春兰恍然笑道：“原来是这样。叶掌柜有姐姐这样的知交，也真是不幸中的万幸。”

　　沈琼英将剩下的鸡肉用来熬汤，大约炖煮了半个多时辰后，将鸡肉捞出，放入事先泡好的粳米一起熬煮，待到粥渐渐变得浓稠，咕嘟咕嘟地冒起泡泡，春兰舀了一点粥一尝，笑道：“姐姐，米已经烂了，可以加配料了吗？”

　　见沈琼英点头，春兰便将敲碎的松子肉和切碎的菘菜放入粥中，加入少许姜末、盐，再浇上事先熬好的鸡油，临出锅时撒上少许葱花，便可以大块朵颐了。

　　白斩鸡的品相很好，鸡皮黄澄澄的，内里鸡肉细白刚刚断生，而骨头带着红红的血丝。这便是做白斩鸡讲究的“肉熟骨不熟”“肉不带血，骨中带血”了。

　　这道菜甫一上桌，春兰便迫不及待地夹起一块鸡肉蘸了调料品尝，入口是纯粹朴素的鸡肉香，肉质特别嫩，而鸡皮爽滑，脂香四溢。虾子酱油香气浓郁，却一点也不喧宾夺主，反而更加衬托了鸡肉的清淡鲜美，当真令人百吃不厌。

　　春兰不由赞道：“好吃呢，没想到简简单单的水煮鸡也这么美味。”

　　沈琼英笑道：“所谓大味必淡，有如太羹玄酒。简单的做法反而更能突出食材的本味。这大概就是道家所说的看似无为却无所不为吧。”

　　春兰听道有些懵懂，笑笑道：“我可不懂什么太羹玄酒，反正这道菜美味又省事就是了。”

　　沈琼英笑了笑，她更中意清淡一点的蘸料，所以只是在碟子里加了一点酱油，少许葱花，挤了一点里木水。加了里木水的蘸料气味清新，口感微酸，越发凸显了鸡肉的鲜嫩。

　　眼前这两碗鸡粥，二人吃法亦有所不同。春兰口味稍重一些，便在粥上加了一点酱油。经过长时间炖煮，米已经快化了，入口黏黏的，有质朴的米香，有鸡汤的醇香，有酱油的鲜爽，还有浓郁的葱香，一口喝下去肠胃别提多舒服了。再细细品来，唇齿之间似乎还有松子肉清冽的香气，而菘菜又脆又甜，给这碗粥带了不一样的口感。

　　沈琼英更中意原汁原味的鸡粥，口感更加清爽鲜醇，在这样凛冽的寒冬，能热乎乎地喝上这一碗鸡粥，的确是一件很幸福的事。

　　用完了简单美味的午餐，沈琼英将剩下的鸡粥盛到保温的汤瓶里，打算给叶芜送过去。

　　也不过两天未见，叶芜的脸色似乎更苍白了，精神也不大好，见到沈琼英来看她，勉强笑了笑，挣扎着从木榻上起身。

　　沈琼英忙道：“姐姐身子不好，躺着就是了，又何必跟我客气。”

　　叶芜复又倒在榻上，叹了口气道：“我还真是没用，不过在狱中呆了几天就病了，本朝椒山先生能在暗无天日的锦衣卫大牢中熬过三年的时光，这到底需要怎样的勇气？”

　　“叶姐姐。”沈琼英鼓励她道：“你也不是寻常女子，想当初创业千难万难，我们不也熬过去了。那时你怎么和我说的？事到临头需放胆，人只有在经历磨难的时候，才知道自己有多大的勇气，有多大的能力。眼下就是叶姐姐最难的时候，等我们熬过这一关，等事情有了转机，一切都会变好的。”

　　那是五年前，沈琼英刚刚经营醉仙楼的时候，因没有名气，一连两个月都没什么主顾，面对店里伙计质疑的眼光，面对谢临欲言又止的劝阻，她是真的感到了压力，一度也曾想过放弃。

　　可叶芜劝她：“沈妹妹，你记住一句话：事到临头需放胆。只要你豁出去了，就没有做不到的事。人只有经历磨难的时候，才知道自己有多大勇气，有多大的能力。”

　　在叶芜的鼓励下，沈琼英克服自己的胆怯，主动去拜访金陵的仕宦名流，主动去拉拢一切潜在的主顾，加上叶芜的大力宣传，醉仙楼的生意渐渐有了起色，起先最难的时候终于熬过去了。为此她永远都感激叶芜。

　　叶芜看了沈琼英一眼，轻轻笑了笑：“你说的没错，熬过眼下就好了。想我这半生，丧父、逃婚、经营茶坊，现在又下牢狱，经历了别的女子一辈子也不可能经历的事，日后出狱回想起来，也值得大书一笔了。”

　　沈琼英也笑了：“叶姐姐，我特地带了鸡粥来，你趁热喝一碗，现在养好身体是最重要的。”

　　说着，沈琼英将汤瓶拿出，把里面的粥倒入一个粗瓷碗中，扶起叶芜喂他喝粥。

　　叶芜这两日在狱中喝的都是用霉米熬的稀粥，自是难以下咽。眼下这一碗鸡粥热腾腾的香气四溢，她倒是能克化得动，不过也只喝了半碗，便摇摇头不喝了。

　　面对自己做的饭菜，叶芜一向都是食指大动的，像这样的情况实属罕见，沈琼英还以为是粥凉了，试着尝了尝，明明还很暖很美味呀。她连忙用手试探叶芜的额头，竟然是滚烫的！

　　沈琼英失声道：“叶姐姐，你烧得厉害。你等着，我出去请大夫。”

　　叶芜摇头道：“狱中请医手续繁琐。我不过是着凉感冒而已，何必这么大费周折？”

