书圆笑说：“下次再有这样的事，夫人只管吩咐奴婢来，不用亲自动手。”

　　颜芷敷衍地嗯一声，专心看书去了。

　　没过两日，是皇贵妃娘娘的生辰。与宫里旁的妃嫔相比，皇贵妃才算是在宫中几十年经营，与皇帝是实实在在的同龄人。如今这生辰宴，几乎可以说是寿宴了。

　　皇贵妃主掌后宫多年，虽无皇后之名，却有皇后之权。这一过生辰，阖宫妃嫔都要前去拜贺，颜芷也在受邀之列。

　　下午的时候，颜芷梳妆打扮了一番，备好贺礼，特意提前了一个时辰，往长乐宫去。

　　比起陈贤妃，颜芷还挺经常见到皇贵妃的。

　　皇贵妃娘娘都快六十岁的高龄了，虽然头发白了一半，但瞧着精神抖擞，很是精明，只是坐在那儿，就透着一股子威严劲儿，让人忍不住生出惧意。

　　颜芷倒是不怕她，因为她对颜芷还挺好的。

　　不说旁的，只颜芷刚入宫的时候，对宫中的一切都是懵懂的，就是皇贵妃派了身边的锦香嬷嬷来照应她，帮她张罗了许多事。

　　颜芷这次提前来，一是想再谢谢皇贵妃，二是想与她唠唠家常，顺便打听一下宫中几十年前的事。

　　——颜芷问过书圆了，可书圆一个跟她差不多大的小丫头，只是对最近几年的事比较熟悉，再往前就不知道了。

　　要想打听清楚，还是得问皇贵妃这种久居深宫多年的人。

　　颜芷经过通传，看见老熟人锦香嬷嬷迎了出来，她约莫三十上下的年纪，头发梳得一丝不苟，瞧着非常干练。还没朝颜芷拜下去，颜芷便连忙伸手托住了她。

　　“荣国夫人来了！”锦香嬷嬷弯起唇角，笑说，“娘娘晌午吃过饭还在念叨您呢，这可不是巧了吗。夫人快进去坐，陪娘娘说会儿体己话。”

　　颜芷含笑应了，把备好的礼交给锦香收着，抬步入了殿门。

　　皇贵妃还挺有闲情逸致，正站在窗边，逗弄着笼子里七彩斑斓的鸟儿。那鸟儿叽叽地叫了两声，伸着头穿过笼子，去啄皇贵妃的手。皇贵妃也不嫌疼，脸上的神情很是欢喜，还时不时地用指尖主动去磨那鸟儿尖尖的喙。

　　“臣妾给皇贵妃娘娘请安，恭贺娘娘生辰大喜。”颜芷停在几步之外，规规矩矩行了礼。

　　皇贵妃愣了一下，转头看见颜芷，布满皱纹的脸上笑开了花：“是荣国夫人呀，好些日子没见了，过来让我看看。”

　　颜芷直起身，听话地走过去，被皇贵妃拉住了手。

　　皇贵妃的手宽厚温热，颜芷被她握着，一下子就想起了自己已经过世的祖母，她连忙挥散思绪，笑着说：“是臣妾的不是，这些天光顾着去研读诗书了，娘娘若是不嫌我，以后我常来。”

　　皇贵妃道：“哪儿能嫌你呢？你可是忘了，当初你入宫的第一天，我看见你，就发自内心的喜欢。”

　　她手上微微用力，拉着颜芷往一旁的椅子那里走。颜芷顺势扶住她，弯了弯眉眼：“臣妾都记着呢。”

　　皇贵妃在椅子上坐下，示意颜芷也在一旁落座。

　　她打量了颜芷几眼，想起什么：“你刚刚说，你这些天都在读什么诗书？”

　　颜芷点了点头，试探道：“陛下给了我两本诗集，让我照着上面的仿写。”

　　皇贵妃眯着眼笑：“陛下是这样的，他最喜欢那些熟读诗书的女子了，就那翠微宫的贤妃，年轻时就是望京城有名的才女，从前那会儿，后宫里还数贤妃最受宠。”

　　这些颜芷当然知道。可她既然来问了，想求证的就不是这个。

　　“贤妃娘娘也是成平二十五年左右入得宫吧？”

　　如今已经是成平四十六年。

　　颜芷状似不经意地说：“臣妾之前听贤妃娘娘提起过，说陛下不喜欢她作的那些诗，嫌娘娘笔下的诗句太过柔婉，陛下更喜欢些大气端庄的。”

　　在陈贤妃之前，一定还有别人。

　　陈贤妃与她一样，是个不够完美的替身。

　　皇贵妃闻言，笑意微敛，眸光落在颜芷的面上，带了一丝探究。

　　颜芷面上一片怅然，轻轻地叹了口气：“不知后宫中还有哪位娘娘满足陛下的要求，臣妾真想去请教一二。”

　　皇贵妃收回目光。

　　“如今是没有了。”皇贵妃语气平淡，“最近几年入宫的都是些小户出身的女子，你能识字，就已经让我和陛下很意外了。”

　　颜芷敏锐地捕捉到皇贵妃话里的信息：“如今？那就是从前有了？”

　　皇贵妃顿了一下，身体往后靠在了椅子上。

　　“你这小女子，是变着法儿地向我打听呢。”皇贵妃瞥眼看她，佯怒斥一句，又摇摇头，“也罢，既然你想知道，那就告诉你也无妨。”

　　颜芷不好意思地抿唇笑了一下，连忙坐直身体，做出一副洗耳恭听的模样。

　　“你不知道，在你入宫之前，瑶华宫空置了三十多年。”皇贵妃声音缓慢，她端起案上的杯盏，抿了一口清茶，方继续道，“它从前的主人，是六宫独宠的江贵妃。要说江贵妃呀，那是比贤妃名声更响亮的才女，不仅熟读诗书，写得一手好字，还极善舞，那时候，宫里教坊司编排的舞，都是有她在旁指点的。”

　　说到这儿，皇贵妃看向颜芷：“你大约也猜到了，我第一次见你的时候，还以为自己眼花，看见江贵妃回来了。”

　　颜芷眼皮一跳，心脏剧烈窜动起来。

　　她居然长得像江贵妃？

　　“那、那江贵妃……”

　　皇贵妃弯了弯嘴角：“说起来，那会儿的江家，也是盛极一时。家族里出了个尚书、出了个常胜将军、还出了个贵妃。江贵妃宠冠六宫不说，膝下还有个十五岁的二皇子。我记得很清楚，成平十三年，江贵妃的亲弟弟率军出征北伐，带着二皇子一起去边关历练，本想着若是他打个胜仗回来，江贵妃就能封后了，谁知怎么着？那一仗惨败，好端端的常胜将军犯了军中大忌，指挥失当，回来就被下了狱，二皇子也在那一战里殁了。”

　　颜芷忍不住捏紧了袖口，直觉接下来的发展不会令人太愉快。

　　“证据确凿，满朝文武都要斩那常胜将军，陛下能怎么办？”皇贵妃长叹一声，“后来，江贵妃就没了。”

　　颜芷一颗心脏提到了嗓子眼。

　　怎、怎么没的？

　　皇贵妃望向颜芷，回答了她的默问：“是自缢。”