去秀坊门口等她，等得久了冻着了。风寒来得重，周无绍又染上了时疫，大病不起。连日高烧不退，昏昏沉沉睡了许多时日。
那些日子，周无绍只记得桂香日日给自己喂药，夜夜在枕边哭泣。周无绍知道桂香没有多余的钱请郎中抓药了，也还要交房租的租子，可自己也无能为力，昏昏沉沉不清醒连说话的力气都没有，安慰不了她分毫。
周无绍只觉得自己病得越来越重，隐约觉得自己时日无多。那种呼吸困难的感觉越来越明显，白日里清醒的时辰越来越少，但是他知道自己不能死，桂香不能没有他。他答应桂香的事还没有做到。不能就这样离开她。
那一口气，他得吊着撑着。
也不知道到底昏沉了多久，他终于醒来了。
醒来那日，晴阳覆雪。但他没见着桂香。
炉子上的药还熬着，热气腾腾，熏了一屋子的味儿。周无绍像是做了一个长长的梦，终于在大雪初融时梦魇散去。
不一会儿一个郎中模样的人便推门而入，看到做起来的周无绍，又惊又喜：“你终于醒了，太好了，老夫也算没辜负桂香姑娘的嘱托。”说着他走过来坐在周无绍旁边，伸手要替他号脉。
周无绍握住郎中的手腕：“你是谁？桂香呢？”
郎中反手搭上周无绍的脉搏：“你叫我张郎中便好，桂香姑娘给了我银钱让我一定照料你清醒过来，她说她有事出趟远门，给你留了封信。”说着张郎中看眼桌子。
出趟远门？
周无绍看向桌子，烛台下压了一封信。
张郎中号完脉，露出欣慰笑意：“这算是恢复了。这几包药你这几日继续服着，一日两次，很快便会痊愈了。”说罢张郎中将药包放在了桌上。
他转身将炉子熄了，盛出了炉子上的药递给周无绍：“既然周公子已经醒了，公子自己也可以喝药了。老夫便先走了。周公子若还有不适，可到城南的张家医馆找老夫。”
周无绍木然的点点头，目送张郎中离开。
随即他将手中的药放在了桌子上匆匆打开了桂香的那封信。
信上只寥寥数字，桂香说留了银子在周无绍的枕旁，银子数额不小，够周无绍花销几年。桂香交待周无绍一定要用功读书，考取功名，实现所愿。勿要辜负自己的期盼。
可是她却只字未提哪里来的这么多银钱，未提自己去了哪，也未提归期，只说待到周无绍考取功名，位极人臣时，她会回来找他。让他不要挂念。
周无绍像疯了一样满城找桂香。去了秀坊，去了张家医馆，却一无所获。他绕着那个不大的小城跑了十余圈，直到精疲力尽一步都跑不动了，才回去。
可没有桂香的屋子，冷得就像冰窖，转眼他又病了。还好张郎中人心善，桂香先前又给足了银两托张郎中照顾周无绍，张郎中看那日周无绍像丢了魂一样的满城找桂香，于是便担心周无绍，次日又来看周无绍了。
在张郎中的照料下，周无绍渐渐恢复了。
张郎中劝周无绍，桂香姑娘定是有苦衷的，那些日子桂香日日以泪洗面，他都看在眼中，他劝周无绍按桂香交待的用功读书，考取功名，桂香一定会回到他身边的。
张郎中说的周无绍自然懂，他怎会不懂。桂香不会因为他生病而丢下了他，她一定是用什么法子拿到了钱给他看病，现在自己却脱不开身了。
可她不愿牵扯到周无绍，所以自己一个人走了，把银钱都留给了他。
周无绍心里无半分责怪，只有担心，他担心她的安危，担心她的处境。


第23章 弘历出手相救
周无绍一直在找桂香，一边寒窗苦读，一边四处寻人。他知道她的期盼，他没有让她失望。
后来他金榜题名，车马环城。京都百姓围观，人声鼎沸，万众欢呼。可千万人中，他只想寻一双眼睛。最终，却也未寻着。
直到入了宫，一日偶然相逢，这些年的挂念和痛苦才找到了落处。只是桂香见周无绍却有意疏离。不愿提起这些年她去了哪里，如何入了宫，也不愿提起为何她从未联系他，连一封信都未曾寄给他。
见到桂香那日，万里无云，日头正烈。
周无绍一句桂香还未说出口，泪水已湿了眼眶。一颗心像是在冰雪里埋了多年，终于触到了暖阳，找回了跳动的力气。
可桂香不愿与周无绍多言，周无绍拉住桂香：“好，我不问你这几年去了哪里，做了什么，我也不会责怪你分毫。可你当日留话待我考取功名，位极人臣时，便会回到我身边，可还算数？”
他说这话时，声音沙哑，嗓子里像承了沙子，磨人的痛。
桂香拂去周无绍握着她袖子的手，低眉颔首：“周大人，恭喜。恭喜你达成所愿。你今日所得，都是你该得的。但是我配不上你。过往种种，我已忘了，周大人也都忘了吧。”
“忘了？桂香，你怎么能让我忘了？这几年，我一直在找你。因为你我才寒窗苦读，坚持到今