顾攸之原本是县学的学生， 已过了凉州府的考试，取得了贡生的资格。

　　只是凉州地处偏僻， 不似中原那般富庶， 朝廷下达的可入京参考的名额亦比中原州府少了大半，几乎每年都被州府官员的子女亲眷占了去。

　　顾攸之出身贫寒，因刺史赏识，向县令推荐， 才得入县学读书。

　　读书时，他还需分心照顾家中农事，因而不似秦衔学业拔尖，未能考至州府的前五名， 得不了保举， 便留在州府中， 自刺史幕僚做起， 将来或跟着刺史调任他处， 或继续留在凉州为掾吏。

　　比不得秦衔年纪轻轻便官至四品， 前途无量， 但也已比大多贫苦人家的郎君好了十倍百倍。

　　可眼看今年上报参考贡生名额之事已临近尾声，他竟忽然说要赴京赶考，也不知是从哪里得来的名额。

　　“前些日子，刺史私下同我提起此事，说今年原本占了一个名额的举子突发恶疾，无法入京赶考，他便举荐了我。此事已定下，后日我便能拿到州府的文书，想必下月就会自凉州启程了。”

　　提起此事，他也觉得如梦似幻。

　　前两年不是没有过已定下的举子因故无法赴京，要临时换做旁人的。但这样的机会向来都很快就被旁人抢走了，从来轮不到他，也不知今年为何忽然给了他。

　　“这可是天大的好事。我先恭喜先生了，盼先生能在春闱中得个好名次，将来入朝为官，前途无限。”

　　秋芜笑了笑，有意不提他方才说的“等我”这样的话，只像寻常相熟悉的友人之间一般祝贺一番。

　　顾攸之心细，很快察觉她态度间极其微妙的变化，面上有些害羞的喜悦笑容不由收了收。

　　他多少明白，这大约是在暗示他，接下来的话不必说出来了。

　　可他到底有些不甘心，犹豫挣扎多日，好不容易鼓起勇气，当面来问明她的意思，他不想就这么放弃。

　　在他看来，尽管从前二人之间并未戳破那点朦胧的情意，更无半句盟誓，可这么久了，秋芜一定已知晓他的情意。

　　“借娘子吉言，我定会发奋。若来年考取进士，便能入翰林院待缺……秦娘子，那时，我、我便让人到贵府提亲，可好？”

　　他说着，声音一点点低下去，眼神也不敢直视她，似乎羞涩极了，却仍旧坚持将话说完。

　　四下无人，院里的鼓乐与欢笑声隔着院墙传来，将短暂的沉默衬得不那么使人紧张。

　　秋芜虽然觉得停在不远处的元穆安应当听不清顾攸之的话，但她仍感到落在背后的那道目光变得越发犀利。

　　她闭了闭眼，有些歉然地冲顾攸之福了福身，轻声道：“先生一片心意，秋芜愧不敢受。以先生之才，此去京城，定能高中进士，到时，自有官宦之家的闺秀们愿嫁给先生。秋芜年岁不小，自知配不上先生，便不耽误先生的大好前程。”

　　这一番话算得上十分委婉，却仍旧让顾攸之涨红的脸色泛白。

　　“秦娘子何出此言？分明是我配不上你，否则，也不会想着要考取进士，才……”

　　后面的话，他已说不出口。

　　他喜欢秋芜，当初第一眼在椿萱院见她时，就已心动，只是碍于身份，始终不敢表明心迹，如今知晓有机会考上进士，入朝为官，方敢鼓足勇气来问一问。

　　只是没想到这么快就被拒绝。

　　秋芜见他面色难堪，心有不忍，正想开口表达歉意，一直在身后看着的元穆安忽然走近，站到她身边再往前半步的地方，面对着顾攸之。

　　“顾先生。”

　　他沉着脸，有些严肃地开口。

　　“你这一去，能否考上进士还未可知，即便考上了，又何时能等到翰林院的缺？一来一去，少则一年半载，多则三五年，甚至更久。都是难有定数的事，又何必拿来许诺？”

　　顾攸之被他这几句话问得苍白的脸色再次泛红，颇有些无地自容，支支吾吾片刻，方要反驳：“我只是想让自己变得更配得上秦娘子……”

　　元穆安几乎要被他的话气笑了。

　　他以为考上进士，在翰林院等来一个八品、九品的缺，便能配得上秋芜了吗？

　　“你不了解她。”他克制住自己的不快，转头看一眼秋芜，随即直直地对上顾攸之底气不足的双眼，“她在意的从来都不是这些。”

　　顾攸之愣住了，有些莫名地问：“那她在意的是什么？”

　　就连秋芜也忍不住怔怔地望过去，等着元穆安的回答。

　　元穆安深吸一口气，在两人的目光中轻声道：“她在意的只是一份真心罢了。”

