初次遇见顾希言时，沈琼英十岁，顾希言十二岁。

　　沈琼英的父亲沈德清是金陵有名的盐商，沈琼英是家中独女，自幼生长在人间富贵乡，少年不知愁滋味。

　　顾希言之母杨文俪与沈琼英之母谢小鸾是手帕交，幼时曾有疾病困窘相扶之誓。杨文俪的夫婿顾清举原出身江阴世家，祖辈不乏出阁入相之才，但到了顾清举父亲这一辈，顾家便渐渐没落，声势大不如前。