林清霜嘴角微微抽搐着，又片时，忽然大哭起来。

　　宋桃儿便知这话是说到她心坎里去了，倒也不劝，只静静坐着。

　　一碗茶吃了半盅，林清霜方才渐渐止了哭泣，宋桃儿递了一方手帕过来。

　　她接了过去，擦了一把泪，带着浓浓的哭腔，道：“我不是甘愿的，孩子是我身上掉下来的肉，我哪里舍得。只怪我一时糊涂，就落了人家的圈套。”

　　宋桃儿听着，问道：“大太太，你对那位徐夫子，到底是怎么个主意？”

　　林清霜垂首，片刻轻轻说道：“他也是个孤苦的人，受人摆布，身不由己。”

　　宋桃儿听出她这话里对那徐夫子还是有几分情意的，遂说道：“大太太，那徐夫子与你……显然是刻意为之，你还是放不下么？”

　　林清霜晓得她也查的差不离了，索性也不隐瞒，说道：“已是输了身子，还能怎样？”

　　宋桃儿微微一惊，倒没料到他二人竟已到了此种地步。

　　但听林清霜淡淡说道：“那时候，我正发愁鹄儿上学的事。三太太向我引荐了荆桐书院，说了许多好处，还一力请我去看看。我个寡妇了，还怕那些个？于是一日，我就带了鹄儿同着老三家的一起，乘了车过去。”

　　宋桃儿有些奇怪，插口问道：“大太太，身为女眷，你竟可随意出门子么？”

　　林清霜自嘲一笑：“我这不合时宜的人，谁在乎我的行踪？二太太管家，我不过跟她说一声就完了。”言罢，继续说道：“到了书院，就见到了他。那日，他穿着藏蓝色细布长衫，抱着许多画卷出来。走出来，却绊了一跤，画卷就滚了一地，好不狼狈。那时我就在想，怎会有这样笨手笨脚的人。”

　　话到此处，她原本苍白的面颊上浮起了一抹红晕，嘴角亦噙着一抹笑，轻轻说道：“他的才学自然是高的，人也很温和，说起话来又和气又斯文，又爱掉书袋子。鹄儿拜他为师，我也是放心的。后来，为着鹄儿，我有时过去瞧瞧，他跟我说话总是很温柔，偶尔还会有些孩子气……”

　　说到这里，她却不再往下讲，回过神来，重看着宋桃儿，问道：“四太太查知了这些事，预备如何处置我们母子？”

　　宋桃儿便道：“大太太想必心里也清楚，鹄儿到底是国公府的嫡亲子弟，无论如何，都波及不到他身上。但如是人疑心，小少爷的血脉……”

　　林清霜抢着道：“那必然不能，鹄儿就是大爷的孩子！”

　　宋桃儿耐着性子道：“我晓得，我只是说，倘或有人拿着鹄儿的血脉做文章，那是说不清的。大太太，你倒实心，将鹄儿托给人养。她如今人还青年，往后若有了自己亲生的孩儿，这抱来的儿子岂不成了眼中钉、挡路石？待到那时，她若要为了给自己孩子谋前程，保不齐就要揭条这件事。你人都不在府里了，还怎么保护鹄儿？”

　　林清霜呆若木鸡，半晌又痛哭起来，一面哭一面道：“那我能如何？我已是她掌中物了，只能听凭她揉搓！”

　　宋桃儿笑了笑，说道：“大太太，你如信得过我，咱们联手如何？”

　　林清霜一愣，睁着一双泪眼看着宋桃儿，迟疑道：“四太太、不，四弟妹，你是说……”

　　宋桃儿微笑道：“大太太适才也说，四爷爱重我，我说什么，四爷总肯听上几句。这等事，咱们妇人家虽不好办，但四爷若肯出手，还有不了的事么？”

　　林清霜将信将疑，说道：“你……说话作数？你预备如何？”

　　宋桃儿说道：“大太太，你如今只能信我。不然，你就只好听凭那人的调拨，叫你假死就得假死，你的儿子也只能送给她。”

　　林清霜想了片刻，银牙一咬，道：“好，我听你的。你要我如何？”

　　宋桃儿唇边微勾，露出了一抹极娇媚的笑，说道：“明日的赏荷宴，她们又预备着什么好事等着我了？”

　　林清霜至此刻，已算是被宋桃儿收服了，再无隐瞒，一五一十都说了，又看着她的脸色道：“其实也没什么，四爷待弟妹那样好，怎会还记着那个旧人？何况，她还嫁过人。”

　　宋桃儿听了，不置可否，颔首笑道：“我晓得了，多谢大太太告知。”说着，又问了一句：“还有一件事，大太太可有什么信物在那位徐夫子手里么？”

