【元帅低头凝视自己空荡荡的小指, 鼻尖不受控制地划过一丝酸楚。】

　　地球局成立之后，在首次完成低维接触之前，斯科特元帅让太子殿下花了整整五年的时间熟悉和研究地球语言的流行语言与文化, 以期达到最佳的招募效果。

　　不知是受提线木偶试剂的强大威力驱使, 还是自身就是天纵奇才；斯特科元帅一声令下, 太子斑的地球学功课便做得出类拔萃, 知识储备仅次于自己的书剑骑士、数据资料整合狂魔星隼。

　　（虽然从后续的招募项目表现来看，太子殿下的地球知识储备量，依然任重道远。）

　　星历5320年, 地球局再建整整五年后, 彼时的太子斑终于接到自己负责招募的第一个项目——招募对象E001.

　　太子斑极为不满。

　　“21世纪？”太子斑翻阅着招募档案, 眉头紧皱, “那不是地球时间线上较为落后的时代吗？为什么要从那里招人？他的社会和求学背景显示, 他手上并没有什么核心军事技术, （除了长得略为好看——太子斑没有讲出来）我看不出他的招募价值。”他抬起头，“我更想负责类似E023号的招募项目，谭修·艾萨克·叶——他在冲压式喷气核聚变发动机和跃迁引擎领域……”

　　“E023在地球的身世过于穷困潦倒，只要帝国重金收买，招募他几乎毫无难度。你精心准备了五年, 不是为了完成这样低难度的项目。”斯科特元帅无情打断太子。他同时小心斟酌着用词，害怕自己无意中对太子斑下达了提线人命令，引发自己的良心不安。

　　“E001。”元帅面无表情指着许时徽年轻英俊的档案照片，“经过专家组的模型预测，他将是最适合驾驭烛日的驯兽师。血色风暴的威力倘若彻底发挥, 不仅将使霍冬星战斗力得到重要提振, 也在军队与国民中树立强大的象征意味。当年的第一次殖民危机……”

　　“第一次殖民危机，就是由驯兽师操纵烛日实现了超远距离跃迁, 将父王从敌营中救出——是，我知道烛日很重要。”太子斑点头，“但是，专家组是怎么确定E001这个人就是烛日的最佳匹配对象的？整个皇家骑士团，就没有一个能选出来的驯兽师了吗？”

　　元帅抿一抿唇，不置可否。

　　——因为他是，“时徽”啊。艾登·斯科特失神地想。

　　而三军统帅最后讲出来的话却是：“关于演算模型这种最高机密，只有我和陛下知晓，您暂时没有查阅权限。不要问了，殿下，专注于招募对象本身吧。”

　　太子斑皱一皱眉，略感不悦。而他没有意识到有一种强大的力量，悄悄让自己闭了嘴，在往后的任务中，这力量也无形中让他勇往直前，指引着他向E001执着迈进。

　　“如果我的判断没有出错，你就是最适合主持这个项目的负责人——按照演算模型的推算，你和E001的契合度倒是颇深呢，相信自己的成功率吧。”

　　甚至连斯科特元帅自己，都没能意识到这样无心的一句话，对太子殿下的人生形成了如此大的影响。

　　“……我想你们至少，会成为很好的朋友——希望如此吧。”元帅耸肩，无意识地在年轻的皇子心中种下了一颗种子。“帝国需要E001。”

　　而太子斑对E001的招募项目却推进得颇为艰难。

　　每隔一段时间，元帅翻阅着书剑骑士递上来的冗长项目报告，目光扫过五花八门的项自省失败理由，心头都觉得烦乱。

　　“——这次又是什么原因，嗯？”三军统帅抬一抬眼。

　　“殿下在地球尾随E001的过程中被发现，招募对象敌意非常明显，元帅。”书剑骑士一丝不苟地汇报，“项目结束前E001的最后一句原话是，「你为什么一直跟着我，你是暗恋我吗」——这样。”

　　“这句话敌意哪里明显了。”元帅生气地拔高声调。

　　简直就是在调情。

　　“——殿下那时已经被E001捉住，按在了墙上，被对方用敲碎的啤酒瓶抵住了咽喉位置，形势十分凶险。”星隼严肃抬头，“经我判断，殿下已经有了生命危险，于是及时切入，终止了项目。”

　　元帅无语摸了摸下巴，不好评价。

　　“在我和殿下看来，E001其人有着极高的警惕性和对形势的判断能力，招募难度极大。”星隼亮出作战计划，“我和殿下的下一步打算，是想以伪造梦境的方式，直接将招募对象带入霍冬星；既可以掩饰诸多两个维度间的不同，又可以先行测试E001与战斗兽的匹配程度，为招募后期的实战运用增加参考数据——这是我新拟定的项目策划，请元帅过目。”

