有北衙军神兵天降般出现在禁苑内，围剿了那一营的反兵，本身便是对长公主忠君之心最有力的注脚。

　　宣明珠倒不大计较虚衔，她有私库有食邑，不靠着这个吃朝廷俸禄。大长公主……好像无端把人叫老几十岁似的。

　　她悠然晃荡双足，澄澈见底的清波下，那十个趾瓣宛若剥了壳的水菱角，漾起的漪纹濡到轻容纱裙上，湿縠裹玉肌。

　　想起来问了句，梅刺史近来忙些什么？

　　一时有一时的章程，从梅少卿到梅刺史，宣明珠在称谓上头不含糊。

　　底下人回，梅大人下江南了。

　　“江南。”宣明珠若有所思，撸了下腕子上不知沁着什么香的菩提子。

　　*

　　七月流火，正是一年中最闷热的时候，唯独到了七月十五夜晚，净黑的夜幕无端压抑得人背脊寒凉。

　　梅长生踩着中元的尾巴回到汝州城。

　　此夜不到坊禁时分，街上便没什么人了。汝州城不及上京地处王权公卿脚下，金吾不严，城肆的街道上处处可见百姓为先人焚化纸钱留下的烬痕，从城垛上俯瞰下去，便如大地贴了一块块黢黑的膏药。

　　夜风一扬，不干不净的纸灰寻觅着阳气，径往活人鞋底下钻。

　　故有老话讲七月十五鬼门开，除了那百无禁忌的，寻常人家黄昏后就早早上了门板不再走动。城门下的兵丁正抱戟打瞌睡，忽然城门楼上的风灯一晃。

　　照出一人一骑向城门行来。

　　守城兵卫瞬间悚然。

　　那马是浑白的，高踞坐鞍上的人影却似笼在一片黑雾里，看不真切，马下还跟着四扈，脚步仿佛被一根线牵动一般整齐。

　　守城兵慌忙低头去找地影儿，等看见了心才落地，舔了舔唇上前问名。

　　马上之人并不答言，四角竖风灯下，只见那枚玲珑的颔尖轻耷，睫下两点漆星，两根精致如白瓷的手指挑了下腰间的篆牌。

　　守城兵借着昏光抿了好几下眼皮，才辨出，竟是本阜州长的牙牌，瞳孔舒张，忙告罪让道。

　　等一行人穿过城阙洞，守城兵两只手心儿皆汗湿了，望着那位大人甚为年轻的背影，暗道一声乖乖。

　　新任牧令竟是这么一位人物。

　　梅长生入城后不回府邸，直接回了司衙。

　　解辔踏入院中，他回眸向东南方眺望，看见了那片点缀在山峦间的灯芒，如旅人归家有了落脚地，餮足收回视线，眸底的阴翳却一递一递凝出霜来。

　　今夜她殿中的灯，也亮着。

　　九尾听见门口的动静哒着小瘸腿跑出来，没等靠近一身风尘的主人，又突然奓着毛，惶然折返。

　　梅长生轻瞥小东西一眼，进门盥洗。

　　留府的姜瑾走来伺候，梅长生看他一眼，后者赶忙回禀道，行宫一切如常无恙。

　　梅长生低头往腕子上撩水，这才问，“上京那边如何？”

　　之前为了保持与京城的消息畅通，他将姜瑾留在了汝州。姜瑾命下人去备膳烧热水，在水盆架边给公子递上巾子道：

　　“楚光王爷孙九人，并五位诰命国夫人，于前日饮鸩伏法了。陛下慈悲，免了满门抄斩，女没坊司，男徙岭南。

　　“今儿早上得的消息，门下省侍中令江琮褪去具服，白身跪在含元殿前，愿以谪官证明自身清白，这会子不知如何了。”

　　梅长生用干爽的布巾拭着指头，抹唇淡讽，“门下省的长官，大晋半个宰相，偏偏是叛王的儿孙亲家。”

　　纵使这位江阁老真不知情，是被宣戬算计入套，也讲不上什么清白不清白的了，这会子不老实实猫在家里祈盼陛下怜功恤老，非往枪尖上撞，莫非是以为陛下年轻，忘了这些年被他驳谏的革故政策了？

　　姜瑾问：“难道江琮还打算以退为进，想借此保住他阁老的位置？”

　　梅长生微笑摇头。

　　男人凌锐的剑眉下却生着两扇纤密的睫毛，交织成清雅无害模样。

　　“大抵是想通了幕后给陛下出策的人是谁，还想着，诛一诛我的心吧。”

　　*

　　洛阳，紫微宫。

　　江阁老六旬年纪，在含元殿外从黎明开宫门起一直跪到正晌午，体力不支晕过去一遭，终于换来陛下召见一面。

　　他被抬进殿中时，受暑的脸上透着一片土白。皇帝坐在御案后，于心不忍，赐了座。

　　可江琮未领恩，待匀缓过一口气，又扑通跪在皇帝面前，颤巍巍揖着白袷袖进言：

　　“陛下对待宗亲使用雷霆手段，臣牵扯在其中，不敢为楚王、为自己开脱分毫。然陛下欲借此番风波整顿内阁，臣虽戋芥待罪之身，受先祖先帝托付社稷，不敢不上谏——”

　　江阁老正待一鼓作气说下去，宣长赐拇指的翡玉板指扣了下黄梨案，懒洋洋打断道：

　　“行了，阁老的意思，这三年朕已听得很明白，无非认为裁冗改赋的新政操之过急，不是时候。然阁老保不准的事，朕自有能臣可用，阁老到了致仕的年龄，挂仗养老去岂不太平，这内阁没了江琮，朕想，它也不会不转。”

　　皇帝知道江家的女儿嫁了楚光王的嫡孙，亦即那位想跟他掰一掰手腕子的宣含弼。

　　宣含弼随父祖一杯毒酒见列祖去了，江氏本不在赐死之列，亦自尽殉节，他体谅江阁老白发人送黑发人，不愿求全责备。

　　江琮却狰容力争：“陛下三思！老臣知晓，上京变动背后是梅长生为陛下谋划，陛下亦器重此子。然而陛下可否想过，此子年纪轻轻心志深沉，一味奉承陛下施行新政，究竟是为国奉公还是为己邀名？