　　林清霜仔细想了想，摇头：“并无，我还没蠢至这般地步。”

　　宋桃儿听了，遂说道：“大太太，我这里还有些事，便不留你了。”

　　见下了逐客令，林清霜自也不会再留，便起身去了。

　　丫鬟晴雪送了她出来，下了台阶，她不由回首看去，却见院中寂寂，不由感慨了几分，暗道这国公府怕是要变天了，遂出海棠苑而去。

　　晴雪回至房中，替宋桃儿重新沏了茶过来，笑道：“太太神机妙算，大太太果然乖乖听命了。”

　　宋桃儿却长叹了一声：“不过是爱子心切，令她丢不下手罢了。其实，她也是个可怜人。”

　　晴雪又道：“这大太太也是的，怎么恁般糊涂，这样的事也是可以随意做的么，就落了三太太的圈套。”

　　宋桃儿却心有感触，道了一句：“若不是这吃人的世道，她也不至于走了这一步。这样人家的孀妇，岂能容她随意改嫁。再说，改嫁了，孩子也是带不去的，又是两难之事。”言罢，看了她一眼，淡淡道：“你年纪尚轻，自然没这些感悟。”

　　撂下此事，她又想起适才林清霜所言，不由一笑：“我倒也没想到，原来老太太与三太太这般看得起我。”

　　晴雪却有些忧虑，说道：“太太，大太太所言之事，不可不防备。”

　　宋桃儿浅笑：“我心里有数。”

　　是日，一日无事，至傍晚时分郑瀚玉方才回来，夫妇两个一夜温存自不在话下。

　　隔日清晨，宋桃儿一早起身，梳妆打扮已毕，草草吃了些早食，便到松鹤堂去服侍郑罗氏。

　　郑罗氏才起身，其余三位太太也未到，见她过来，点了点头，淡淡道：“你倒是孝顺，来的这般早。”说着，打量了她两眼。

　　宋桃儿今日穿的正是昨日郑瀚玉说好的那一身，头上更挽了一个随云髻，插着赤金嵌玉孔雀衔珠步摇，碎金草虫头面，面上脂粉匀净，显着细瓷也似的皮肤，水润殷红的唇。不论别的，她这个小儿媳妇当真是个出众的美人。

　　然越是如此，郑罗氏心中便越是嫉恨，就是这般妖孽占据了她爱儿的心。

　　郑罗氏一面总觉着唯有最好的女子才能配得上她的儿子，一面却又绝不准任何一个女人夺去了儿子的心。

　　宋桃儿料知不过面子上的话，随意敷衍了几句，便伺候她梳头穿衣，又侍奉早食。

　　一顿饭，吃的寡言少语。

　　待用完了早食，其余人也都来了，蒋二太太是个碎嘴头子，少不得说些盐少醋多的言语，宋桃儿也只当没有听见。

　　众人出门上了马车，便往西江源去。

　　郑罗氏独自乘了一辆车，蒋二太太亦是独自一辆车，大太太与三太太共乘一辆。

　　蒋二太太还嗔了一句：“这老大和老三什么时候恁般好了？”

　　大太太临上车之际，偷眼看了宋桃儿一眼，见她双眸微垂，面色如常，心下稍安。

　　车行甚快，出了城，转瞬就到了西江源。

　　这西江源原是西陵江入京畿地方的源头，西靠翠屏山，东入杨林湖，山环水绕，风景秀逸。前朝起，便是京中上至达官贵人，下到平民百姓最爱的踏青游玩之所。至本朝先帝年间，有位闲散王爷看中这里景色怡人，于是大兴土木，修建园林，更在水面栽种近千亩红霞荷花。盛夏时节，荷叶千里，碧波荡漾，映日荷花，当真美不胜收，是一处极好的游玩之所。是以，京中这些名门望族，宴客会友多爱借这所园子的。

　　靖国公府的马车一路行去，在一处园子门口停下。

　　众女眷下了车，早有软轿等着，又换轿子，入内走了许久方才真正到了。

　　宋桃儿由晴雪搀扶着下了轿子，才站稳了身子，就听晴雪低低道了一声：“太太。”

　　她抬头，见晴雪一努嘴，便向那边望了过去。

　　只见一白衣丽人正立于不远处，同一位年纪相仿的贵妇说话。

　　那妇人亦看见了宋桃儿，向她微微一笑，竟转步过来，说道：“忠靖侯夫人，一向久闻大名。”

　　宋桃儿认得她，她就是那个曾与郑瀚玉海誓山盟、最终却又扭头另嫁他人的常文华。