【你们兄妹当年, 就是受到时间之神庇佑的仙童啊。启美理所当然地想。】

　　雪原上的平民启动命运女神号星舰，雪山自由同盟起义军开始集结前往玉卢山山门造反时，时序委员会事务长启美正手执一柄雕花木梳, 沉默着为姑姑启怀打理日渐稀疏的银色长发。

　　启美将姑姑的头发梳拢盘起, 细细别好, 轻拢慢捻间感受到前任事务长脑后的发髻越来越小, 已几乎快挂不住嵌满珠玉的沉重簪子。

　　启美松手，端详自己的劳动成果。不想重重的金簪禁不住步摇咣当拉扯，堪堪从姑姑鬓边稀疏的发丝中跌落, 砸在地上, 哐当一声。

　　白头搔更短, 浑欲不胜簪。

　　而启怀静静坐在太师椅上, 双手依旧抱着曾被启丞痛批的微型正子反应堆取暖；她皮肤松弛又青筋凸起的手背交叠着置于膝上, 被皱纹环绕的双眼平和温顺, 毫无反应。半晌，她瘦瘦的脖子似乎转向了金簪跌落的方向，瘪下去的薄唇呓语般问出一句：“……啊？小哥哥，你说什么？”

　　启美无声叹息，躬身拾起了地上的金簪, 换了个方向为姑姑插上，温和笑笑：“姑姑，我没说什么。”

　　启怀的神智一天不如一天。启美每日尽孝，晨起为姑姑梳头，每日看见生命的光彩从这具曾经挥斥方遒的躯壳中流逝一点。

　　“阿兹海默症”, 为何这样可怕。

　　“啊呀, 小哥哥现在说话，怎么那么像你弟弟？”启怀笑起来, 眼中竟带上一点天真，“你不是启丞装的吧？”

　　启美手上动作顿了一顿，心口像被针扎了一下。他缓缓将手中木梳放下，只微笑：“姑姑说笑。”

　　“你们从小就喜欢装作对方的样子去骗人。”启怀微笑抱着她的手炉，“别想骗我。”

　　启美张一张嘴，便没有回答。好在启怀几乎五秒之后就忘记了前文，挠挠下巴四处张望，对侄子的避而不谈并不介意。

　　窗下有内务局的年轻神族迎着晨曦说说笑笑走过；漂亮的少男少女们身着华丽皮草、绫罗绸缎，怀中抱着祭祀用的高香铜器，谈笑间神采飞扬，一派无忧无虑的样子。昔日的事务长茫然瞪着窗外，似乎又想起了什么，转向启美：

　　“最近可又有什么祭祀？”

　　“是……仙童祭”。启美目送筹备祷祝仪式的低位阶观察员们远去，轻声回应。他垂眉观察年迈的姑姑，见对方布满沟壑的手背忍不住一抖。启美不忍，知道姑姑害怕。

　　“又，又有仙童祭……了？”启怀一个哆嗦，双唇无意识地喃喃，“怎么会呢……小哥哥？玉卢山上……人丁兴旺，香火繁盛……啊，不是还有你和启丞？还有双生子诞生这样的吉兆！我们神族，断断不缺少新鲜血液……”

　　启美蹲下来，将手轻轻搭在启怀手背上。他抬头注视姑姑双眼，见前任事务长眼中难得地闪过惊惶。

　　“姑姑，内务局已经将仙童祭的时间定下来了。”他垂眉安慰道，“玉卢山近年来新出生的婴儿逐年减少，老年失智症又不断增加，已经到了必须从山下索要新人口的时候了。”

　　——视玉卢山上神族群体的老龄化程度而定，第六维度少则几十年，多则几百上千年，便会向山下的平民家族索要幼童，组织盛况空前的大型“仙童祭”。神族在庄严的祭祀程序中，向被选拔的平民幼童逐一注射试炼试剂。

　　被献祭的儿童九死一生，大部分会化作异兽，将鲜血和头颅献给万维神树；为神族代代相传的严格祭祀体系再添一抹血腥与狰狞。最幸运的那一批孩子则会顺利通过试炼，成为所谓的“仙童”，从此获得神族的体面身份，留在玉卢山生活，为高贵的神族繁衍后代。

　　几乎没有神族为这样匪夷所思的人口引进计划抱有负罪感。大多数锦衣玉食的神族坚信，只有通过试炼的仙童，才是受到时间之神祝福和庇佑的天选之子，并不为化作异兽的那九成幼童感到惋惜。祭祀过程中，他们甚至会集体卸下自己脑中的意识屏障，虔诚向神树祈祷，认为这样的祷祝有利于提高仙童的试炼通过概率，为玉卢山换取更多新鲜的血液。

　　“他们觉得自己真的是天选之子，理应在神佑下享受这一切。”启美尚不知道在遥远的海盗星号上，他的双生子弟弟曾经如是评价仙童祭，摇头，“毫无人性可言。”

