边送饭，提心吊胆地怕他突然翻脸，玉妩心底涌起的不是欢喜轻松，而是空落，甚至有些怅然若失。

　　这般感觉，她自己都十分意外。

　　玉妩靠着软枕，闭上眼时，脑海里仍是周曜策马离去的背影。

　　她低低叹了口气。

　　马车进了城门驶过长街，在王府前缓缓停稳。

　　侍卫们如常行礼迎接，因周曜大病已愈生龙活虎，都打着精神头，不像前几个月那般散漫懒惰。到了里头，佛宝打起车帘扶她下车，旁人牵马离去，一切都井然有序。

　　但映辉楼那边却是空荡的。

　　狄慎不在，周曜也不在，王府里就剩她和孙嬷嬷撑着了。

　　玉妩恋恋看了两眼，心里暗自鼓劲。

　　到了清漪院，才刚坐下，连茶都没来得及喝一口，就见孙嬷嬷走进来，手里捏着个信封。见玉妩神情恹恹的，她猜到大概，屈膝行礼间温声道：“殿下独自回来，想是王爷进了趟宫，已奉命出城了吧？”

　　“是啊，都没来得及回府。”

　　“每回都是这样。”孙嬷嬷叹了口气，“用得着王爷的时候，恨不得立时让他插翅飞到北边去，立时解了燃眉之急。就算是皇上亲自带人送军出征，也都是五更天就起来，天刚亮就启程了。”

　　“这王爷做的，当真是辛苦。”

　　“也是他性子拗，放不下边塞的军情。从前还只是年少意气，想打胜仗鼓舞人心，待的时日长了，生出保护百姓商道的心思，这担子就摘不掉了。这回甘州战乱，王爷恐怕也恨不能早些过去呢。”

　　孙嬷嬷说着，将信封双手奉上，“这是谢道长临行前留的，请殿下过目。”

　　谢清玄吗？

　　玉妩微讶，见那信封并未用蜡封着，想必里头并非见不得人的机密之物，便随手取出，展开来瞧。上头并无抬头落款，只有龙飞凤舞的一行字，说淮阳王此行定能旗开得胜，安然凯旋，请玉妩不必担心，后会有期。

　　那笔锋苍劲有力，跟当初他在敬国公府门口说周曜会醒转时一般笃定。

　　玉妩忍不住勾起唇角。

　　“谢道长说王爷会安然凯旋，叫咱们不必担心。王爷和狄典军这一走，府里空荡了不少，回头还得请嬷嬷多操心，照看好上下各处。”

　　“殿下尽管放心。”孙嬷嬷含笑应了。

　　玉妩随手将那信收起，因着大半日车马劳顿，到底有些困倦，先去里头歇觉。

　　等睡醒了，日子还是照常过。

　　每天得空时玉妩都会去长秋阁，看梦泽和小柔嘉读书嬉闹，顺道送些点心。若碰上午后两个孩子犯困无心读书，她也会让人将虎子牵过去，陪他们玩耍解闷。虎子性情好，待孩子格外有耐心，倒是很玩得来。

　　梦泽因着东宫教导的规矩，小小年纪就格外懂事，甚少调皮，多半是丢个东西让虎子来回捡，或是抱着大狗撸毛，喂它吃东西。

　　小柔嘉可就没这么收敛了。

　　她原就性子活泼，撒起娇来能缠得玉妩无有不从，到了虎子跟前，更是肆无忌惮。或是把虎子当小马来骑，或是枕着虎子软乎乎的肚皮睡觉，或是蒙着虎子的眼睛，让它用鼻子找东西，每天能变出无数花样儿来。

　　这日玉妩过去时，她就枕着虎子的肚皮睡得正香。

　　仲秋的后晌还算暖和，碧茵茵的草地上铺了张厚厚的软毯，她穿了身粉色的小裙子，上头锦缎裁衣，丝带系作蝴蝶，闭眼安睡时只觉一团粉嫩，憨态可掬。

　　头顶上槭树茂密，树影剪碎。

　　梦泽盘腿坐在她旁边，手里捧着书卷来读，那书却不是冲着眼睛，而是悬在小柔嘉的脑袋上方，分明是在为她遮挡树影。偶尔有落叶飘落，他还能隔空接住丢在旁边，免得蹭脏小姑娘的衣裙。

　　满院安谧，唯有虎子察觉脚步，睁开眼睛。

　　玉妩怕它冲过来惊醒孩子，赶紧拿食指抵唇示意。

　　虎子低低呜了声，老老实实地没动。

　　玉妩原是有事找小柔嘉，见状轻手轻脚地退出院外，没去打搅。