　　沈琼英却顾不上许多，匆匆走出牢房去找狱卒。

　　因是顾希言特别嘱咐，看守的狱卒对沈琼英倒还客气，问道：“沈掌柜这是探完监要回去吗？”

　　沈琼英忙道：“这位大哥，我不是要回去，叶掌柜现在高烧不退，我能否出去给她请个大夫？”说着，偷偷把一角银子塞了过去。

　　那狱卒苦笑一声，将银子原封不动推了回去：“沈掌柜，若是头几年，我或许还能行个方便。可自从顾府丞掌狱后，明令狱卒不可虐待犯人，亦不可收受贿赂行违禁之事。按律，犯人请医需报长官允准，今日江推官休沐，得去请示韩治中。”

　　“那就烦劳大哥去请示韩治中。”

　　狱卒再次苦笑：“韩治中此时正在用午饭，您看要不然再等等？”

　　不待那狱卒说完，沈琼英便匆匆跑了出去，刚刚向西折入一道门，便被一名小吏叫住：“你是何人？府衙重地岂容你乱闯？”

　　沈琼英的喘息尚未平复，刚要向他解释，却见顾希言抬脚走了过来，她惊喜地喊道：“顾府丞。”

　　那小吏急忙将沈琼英拦下，厉声喝道：“快走开，不要打扰府丞办公。”

　　顾希言皱眉看了小吏一眼，转头对沈琼英道：“我们借一步说话。”

　　说完也不理会一旁瞠目结舌的小吏，领着沈琼英来到一处僻静的所在。

　　顾希言放缓了声音问：“看样子你是又去探视过叶掌柜了？”

　　见到顾希言，沈琼英紧绷的神经稍有些放松：“叶姐姐她现在高烧不退，情形很是不好，我想给她请个大夫看看，可狱卒大哥说……”

　　顾希言此时已是了然，他向一旁的侍从招了招手道:“狱中有位女犯人高烧不退，你出去请个大夫来看看。”

　　那侍从答应着匆匆离去了，沈琼英低声道：“谢谢你。”又问：“这样做，不会让你为难吧？”

　　顾希言笑了笑：“犯人得了病自然可以请大夫，事急从权，这么做并无不妥。”

　　沈琼英放下心来，又开始担忧叶芜的身体：“叶姐姐身体一向很好的，可她如今连粥都喝不下去，会不会是得了什么急病？我看她这几天胃口一直不好，若是感染了时疫就麻烦了。”

　　与沈琼英重逢后，顾希言甚少见到她如此无措，此时沉声安慰道：“既是身体一向康健，当不会这么轻易染了时疫，何况狱中并无他人染上此症。你先不要胡思乱想，等大夫看过再说。”

　　“顾哥哥说的是。”沈琼英点点头，眉头仍是紧皱。

　　顾希言继续劝道：“叶掌柜是你的至交，你应该了解她的性子，与一般弱女子不同，她是不会那么轻易倒下的。”

　　“恩。”沈琼英轻声答应了，脚尖在地上轻划。

　　这是沈琼英自小紧张时的惯用动作，顾希言心下一软，上前扶住她的胳膊，放缓了声音道：“放心，一切都会好起来的。”

　　他的手掌结实又温暖，带着成年男子特有的力量，沈琼英的心渐渐不那么彷徨了。

　　那名侍从办事迅速，大夫很快便被请来。他为沈琼英诊脉后，笑笑道：“无甚大事，就是着了风寒。我开两剂方子吃了发发汗，想来烧就能退下。只是这期间要用冷水给病人的额头降温，否则高烧容易损伤病人的神智。”

　　沈琼英提着的一颗心总算掉下来，忙道：“好的，有劳大夫费心，今晚我来照顾病人好了。”

　　沈琼英忙走出牢狱去取冷水，许是紧绷的神经终于放松下来，她的脚步一踉跄，若不是一旁的顾希言及时扶住，几乎要跌倒在地。

　　她的鬓发间皆是熟悉的桂花香气，顾希言一阵恍惚，想起了他们在一起的少年时光。她似乎比前段时间又瘦了不少，腰肢越发纤细，几乎不盈一握。

　　顾希言只觉得浑身一紧，深深吸了口气，方缓缓放开她，皱眉劝道：“我看你脸色也不大好，还是不要照顾病人了，赶紧回去休息吧。”

　　“没事。”沈琼英不以为然：“我就是走得有些急，那里就这么娇贵了。”

　　顾希言眉头皱得越发紧了：“不行，我知道你惯于逞强。”

　　顾希言自然是深知沈琼英的，她仗着身体底子好，自幼一直讳疾忌医，一般的感冒风寒全靠多喝水挨过去，不到万不得已是不会请大夫的。有一次吃多了螃蟹肚子疼，大概是觉得丢人吧，竟一直瞒着沈德清和谢小鸾，后来连吐了好几次，脸上都没血色了，还是顾希言着了急，跑到外面医铺找大夫开了一剂方子，煎了药喂她喝下才止了吐。

　　沈琼英愣了一下，刚要说些什么，却见韩沐急匆匆走过来，一迭声问道：“听说叶掌柜身子不好请大夫去了，大夫怎么说？要不要紧？”

　　顾希言看了韩沐一眼道：“不妨事，大夫说只是着了风寒而已，只是现在身边需要人照顾。”

　　韩沐随即道：“我来照顾叶掌柜好了。正好我那边公事也处理得差不多了。”

　　韩沐居然会亲自去照顾一个女犯人，这事情确实有些匪夷所思，沈琼英无言以对正在踟蹰，却见韩沐转头对她道：“叶掌柜，我刚刚在衙门口见到令表兄了，他说有急事找你，让我给你带个话，你赶紧回去吧。”