　　如果情意足够真挚，又怎会犹豫不决？

　　如果信心足够坚定，又还有什么事不能迎刃而解？

　　他也不知道自己为何忽然说出了这样的话。先前，他觉得自己似乎已经明白了她的心思，可真要他明明白白地说出来，又总不知从何说起。

　　可今日，也不知是不是近来与秋芜单独相处的时间多了，开始仔细地观察、尝试理解她的一切，他竟然会说出这样的话。

　　连他自己都有种恍然大悟的感觉，更别提认识秋芜才不过数月的顾攸之。

　　顾攸之呆在原地，一时觉得元穆安说得有道理，一时又觉得自己身为区区刺史幕僚，拿什么来谈真心？

　　“秦娘子，我……”他看向秋芜，想为自己解释两句，可开了口，却不知到底该说什么，只觉苍白无力。

　　秋芜才从方才的震惊中回过神来，叹了口气，侧身避开顾攸之的视线，垂首道：“顾先生，话已至此，旁的便不再多言，盼先生将来高中进士，得觅良缘。”

　　她说完，不再逗留，转身绕过影壁，快步进了挤满宾客的内院，不再理会身后的二人。

　　内院中，陈大威与宋七娘正在众人的起哄声里，捧着酒杯，一个一个与宾客们敬酒致谢。

　　小小的庭院，摆满了准备好的炙肉、腌菜和浊酒。

　　与秋芜见过无数次的宫廷宴会不同，这里的一切都显得随意自在，饿了便食肉，渴了便饮酒，众人言笑晏晏，欢歌起舞。

　　七娘虽被众人缠得脱不开身，却还一直关心着秋芜，趁着陈大威被几个关系亲近的兄弟们缠住时，过来与她同饮了好几杯酒。

　　回去的时候，外头下起了纷纷扬扬的大雪。

　　秋芜坐在马车里，双颊染上微醺的红晕，眼神亦有几分朦胧。

　　元穆安就坐在她的身边，时不时看她一眼。

　　从顾攸之那儿离开后，二人便没再说过一句话。他疑心她生气了，可看了半晌，又觉她除了为宋七娘高兴外，再没别的情绪。

　　随着马车的前行，车帘不时翻动，外头寒冷的夜风夹杂着细碎的雪花灌进来。

　　“郎君，”秋芜将车帘两端已松开的系带重新收紧，挡住扑面而来的寒意，轻声道，“往后，还请勿再留在我家中了。”

　　一句逐客令，语气虽淡，言辞却是前所未有的直白。

　　元穆安愣住，只觉自己从傍晚到现在的诸多感慨与起伏，被她这句如凉水一般的话淋了个透彻。

　　今夜，若没有顾攸之的忽然出现，他们本应逐渐变得融洽。

　　“芜儿，你在生我的气吗？是因为顾攸之吗？”

　　秋芜咬了咬下唇，本想摇头，可话到嘴边，终究没忍住，尽力压低声，问：“顾先生忽然得刺史的保荐，得以贡生的身份赴京参加春闱，此事，可与陛下有关？”

　　她用的是“陛下”，而不再是“郎君”，一下子将这些时日来二人之间好不容易拉近的距离又一下子推远了。

　　元穆安知晓她定能猜到，本也没打算瞒着她，点头坦然道：“是，的确是我授意凉州刺史将那个空出来的名额留给他的。我并未逼他，只是给了他一条更好的路而已。”

　　他看准了顾攸之腼腆犹豫的性子，知晓其定不敢果决地在赴京之前，就与秋芜定下婚事，而即便将来真考上，得了一官半职，也还会有新的顾虑，踟蹰不前。

　　秋芜性情温和，看似对什么都不在意，只要能过上简单安逸的日子便满足了，可内里却有她自己的倔强和坚持，如顾攸之这般瞻前顾后地行事，定会让她感到失望。

　　“芜儿，他行事如此优柔寡断，不会是你要寻的如意郎君。”

　　秋芜飞快地回：“不是他，也不会是你。”

　　元穆安闻言，心头又凉了一截。

　　“为何？芜儿，我不会再像从前那样了，这些时日，难道你没有察觉我的不同吗？”

　　这段日子，他将自己的姿态放得极低，只盼她能体会到他的良苦用心，可谁知，他的一番坚持，不但没得到她的半点回应，反而被以这样直接的方式拒绝了。

　　秋芜笑了笑，轻声道：“也许陛下的确变了吧，变得愿意为秋芜纡尊降贵，秋芜是否该对此感激涕零呢？陛下也的确没有逼顾先生离开，甚至还给了他苦求数年都未得到的大好机会，秋芜亦非替顾先生鸣不平，可这样做，与当初在兴庆宫中时，又有什么区别？”

　　当初，他也是这样，将周川从尚药局调走，去了更有前途的太医署。