此时，皇城正宁殿。廊下宫灯高悬，昏黄的灯光将宫宇映衬得格外温暖。

　　许久未曾露面的兴隆帝正坐在阶前醉意阑珊，他微眯着眼，衣衫半敞，手上拎着酒壶，面上看不出醉意。

　　兴隆帝仰着头，痴迷地望着如墨的穹顶，将细碎的星辰与微亮的弦月一样样看去，却只觉心尖越发的冷了。他身躯微颤，放开手中的酒壶，无措地拢上前襟敞开的外衣。

　　元川一身浅灰自暗处现身，自然地拿过兴隆帝的酒壶握在掌中，而后用另一只手撩开下摆，顺势坐在他身侧。

　　“元川？”兴隆帝痴痴一笑。

　　“陛下这两个月去了何处？”元川将酒壶置于一侧，手里扯过一躲金菊捏着。

　　“去了很多地方。她厮杀的边关，生长的豫北，殒命的东渝山，还有，复生的古鸣寺。”兴隆帝牵强地弯起唇角，直愣愣地望向元川，“怎么会呢？朕寻了许多年，记挂半生的女子怎么会是她？”

　　元川木着脸，并未泄漏半分思绪，“找到了，不就好了吗？”

　　“可是，朕不敢面对她。是朕，让她历经磨难，也是朕谋算了她全族的命。”兴隆帝眼眶微红，让原本冷峻肃正的面容硬生生染上了几分妖冶。

　　“既欠了，便试着偿还。”元川用骨节分明的双手捧起兴隆帝的面庞，对上他的眼，“好好想想吧。陛下。”

　　语毕，元川伸出一指点在兴隆帝脖颈处，兴隆帝倏地闭眼瘫软在地，压碎了一地的秋菊。

　　见此情形，楚卫悄然现身立于元川身后，长剑横亘于元川的后颈。元川顺势转身，刀锋划破白皙的皮肤，他却浑然不觉，“大人别误会，陛下需好生歇歇，烦请您将陛下扶进寝殿。”

　　“公公陡然出手，卑职难以辨别，得罪了。”楚卫并未将视线落在元川身上，只伸手扶起兴隆帝，将他的臂膀架在肩头，随即移步殿内。

　　元川立在廊下，亮光与黑暗交织于身，定定地望着眼前人的背影，眸中闪过几分未明的情愫。

　　翌日，东郊别宫。

　　一夜好眠的靳遥时值正午才悠悠醒来。图谋良久之事得到妥善处置，她心里难得松泛。

　　甫一睁眼，便一身红衣的金钊橡根柱子似的立在床边，靳遥被吓了一跳，哆嗦道：“金……金钊，你在这儿作甚？”

　　“门主让我督促姑娘起身后快些穿衣，他有事想问您。”金钊面色冷冷，语调也是寒凉。

　　“好吧。”靳遥一脸无奈任由金钊三两下替她穿戴齐整。

　　待出得门去，了无竟也橡根桩子似的站在屋前。

　　“到底什么事？”

　　了无见靳遥出来，眼里立即就染上了愉悦，“快快快，快给我说说，你怎么把娄况刺激了？他昨夜在屋里看了一夜你绘的图纸。”

　　“这个嘛……”靳遥抬脚走向正厅，“突然有些想吃德福来的包子、悦客楼的肘子。”

　　“买，我马上让金钊去买。”了无亦步亦趋地跟在靳遥身后。

　　靳遥满意地笑笑，看到金钊真的动身，她方才慢慢悠悠地开口，“还什么都没谈妥呢，只是说了说机括用于战场这事。”

　　了无听了这话，立即转身欲追金钊去，“你就想骗我肘子吃。”

　　“行了，别这么小气，就这几日我会再找娄况谈谈，到时候叫上你。”

　　“那还差不多。”

　　两人说定，靳遥缓步至正厅坐下，手上端着茶盏细细品来。

　　不过一个时辰，金钊便拎着食盒从院墙上跳下。

　　靳遥心满意足将各种馅儿的包子摆了满桌，软香诱人、色泽鲜亮的肘子则被她郑重其事地放在缺角方桌的正中。

　　她率先拿过一酱肉馅包子送进嘴中，轻轻吹了吹凉，而后咬上一口，咀嚼一番顿觉唇齿留香。

　　靳遥用得正起劲儿的时候，金钊则悄悄挨近了无细声嘀咕了一阵。

　　待将桌上的包子每样都尝过一个，靳遥这才有空闲询问道：“可是有什么事？”

　　“金钊说别宫被加派了人手，长生门的人不好再进来了。”了无面色微沉，只因他不知这是不是故意针对于他。

　　“无妨，应是昏君察觉到了。本不该将长生门牵扯其中，让他们离开也好。”靳遥说着赤手抓过肘子，豪放地啃下两口，“真是痛快，许久未曾如此尽兴。”

　　了无随手捻起一根银针飞刺于靳遥腕间，靳遥瞬间将肘子脱手。只见肥嫩的肘子在桌上轻轻一弹，滚落在地。

　　“两口够了，多了你克化不了。”

