参赛选手们在小镇平日里用作集市的空地上分席而坐，沉默地面对足有成年男性上半身躯干大小的酒罐，竞相以最快速度将罐子喝空。

　　观赛的人们就没有那么严肃，给熟人加油鼓劲的同时，不忘时不时从随身的酒囊里来一口。

　　“赢得比赛的人能得到什么？”艾尔庇丝不太能理解为何要一口气喝下那么多酒水，不禁向观众搭话。

　　“啊？哦……”脸蛋红彤彤的村民晃了晃头，嘿嘿笑了两声，“一顶叶冠，还有一个装满美酒的皮囊！怎么？你也想参加？现在可来不及报名了。”

　　艾尔庇丝笑着摇了摇头，转身往同样热闹的空地另一侧走去。

　　“我将歌颂狄俄尼索斯，光辉的塞墨勒之子，……”

　　吟唱声从人群正中传来，一位吟游诗人正拨动里拉琴，为观众奉上酒神的颂歌。他的演奏技巧称不上精妙，好在有一副迷人的好嗓子，吸引了不少人驻足乃至席地而坐聆听。

　　“小地方的节庆也就这样了，再过一阵到了大酒神节的时候，也只有各个城市的仪仗还有戏剧表演才算有点看头。”突然有人大声说道，嗓音盖过了吟游诗人，顿时引得过路人侧目。说话的是个衣着光鲜的中年男人，衣袍以昂贵的染料勾画出彩色纹样，一看就是哪个大城邦过路歇脚的旅客。出言挑剔还不够，这异乡人喝了一口本地产的新酒，揪起眉毛摇头，呸地一声吐到了地上。

　　两个小镇少年对这陌生人怒目而视。

　　“怎么？”

　　“这里不欢迎你这样不懂礼貌的家伙！”

　　异乡人嗤笑，忽然抬手。他的腕间强光一闪，显露出一个神秘符号。

　　人群顿时骚动起来：

　　“是圣邦人……”

　　“那是……”

　　异乡人得意洋洋地昂首：“我在伟大的狄俄尼索斯所统治的圣邦常住，喝惯了酒神赐给市民们的佳酿，其他酒难免没法下咽。难道你们两个无知小子要质疑我的品位？”

　　少年交换着眼神，面有不忿，却没有再出言驳斥。

　　另一边，镇上德高望重的老人听到响动，拄着拐杖走来，和和气气地一番恭维，终于将难取悦的圣邦来客引到了别处。

　　见证了这一来二去的人群陷入尴尬的寂静。怪也只能怪圣邦居民实在不好得罪。

　　被打断的吟游诗人撩动琴弦，像是什么都没发生似地，从头开始赞颂狄俄尼索斯。

　　－－好嚣张的讨厌鬼，能不能吃掉他？

　　基雷斯没有实体化，潜藏在艾尔庇丝意识中嘀咕。她摇了摇头。

　　灾厄之灵索性抱怨起来：最近你什么都不让我吃，偶尔吃掉一个两个没用的家伙也不会被奥林波斯神发现的。你只剩最后一点要收集的力量，没必要这么小心谨慎了。

　　基雷斯并不需要吞噬生命维持存在，它们只是单纯地嘴馋。艾尔庇丝不打算和贪婪的代蒙争辩，只再度坚决摇头。基雷斯哼哼唧唧了一会儿，也就安静了下来。

　　回收厄庇墨亚的灾厄之力后，她清晰地预感到，距离揭示卡俄斯见证的神名只剩下最后一步。但与此前不同，对最后剩余那点力量的感应极为模糊，几乎时刻在变动，以致她无法追踪灾厄之力散落的方位。

　　按理来说，她的最终目的地应当是奥林波斯山、如今凡人口中的“黑山”。那是她与基雷斯的起源之地。然而辗转靠近黑山山脉之后，她竟然在相反方向感应到了与自己同源的存在。

　　禊除黑水之后，赛尔迈海湾恢复通航，厄庇墨亚原本所在的禁忌沼泽变为空阔的平原，这些消息很快顺着商路传开，在各处引发骚动。奥林波斯众神对此不可能不知情。赫卡忒此前已经警告过她隐藏行踪，不难推断众神很可能在奥林波斯山顶备下后手。

　　因此，艾尔庇丝并没有贸然登上山顶，而是改道辗转各地，继续追踪那飘忽不定的气息。

　　依靠着树干，她漫不经心地听着吟游诗人演唱的颂歌，有点走神。

　　－－其实你很清楚最后那点灾厄之力在谁那里、该怎么找到。

　　基雷斯突然发话，措辞变得严肃。

　　－－我们已然成为你的一部分。我们就是你，我们能推断出的结论，你不可能想不到。

　　－－那时候他将我们的一部分力量偷走。

　　－－因为他多此一举，你的躯体才免于立刻崩溃。

　　基雷斯。她在脑海中轻声喝止。

　　但灾厄之力并未识趣地沉默，反而愈发卖力地催促。

　　－－在卡俄斯面前，你说过想要当面弄清楚事情真相。

　　－－现在就是露面质询奥林波斯众神之时。

　　－－为何要逃避？为何要拖延？

　　－－担心力量不足？

　　－－还是说，你改变主意了？

　　当然没有。她深呼吸。但她无法继续回答基雷斯的质问。

　　－－你就不担心他已经被侵蚀殆尽了么？

　　她垂眸。

　　恰恰相反，那飘忽不定的感应证明赫尔墨斯依旧存在。

　　自卡俄斯归还、收复散落的灾厄之力、驭使基雷斯，她比意想中更快适应了“艾尔庇丝”这个代号、以及与之勾连的行事风格。然而，一旦思绪转回火焰之野上那最后的时刻，甚至于说，哪怕无意回想起赫尔墨斯这个名字，她就又只是“潘多拉”，那些对艾尔庇丝来说遥远的回忆与情绪随之复苏，像是浮上泉眼的气泡，不想办法堵上就会一个劲地侵扰她。

