这话说来薛继也明白了，没了程不惊，那么他提前知会礼部、临时告病的事就容易多了。

　　“天意……”

　　都快过年了，出了这种大丧，就宫中的贵人们而言，自然是心里不大痛快，嫌这晦气。

　　再者程不惊此人的种种事迹，实在是不大讨喜，从消息传出到头七一过出城下葬，秦胥任由下面人照官职惯例送了些银子抚恤其亲，从始至终也没多过问一句。

　　固然令人寒心，却也在意料之中。对此，百官都习以为常，谁也没想不开当众提起。

　　等到了除夕之夜，这事儿的风头差不多已经过去了。

　　虽是年节喜庆的日子，圣上封玺、百官休沐，但是薛继还没闲下来。除夕守岁一夜未眠，次日大年初一晌午就登门找许琅去了。

　　“哟，清之兄！”许琅到了前厅，打眼瞧见来人，神情微微一怔，随即换了笑意，拱手迎上前：“清之兄过年好啊，这一大清早过来我也没做准备……”

　　薛继听他如此客气，急忙抬手一拦：“不必麻烦，我今儿过来是有事儿跟你知会一声。”

　　许琅心领神会：“去书房说吧。”

　　两人进了书房，桌上的香炉中飘出檀香烟丝，一旁的红木架上整整齐齐的摆着书卷，还有几个瓷釉摆件。再看身侧玉雕的屏风，金丝楠木作框，其中白玉色泽晶莹剔透……

　　薛继回头看了看许琅，似是随口一叹：“许大人、无泊兄。你这书房造价不菲，寻常人可不敢来啊。”

　　朝廷俸禄就这么多，许琅家中也不是什么富裕的行商世家，就他屋里这奢靡的物件，靠朝廷俸禄十年也未必造的来。

　　许琅的手也不干净啊。

　　水至清则无鱼，薛继明白这个道理。许家几代为官，贪污受贿这些官场里的腌臜事，他们最熟悉不过。

　　可是，许琅身为尚书令，在陛下的眼皮子底下待着，这家底厚实的有点过于招摇了。

　　经他三言两语敲打一番，许琅微微颔首，应道：“明白，丞相放心。”

　　暂且放下此事，两人对坐桌前，薛继喝了一口热茶润润嗓子，开始转入正题。他今日来不为其他，就为春闱前夕称病一事。

　　——

　　初春，长安城中又来了许多各地的学子考生，但凡是城里的客栈都已经被考生包圆了。茶馆的雅间里也不乏他们的身影，总有文人两三饮茶作诗、抒发雅兴。

　　距离春闱开考不足十日，薛继已经做好了装病的准备，礼部在他授意之下也已经拟好了备用的计划，只等再过几日时机成熟……

　　可惜，还没等到薛府派人上报称病，薛继就收到了一封从江陵送来的家书。

　　看见送信的人一身素衣，腰间一圈白绳，薛继心中隐隐有种不祥的预感。

　　打开信逐字看去，果然不出所料。

　　这是报丧……

　　刚过上元节不久，正月十八，薛家老头子、薛继的父亲薛尧，夜里合眼睡去，再也没有醒来。以他老人家这年岁，算是寿终正寝了。

　　薛继乍一闻讯，心底五味杂陈，愧疚大过哀痛。他少时在江陵总忤逆父亲，两人一言不合就要争吵不休，这毛病到了中年也没改变多少，上次回去，饭桌上两人就冷了脸。

　　掰着手指数来数去，他这几十年来也就回去了这么一两次，再说每次回去也待不了多久，就那十几日的时间，大多还都是陪着母亲。

　　薛继心里堵着难受，眼中却是干涩极了，怎么也落不下眼泪。

　　“收拾东西，准备回江陵。”

　　沈玉容怎会看不出他眼中的痛苦，听了这话，紧跟着应了声，转身就要回屋收拾行囊，可脚下稍稍一顿，又踌躇了。“陛下那边……”

　　薛继沉声道：“我这就入宫面圣。”