　　数据整理狂魔星隼，适时又递上了图文并茂、长达几十页的策划书。

　　三军统帅深吸一口气，耐着性子扫完，挥挥手：可以，去吧，交给地球局审批。

　　是，元帅。书剑骑士端着自己的互动屏，踌躇满志地退下。

　　“……我还以为只要派出太子出马，他立马神魂颠倒，拜倒在斑的足下，死心塌地留在霍冬星。”目送星隼离开后，元帅负气地抱怨，转身，目光移向沉默坐在一旁的老国王。

　　——经过几年的全时空招募计划磨合，这对关系紧绷的君臣之间，气氛终于缓和不少。

　　“你当斑是什么？狐狸精吗？□□吗？”国王放下手中的花草茶，忍不住出言讥讽。

　　“我哪有这个意思。”元帅白国王一眼，走到君王身畔，兀自抓起霍冬谦的茶杯，端起来作势要喝，“我只是以为……他理所当然地属于霍冬星——陛下，我是不是错了？”

　　他真的能回来，再次驯服烛日吗？元帅语调喃喃，似问似嗔。

　　国王看他一眼，默默抬手拿走元帅手里的茶杯放回自己案前，抓起茶壶汩汩为三军统帅新倒了一杯袅袅升温的花草茶，推到对方面前。

　　元帅低头注视自己的君王，无言接过了茶杯，小啜一口。

　　“你这么焦虑，是不是担心E001招募不到，你的戒指就再也打不开了？”国王睨他一眼，忍不住发问。

　　元帅看一眼自己空荡荡的小指，嗤之以鼻：“戒指我当年就想扔掉了，是陛下又巴巴地从震皇川捡了回来——要开，也是陛下自己打开。”

　　国王在自己身前伸出五指，凝视自己小指上自皇子时代就一直佩戴的王室图章戒指：“这图章戒指当初我和银牙都有，就你没有；是银牙心疼你，怕你觉得被孤立，特意托人帮你定制的。现在她人走了，留在你身边唯一的一个物件，你却要丢下。”

　　斯科特元帅眼神一震，欲言又止。

　　自星历5314年他见过来自海盗星号的光裔时徽后，他便摘下了小指上那枚陪他度过了漫长岁月的图章戒指。

　　“陛下知道我并不是这个意思。”他懊恼地回答，“我想丢掉的，并不是戒指。”

　　“是你存在里面，属于光裔图玺的记忆碎片——我知道。”国王垂下眼睛，眉目笼罩在茶杯的热气中，“E001也能打开那枚戒指。等他顺利被招募后，我用他的生物权限将戒指中的记忆碎片删除，再把戒指归还给你吧。”

　　国王抬头看向元帅，眼神温和平静：“不要辜负了银牙……和我的一片心意。”

　　斯科特元帅怔怔回看国王，相顾无言，只重重点了点头。

　　而最终，直到霍冬谦披着破烂床单的滑稽身影从黑羊先生的圆盘形防御舰上消失，元帅还是没能拿回自己的戒指。

　　霍冬星与以太星停战谈判当日，（在气走了自己的新王之后）艾登·斯科特在001号武装舰的元帅休息舱得以独处，孤零零一人立在落地镜前，沉着脸整理戎装。

　　此时距离黛西号擅自攻击元帅坐骑不过半月时间，元帅一身重伤未愈，将将能够下地行走；他为了能亲自陪在新王身边出席谈判，威逼利诱茉莉博士为自己注射了大量镇痛缓释剂。

　　斯科特盖上一身伤痕，安静为自己系上大氅，顺着手臂抚平衣袖，一粒一粒地整理好袖扣，面容平静。他现在知道在自己的另一条时间线上，童年的好友曾经信誓旦旦答应过他，不会让他一个人孤独地扛起霍冬星。

　　银牙也曾那样亲切地扶住他们手臂，说话时眼底一定笑着发出光芒：“艾登你看，我回来了。”

　　“你们三人带着一生的记忆，在这一条时间线上重聚……就像小时候一样。”光裔市长这样轻轻告诉他。

　　——他妈的，两个大骗子。元帅低头凝视自己空荡荡的小指，鼻尖不受控制地划过一丝酸楚。

　　时间差不多到了。元帅抬起头，甩开大氅，阔步走出休息舱。此时门外已有一排由骑士团和中央警卫部联合组成的护卫兵团，装备全副外骨骼动力装甲武装肃然等待。元帅简洁地点头致意，走在前面，前往舰桥。

　　安静的甬道上，忽而非常轻地响起一个金属落地的声音。