　　“我……我不要去，献祭……不要去……”此刻启怀呼吸急促，一双枯瘦的手从启美掌中挣脱出来，牢牢捂在自己脸上，几欲哽咽，“不能去……我不去……溪柔会，溪柔会……”

　　“姑姑，姑姑？”启美手心覆盖在启怀佝偻的背上，轻声唤她，“姑姑不要怕，你早已经通过试炼了，你还记得吗？你和父亲都通过了，不用害怕。”

　　你们兄妹当年，就是受到时间之神庇佑的仙童啊。启美理所当然地想。

　　“不能去……”启怀却兀自沉浸在自己的悲伤里，几乎要盈泪于睫，“溪柔，溪柔她……溪柔会变成异兽的……”

　　启美被姑姑哭得不知所措，只顺着她的话问：“溪柔是谁？”

　　溪柔……溪柔……启怀双唇抖动，反复念着这个名字，却讲不清楚前尘往事。启美抿唇，只猜想溪柔是当年姑姑在仙童祭中失去的某位重要朋友；因未能通过试炼考验，化作了异兽。

　　他眼睫忽闪一下，心中涌起一股说不上来的异样。他尚不知这就是愧疚。

　　“小哥哥，你是事务长。”启怀忽而抬头，浑浊的双眼中又因生出希望而闪出了光，“你答应我，溪柔变成异兽后……不要杀掉她，好吗？”

　　启怀颤巍巍伸出一根食指，神秘覆在启美耳边，小声交代：“……把她放进霍冬星宇宙。”

　　“什么？”启美眉头一皱。

　　“霍冬星宇宙……魔耳阿尔法星……”启怀瘦瘦的手指紧紧抓住启美，“溪柔变成异兽以后也可聪明……那里人迹罕至，溪柔会喜欢那个地方……”

　　启美一惊，突然串联起了往事，忍不住低声呵斥：“姑姑，当年在霍冬星宇宙被发现的第一只战斗兽，是不是就是你偷偷放走的这个溪柔？！”

　　启怀浑身一颤，在声色俱厉的启美面前害怕起来，捂脸拖上哭腔：“不是我！不是我！”

　　“是哥哥……是你父亲……不是我……”启怀抱着自己肩膀，眼泪一颗一颗往下掉，与年轻时那位英武的事务长判若两人，“可是……那是和我们一起长大的溪柔啊……我们怎么可以放着她不管……”

　　启美知道自己吓到了姑姑，也知道姑姑浑浑噩噩，大约也讲不出什么所以然。他重重叹一口气，拍拍启怀。

　　启怀缩在侄儿怀里，喃喃数声后，渐渐平静下来，脸上终于有了点属于前任事务长应有的沉静与无情。她坐直想了想，又出声替自己辩解：“跃迁手册也是哥哥偷去拿给溪柔的，不是我，与我没有关系。”

　　“跃迁手册？谁？什么？”启美听到跃迁手册，心中一紧——他当年一直奇怪霍冬星王室为什么会有神族下界时使用的跃迁手册，如今居然所有线索一一汇聚，拨云见日起来。

　　启美正要追问，启怀却我行我素，放软身段，堪堪靠在椅背上，轻巧地问起来：“倒是……啊，仙童祭这么重要的庆典，启丞出去玩了这么久，这次也该回来了哦？”

　　她倒是忽而眼带笑意，问得启美心中一痛。

　　启怀浑然不知，只在启美心头撒盐：“小哥哥，你叫他快回来……姑姑可有点想他了。”

　　启美一哽，心中愈发钝痛起来。他怔怔望着姑姑，正不知该怎么解释，此时霍冬星辖区主理言啸带刀从窗下走过，抬头望见凭窗发愣的事务长，高声呼唤：

　　“启美事务长，你在这里！请你下来一下。”

　　多年以来，她一直特立独行，着一袭布衣行走玉卢山。此时恩师新丧，她装束上又更素净了些；启丞被处决后，她眉宇间倔强不屈的神色愈盛，像个轻易招惹不起的屠龙少年。

　　启美冷漠向下一瞥，看向霍冬星辖区主理：“什么事情？”

　　言啸态度更不客气：“你先下来。”

　　两人大眼瞪小眼之间，启怀闻声探出头来，隐约认出言啸，不合时宜地展颜招呼：“哦，是方晴啊。”

　　——终究还是认错了。言啸心中失笑；她知道老太太神志不清，也不解释，扯出笑脸勉强点头回应。

　　“方晴，看到启丞没有啊？”启怀笑嘻嘻，“我和小哥哥到处找他。”

　　言啸脸色一变，严肃的脸上表情更显肃杀。她经不住冷笑一声，斜睨一眼启美：“启老太太，你问他。”

　　“问什么？”启怀陷入鬼打墙。

　　“我这就下来，不要叫了。”启美听不下去，拂袖离开窗边，下楼与言啸汇合。

　　“——一大早，什么事情？”

　　言啸手扶着腰间佩戴的刀柄，甩开步伐，目不斜视：“黑羊先生的防御舰在庚子-五号分支宇宙被找到了。”