　　——

　　御书房；

　　秦胥掩着嘴咳嗽，手里的巾子上已经染了殷殷血迹。他靠在正中央的龙椅上，目光始终没有离开眼前的薛继。

　　好不容易缓了一口气，才道：“你是说，为父丁忧？”

　　丁忧一去就是三年，三年里朝中局势千变万化，再回来时，或许已经是陈绍的天下了，你当真舍得？

　　这一句，秦胥没有说出口。可他相信，薛继不可能没想到。

　　“朝廷离不开丞相你，朕可以准你夺情。”

　　薛继心里没忍住冷笑了一声，太假了。谁不知徐阑才是陛下的左膀右臂，就算没了他，有徐阑在，一样能太平无事。

　　再者，他当真以为人心里只有权势、利益？

　　“臣在朝二十余年，回家不过两次，虽尽为臣之忠，却一日未尽为子之孝，如今家父离世，臣心中悲痛欲绝、痛不欲生，守孝三年未必能抵心中愧疚，何况夺情。”

　　这一番话薛继说的声泪俱下，话音落下的那一刻，他屈膝跪拜，语气诚恳：“臣欲为父丁忧，恳请陛下恩准。”

　　秦胥眼中闪过一抹寒光，紧紧盯着他，恨不得将他盯出一个洞，从而看透他心里到底在想什么。

　　没有得到回应，薛继就一直长跪不起，两人都一副怄气的架势，让御书房内的气氛陷入了僵持。

　　许久，秦胥头一回妥协了。

　　“准了……”

　　次日清晨，薛继带着长子薛琛快马加鞭先出城去了。身后是王衢驾着车，沈玉容携女眷两三人紧紧跟随。

　　跋山涉水回到江陵，不出意料又有官员出城相迎，吴衍获罪流放之后，薛继还没见过新上任的这位知府大人，可今天他实在没有闲情雅致跟这些官员打交道，一甩袖子逐个打发了，入城直往薛家赶。

　　薛府的大门前两年刚翻新过，薛继到了门口看着陌生的门面牌匾还不敢认，唯独上边挂着的缟素白帆，让他确定了这就是薛家。

　　薛继伸出微微颤抖的双手，推开了薛家的大门。熟悉的身影映入眼帘，他顿时潸然泪下。

　　“母亲，大哥，嫂子。”

　　常氏已然满头白发，听见声音转过头来，松开了一旁薛祁扶着的手，上前抱住了薛继，声音颤抖，眼中带泪。“我的儿，我的儿，你可算回来了……”

　　母子二人相拥许久，薛继轻声安抚着年迈的母亲，直到她情绪渐渐稳定下来，薛才祁领着他到父亲灵前。

　　薛继跪在灵前磕头，薛祁在一旁低头看着他，看他满脸憔悴，眼角、额头上的皱纹，头发里夹着的银丝，一时之间感慨万千。

　　“这次回来待多久？”

　　薛继刚刚抬起头，还跪着没起身，听他问话，便应了一声：“三年……”

　　“三年？”薛祁本以为他如今身为丞相最多待上十天半个月，听他这话顿时大惊。“等你回去，天早该变了吧？”

　　薛继苦笑道：“我先是薛家次子薛继，才是大周丞相。我就是再怎么被荣华富贵权势地位迷了眼，也不能连孝都不守了。”

　　薛祁有些欣慰，却也忍不住担忧。“陈绍不是池中之物，你就算回来了，也不能真两耳不闻窗外事。”

　　“我明白……”

　　薛继在父亲灵前守了一夜，到第二天清晨才回屋休息。

　　还是他原来住的那间屋子，里面的一桌一椅都没动过，跟二三十年一模一样。

　　或许是年老了，不比年少轻狂，薛继心中隐隐生出些退意。那个位置，步步谨慎、如履薄冰，非寻常人能受得起的。

　　此时，他突然明白了当初江晏为什么一去不回。

　　初春的夜晚还有些凉意，薛继盖着被子躺下了，却是怎么也睡不着。

　　不知为什么，连着几个夜里，他刚一闭眼就能听见陛下唤他「丞相」的声音，那声音飘飘荡荡，在他耳边徘徊不去。