阿兄会很辛苦，她得再努力一点了。唔……或许，回去可以先从再多学一会数术开始？

　　远方的薛琅不清楚，在他背后，妹妹又把他标记为了敌对方。事实上，他也顾不上薛玥的想法了。

　　那日发生的事情太紧凑，直到下了朝，九月十三傍晚，神射军开拔向西的时候，他还是有些不知道该怎么面对薛瑜。

　　连开拔时薛瑜派人送来的新读书笔记，这份平常只是让人感觉温暖的礼物，都变得有些烫手。

　　兄长就是兄长，曾经积累下来的忠诚和信赖的情感不会变。但从阿兄变成阿姊之后，该如何相处，就是摆在薛琅面前的一大难题。要是阿姊的话，他总觉得自己小时候的那些小霸王事迹，和嫌弃薛瑜的事迹，都相当没有道理。

　　直到迎面撞上返京的过万大军，他才勉强从纠结中恢复了些许。

　　“九面旗、赤色龙纹……这是陛下带军回来了？”

　　他们出京后几天，就打听到了第一批撤回关内的军队消息，却没碰上上京领赏的代表。开玩笑时还说是对方没运道，不能沾沾他们刚受了赏的喜气。没想到一见，就碰见了个大场面。

　　确认了迎面来的军队归属，升职后的简骑尉拍了拍薛琅，“陛下亲自点我们去西北，既然遇到了，你和我下去问问情况？”

　　近日一直魂不守舍的薛琅没有回答，默默背起了长弓，跟在他后面。

　　专门露面列队在旁，两人前去迎驾的神射军也引来了返京的军队注意，还没到射程内，就被遥遥喝止，在出示身份后才有人跑去通传。

　　行军未停，两人骑马跟在旁边，只在外围跟随，却久久没有等到允许觐见的回应声。

　　虽然他与皇帝之间的情分不多，畏惧更多些，但他也确实许久没有见皇帝了。若是可以，他还想问问，等战事平定，他开府后能不能接母妃出宫养老。但想法很好，令人感到格外漫长的等待，却让薛琅心中的焦躁一点点浮现了出来。

　　简骑尉也频频回头，遥遥能看到中军的皇帝车辇。皇帝的车辇是特制的，有着明显的徽记和精心铸造出的气势，又宽又大，看上去像个小房子一样，相当显眼。在两人忍不住再深入探查之前，常修自缓缓行驶的中军马车中出来，客气地请他们进去，但只点了薛琅一个人。

　　队伍仍在向前，薛琅扭头看了看头儿，在肯定的眼神下向前一步，“劳烦引路。”

　　简骑尉心里转了几个念头，被一一按下。但走进中军的薛琅，却不像他以为的那样，见到了皇帝。

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　　薛琅走入中军, 翻身下马，没见常修打开车门，犹豫了一下, 快步跟在旁边, 扬声道，“儿臣拜见陛下。”

　　“小四啊。”

　　里面飘出来熟悉的声音, 让薛琅心底刚翻腾出的怀疑平息了下去。

　　但不管是车内的皇帝还是外面的常修，没有一人让他进车厢。皇帝询问了几句京中的动向, 对他们的战功表示肯定，声音有些过于缓慢，似乎中气不足，但旅途劳顿，疲惫也正常, 薛琅没有多想，一一答了。

　　马车里顿了一会, 才道, “你此去西域……新立西域都护府, 便交给你，拿得住吧？”

　　薛琅有些惊喜，虽然担子沉重，但这相当于提前允了他领实职开府，立刻应下。

　　皇帝“嗯”了一声, “去吧。”

　　薛琅在外面施了一礼, 牵住马匹，往外走去。神射军的前进方向和这批军队相反，他看着漫漫如潮水般向前的大军中央，那架始终没有对他开启的马车, 看了许久，也没有等到任何一个人追出来给予嘱咐或者关怀。

　　简骑尉骑马走到他身边，“陛下走了。”

　　薛琅低着头，翻身上马，“该走了。”

　　他在宫中长大，怎么会看不出皇帝的处处防备？

　　是父亲，但首先是君主。

　　马车中刚清醒了一阵子的皇帝，说话时间长了，压抑的喘息声就压不住了。在薛琅离开后，常修手疾眼快地关闭了内层车窗，将不正常的声音封在车中，端起刚熬好不久的药，“陛下，秦医令新配的药，进一些吧。”

　　皇帝靠在靠枕上，神色莫测，不知在想些什么。

　　半晌，他点点头，低头让常修过来喂药，但仍是心事沉沉的样子。

　　常修放下药碗，为他揉按头部穴位放松，“殿下们各忙各的，陛下宽心养病才好。”

　　皇帝睨他一眼，吐出口气，“但愿如此。老四能立住的话，就让小钟氏跟出去吧。”

　　薛琅在紧张地对答中没敢提的请求，却被他在背后说了出来，显然并不是完全不把薛琅放在心上。

　　皇帝车马入京时已经是九月底，眼看没几天就要立冬，刚完成了冬耕抢种的京城中，好像还没有到入冬的时候，热热闹闹的全都是人。

　　薛瑜带百官迎出城十里，提前接到消息知道皇帝醒了，只是不能久站，只让皇帝露了个面，就请他回了车架，随行在旁回宫。

　　短短一面，被安排得离得远的朝臣们可能看不分明，但离得最近的薛瑜却能看出皇帝的状态不佳，脸上血色和中气都有些欠缺。在他站在车辕上时，她不着痕迹地从旁边扶了一下。

　　皇帝的露面，让吵了半个月的京中暂时停了下来，从争议未来君主，转向了遍数如今的帝王整个出征到底取得了什么样的成就，一时间歌功颂德和赞叹之声满溢。