“是吗？”朱掌柜似笑非笑地再看了看花小麦，将一双绿豆眼挪到乔雄身上，“看来我是问错人了啊，你……应当是本地人吧，可知潘平安那酱料是从哪里买的？”

　　“嘿，我上哪儿知道去。”乔雄嘻嘻一笑，吊儿郎当地缩了缩脖子。

　　“你们呢？也不清楚？”朱掌柜冷笑一声，那笑容还未散去，面上却已闪过一道寒光，阴沉沉地将桌边诸人尽皆看了一个遍。

　　众食客立即将脑袋埋得更低了些，只当做是没听到，一声儿也不出。

　　“哼，你们倒讲义气！”那朱掌柜见状就变了脸色，眯了眯眼，扬声道，“我也不怕告诉诸位，我家老爷，便是省城百年老店‘安泰园’的东家，我家出产的各种酱料，出了名的滋味鲜，香味浓，价钱也公道，几十年来，城中大大小小的酒楼食肆，但凡手中有些钱钞的，都愿意上我们那儿去购买各种酱料，好用实惠，传出去还有面子。”

　　他这话一出了口，摊子上的众人便交头接耳嘀咕开来。

　　“却原来是安泰园的人，怪不得这样出手阔绰！”

　　“啊呀，潘平安这回算是撞在铁板上了啊！招惹上安泰园，岂不只能吃不了兜着走？”

　　朱掌柜面带得意之色，不慌不忙等大伙儿议论得够了，方接着道：“最近这两三个月，你们村儿的潘平安，不知从哪里弄来了一批酱料，竟使得城中五六间饭馆儿再不肯照顾我家的生意，据我所知，还有几间颇有名头的酒楼，也正在观望中。安泰园生意做得大，区区数间小饭馆，自然不会放在眼里，但我家老爷却难免因此觉得丢了面子，所以就打发我来瞧瞧，与那潘平安及做酱料的人家说道说道。”

　　他说出这样不讲理的话，花小麦因为心中早有准备，倒还不觉得怎样，一旁的乔雄却是听得火起，轻笑一声道：“这话我怎么听不明白了？酒楼饭馆想选择哪一家的酱料，该由他们自己做主才是，与你安泰园有何干系？一个愿买一个愿卖，天经地义，那潘平安……错在何处？”

　　“呵。”朱掌柜朝他脸上瞟了瞟，眼皮子一翻嘴角一扯，轻鄙地道，“与你们这班泥腿子，说话果真费劲，他坏了规矩，你不懂？”

　　“甚么规矩？”乔雄下巴一昂，搁在桌下的手，已是攥了起来。

　　“安泰园说的话就是规矩！”那朱掌柜撇嘴哂笑，手指不轻不重在桌上敲了两下，“要想在省城做酱料买卖，得先问过我安泰园，我们东家乐善好施，自然会倾力扶持。潘平安说都不说一声，上来就抢生意，这不是坏了规矩，又是什么？”

　　扶持？哈，恐怕所谓的“扶持”，便是被你这大名鼎鼎的安泰园收归己用，保不齐每月还要交给你一定利润，以保自家平安吧？说出这种话来，真真儿没的让人恶心！

　　花小麦在心中反复告诉自己要镇定，饶是如此，却仍然有些忍不得，立刻便要踏出来与那朱掌柜辩个几句。然她脚下才一动，衣襟后摆却已被扯住了，回过头，就见罗月娇眉头皱得死紧，拼命地打眼色。

　　“小麦姐。”罗月娇将声音压得极低，战战兢兢地道，“你莫要冲动，如今他们只认得平安叔，并不认得你，你何苦自己走出去惹祸上身？”

　　现在不认得又怎样？火刀村一共只几十百来户人家，这朱掌柜有心要打听一个人，还不是易如反掌？

　　就像是应和花小麦的想法一般，那胖人高傲地将桌边食客看了一圈，蓦地从怀中掏出一块一两来重的碎银，轻轻往桌上一搁，发出“咔”一声轻响。

　　“若有人肯告诉我潘平安住在何处，那酱料又是出自谁人之手，这块银子，我立刻便当做谢金送与他。”他阴笑着道，“你们可要搞清楚，即便是你们都不肯出卖村人，不出明日，我也照样能将事情查个清清楚楚，这银子拿出来，不过是想让你们过两天好日子罢了，机会稍纵即逝，你们可要懂得把握才好啊。”

　　这话分明存着侮辱人的意思，但足足一两银子，除了家境富足的乔雄之外，旁人又怎能不动心？当场便有人要站起来说话，幸亏被乔雄瞪了一眼，又悻悻然缩了回去。

　　朱掌柜等了一会儿，见仍旧没人开口，脸上就跟挂了寒霜似的，呼地一声站起来，一拂袖，冲花小麦道：“既大家嘴巴都这样严实，小姑娘，这块银子就归你了，你的面做得不错，赶明儿我还来吃。”

　　说罢领着那三人转身就走，须臾间，已踏上村间小路，去得远了。

　　方才还在桌边正襟危坐的众食客，立时呼啦一声围了上来，以乔雄为首，个个儿紧皱着眉头小声道：“小麦丫头，你看这事儿可怎么办才好？这人如此财大气粗，咱今天忍住了没接他的钱，村里其他人却未必和咱们是一条心，他若真的找到你家去……唉，虽说你并没有任何错处，可他们眼见着就不是讲理的人哪！”

　　花小麦低头咬了一下嘴唇。

　　她要是知道该怎么办倒好了！谁能想到，不过是做酱料而已，居然也能摊上这样的糟心事？

　　沉默片刻，她抬头冲众人笑了笑：“无论如何，多谢大家今天没把我给拱出来，这一两银子，你们拿去分了吧。其实本来也不是我的钱，不过借花献佛，还请大家不要嫌少。”