　　靳遥嘴上一瘪，惋惜地道，“你就不能好好让我放下？再说了，掉在这里小宝和小白回来还不得说我偷吃？”

　　“下次再给你买。”了无轻声一笑。

　　“这还差不多。”

　　如此畅然一番后，靳遥又细细琢磨了机括一事，想着近日寻机再与娄况好生谈谈。

　　可还未等到详谈的机会，三日后却传来了北狄屯兵合关的消息。事发突然，靳遥知道这背后没那么简单，是以连夜让了无探查。

　　后来得到消息，长明渠那些民役里头被混入了北狄细作。当日靳遥为救村民特意煽动□□，他们在此之后趁势利用民役对朝廷的怨恨暗中挑拨。

　　是以三日前，北江码头长明渠开垦之地再次发生暴动，上千细作混杂在百姓之间，军队难以镇压，一时间乱作一团。北狄趁此内乱之机，屯兵边关，打的就是让大楚腹背受敌的算盘。

　　随着北狄战报传来的，还有吴庭的密信。

　　信中言说此番形势严峻，吴庭虽然渐渐在军中站稳了脚，但娄家主帅庸碌，怕是难以抵抗北狄兵马。因此想让靳遥想想法子，寻能者入军营协助，以图拱卫大楚河山。

　　昏暗的灯光下，靳遥已将信笺捏在手里看过两回。了无抱胸倚在门边，娄况耷着头坐在靳遥右方，三人皆是面色沉沉。

　　“阿鸣。”靳遥终是犹豫着开口。

　　了无身形未动，“直言便是。”

　　“合关地势没人比你我更熟悉，且当年你在军中也随兄长上过战场。我……”

　　“我可以去。但行军打仗我一窍不通。”了无无奈道。

　　“无妨。也不是真要你去上战场。”靳遥直起身，用手撑着面庞，“我自有谋算。吴庭并未泛泛之辈，届时你只需将我的亲笔信交给他，再将合关关隘那处断崖说与他听听便是。”

　　“好。我什么时候动身？”了无已经明白靳遥暗里的意思，只是娄况在此，他们不好说得太明白，毕竟他是娄家人。

　　“即刻动身。”

　　了无颔首，踏出门去，欲让金钊替他整理行装。

　　靳遥了解北狄，他们向来入侵都是选在秋日，这时节大楚正值丰收，而豫北的雪天也未曾到来。若是能在此其间抢掠城池粮食，他们的冬天也就好过了。

　　每逢北狄出兵，他们定是要在十月中旬，北边初雪之际退兵的。如若不然，冬日里行军天寒地冻，不说能否战胜，便是将士也受不住。

　　此番北狄应当也是这个意思，因此只要守住合关半月，北狄定会不战而退。

　　靳遥将其中紧要之处都书于密信之中，吴庭若在此战中崭露头角，便正和她意。至于定要让了无去走这一遭全然是因着合关地势险峻，有很多能用之处这世上唯有了无与她清楚。

　　合关城外六里处便是山崖，攻打合关的必经之路在那崖下，从前大楚从未在此设伏，实在是因为这崖下道路宽广，崖底视野清晰。

　　从古至今都未有人发现，那两处崖壁是相向倾斜的，且在日落之时，光束自西而来炽盛夺人眼目，掩映之下能使崖底之人看不清崖上的状况。

　　这还是当年靳遥意外坠落山崖之时发现的，她被救回之后便将这事告知了自己父亲。父亲与兄长几番查探，确定无误便常在此设计埋伏北狄士兵，是以江家这十余年一直能将北狄人拦在合关之外。

　　想来北狄此次多番图谋，也是因为这十余年都没在江家手下讨到好。

　　不过，为求万无一失，这事必须要让了无亲自告诉吴庭。

　　靳遥将一切思量过后垂眸望向桌上那是些简陋的机关箭矢，随即低声道：“娄大人，咱们得快些了，”

　　娄况心领神会，“我知道。”

　　“那我去送送了无，您先歇着。”

　　娄况缓缓点头，“去吧。”

　　靳遥拎着裙摆疾步离开，她还需与了无商议另一桩事。了无动身北上，她身边不能不留人。

　　推开右边侧房的屋门，屋里的金钊已乔装成了了无的模样。靳遥见状微微一笑，“真要让金钊扮你？”

　　“怎么？你能辨出真假来？”了无摸着自己腕上的念珠，一粒粒转动。

　　“面上自然看不出。可金钊的性子太内敛了些。”靳遥绕着金钊转了一圈儿，细细打量过方才开口。

　　“也只能出此下策。”了无颇为无奈。

　　前些日子别宫多了好些守卫，长生门的人露了马脚，了无为了他们的安全便将人尽数遣走了，如今留在身边的只有金钊一人。

　　“阿鸣，路上小心。”靳遥关切地嘱咐着，心里颇有些不舍。

　　“安心。”了无自怀中掏出一串念珠和一瓷瓶，“拿着，护你平安。还有这药，必要之时能续一时半刻的命。”

　　“好。”靳遥眼眶微红撇过头去。