　　这让她感到软弱。她害怕这份牵挂也会成为谁手中的工具。

　　但基雷斯的谏言是正确的。为了避免被奥林波斯神察觉踪迹，她单独行动，回避神庙与神祠，这也意味着她无法随心所欲地出入最繁华的圣邦和城市打探消息，只能在乡野间徘徊。机遇伴随风险，再谨慎下去难免陷入僵局。

　　－－这附近就有一座酒神神祠，但你经过时什么都没发生。

　　－－这说明你的气息已经遮蔽得很好。

　　－－之前赫卡忒向你示好，不如你直接去她的神庙？

　　基雷斯还在出主意，另一边鼓掌欢呼响起，原来吟游诗人终于唱完了酒神的颂曲。他喝了口酒水，再次拨动琴弦，转而吟唱新曲。

　　艾尔庇丝随意听了两句，发现是此前途中从未碰见过的诗歌，讲述的是凡人起源。

　　“……黑色的雪纷扬落下，不祥遍洒大地，众神之王宙斯投掷出雷霆，雨水的浪涛淹没一切，摧毁所有生命。”

　　凡人已然第三次被毁灭？她究竟沉睡了多久？

　　世代更迭，为什么之前她根本没想到这点？大约是她对凡间的了解太浅薄，在厄庇墨亚的数日时光根本不足以让她意识到人间又一次天翻地覆。而自卡俄斯归来，她又小心地远离圣邦与人群，决意在力量恢复前不多打听关于众神的事。

　　不，也是她漏看了蛛丝马迹。她通晓神言，本该毫无阻碍地理解人间的所有方言。厄庇墨亚的语言就与神言有所不同，但那对她并不是问题。然而在海滩上丧失记忆醒来，她却无法听懂老渔夫使用的语言。她本该注意到这点。

　　－－凡人灭绝就灭绝了，那又如何？

　　基雷斯的反应倒是十分平淡。

　　“那便是终结青铜世代的大洪水。敬畏！愿这般灾祸不再降临深色的土地。”

　　艾尔庇丝低声向身边的看客问询：“大洪水……是多久以前的事了？”

　　对方好像根本没考虑过这问题，愕然停顿了片刻，才迟疑道：“很久以前吧？最少几百年？”

　　吟游诗人已然继续陈述新世代人类的起源传说：“洪水退却，众神降临，祂们重塑凡人与万物，授予人类知识与技艺，那便是我等的祖先。强大高贵的奥林波斯众神建起神圣之城，亲爱的朋友们，容我逐一细说……”

　　万神之王宙斯与神后赫拉共同统治最为伟岸的圣邦，波塞冬佑护海上都市，雅典娜赐福海滨强邦，阿波罗守望洁净光辉之城，阿尔忒弥斯之城只有女性，阿瑞斯麾下圣邦的军队锐不可当，阿芙洛狄忒的城市则是美与爱的圣域，德墨忒尔居住之所不知饥馑，赫淮斯托斯圣邦火焰不熄、铁匠举世闻名……

　　“最后当然是狄俄尼索斯，因祂的荣光，我等在安塞斯特里亚节开封并畅饮美酒，在大酒神节为戏剧与歌咏神魂颠倒！噢，葡萄园环绕的酒神圣邦，该如何形容那弥漫在大街小巷空气中的醉人香气……”

　　艾尔庇丝蹙眉，挤到了观众前排。

　　“光辉伟大的奥林波斯众神啊，为我这曲颂歌而心生欢愉吧，请赐予我等财富与好运！”

　　漫长诗篇告终，吟游诗人起身，接受观众的喝彩，俯身捡拾朝他投掷的银币、酒囊和干果。与此同时，空地另一头，饮酒比赛似乎终于分出胜负，喝得肚子饱胀、醉醺醺的冠军被高高举起，即将接受加冕。聚集在吟游诗人这里的人群顿时散去大半。

　　吟游诗人见状索性搁下里拉琴休息。

　　艾尔庇丝走过去，在他面前放下一枚银币。

　　“刚才的那首赞美诗原本就是这样结尾的？”她问。

　　吟游诗人像是没理解她的问题，将银币珍惜地拈在拇指食指间把玩，朝她讨好地微笑：“当然，我那受人推崇的老师就是这么教我的。而他的父亲曾经有幸到伟大的阿波罗、我等诗人的守护者城中聆听神曲。亲爱的朋友，您还想听哪位神明的赞美诗？如果是我知晓的篇章，那么乐意之至，我一会儿就为您演奏。”

　　她停顿了片刻才说：“你刚才演唱的颂歌中没有赫尔墨斯。”

　　对方困惑地眨眼，拆开音节重复：“赫、尔、墨、斯？”

　　她环顾四周。还逗留在近旁的观众听到对话，全都是同样的空白表情。那是提及全然陌生之事时的无动于衷。

　　久违地，她仿佛再次落入某个荒谬的梦境。她不禁讪笑了一下，吟游诗人的表情令她补上的解释听上去更为愚蠢：“我说的是神使赫尔墨斯。”

　　吟游诗人闻言愈加茫然，反问道：“众神的信使不是彩虹女神伊利斯吗？”