片刻，翠竹进来回道：“太太，三日后去西江源赴赏荷宴的礼物，都打点妥当了，可要过目？”

　　宋桃儿抬首道：“不必了，你们几个做事，我是放心的。只是仔细封装了，不要磕了碰了，里面的琉璃炕屏风最经不得撞的。”

　　翠竹答应着，又出去了。

　　郑瀚玉便望着她，问道：“这赏荷宴？”

　　宋桃儿点了点头，微笑道：“是的，镇安郡王妃之前送了帖子过来，说七月十日在西江源办赏荷宴，请了咱们府上所有的女眷。昨儿一早，老太太叫我过去说这件事，要我也一道去。”

　　郑瀚玉听罢默然，片刻问道：“你想去么？”

　　宋桃儿有些疑惑，轻轻说道：“四爷不想我去么？”

　　郑瀚玉淡淡说道：“那样子的宴会，我想你该当不会喜欢。”说着，又笑道：“若你想看荷花，改日我闲了，带你到城郊的雁鸣湖去走走。”

　　宋桃儿侧了侧脸，带着几分俏皮的笑说道：“怎么，四爷是怕我丢脸么？”

　　郑瀚玉忙道：“你怎会这样想？只是……”

　　“我知道四爷怎么想。”

　　宋桃儿打断了他的言语，笑着回道。

　　“四爷是怕我与那些贵妇人格格不入，甚而受她们的奚落嘲笑？”

　　这般所谓的赏荷宴、赏花会，她上辈子也曾赴过，那些自幼便锦衣玉食的夫人小姐们，自然是看她不起的，但这班子人说话绕弯子，骂人不带脏字，一句话带着三四个典故，令人又发作不得。上辈子，她委实是不快活。

　　不过，今生不同了。

　　宋桃儿微笑道：“无论怎样，我是四爷的妻室，总不能一直缩在海棠苑里，一人不见，一会不去罢？不妨事的，我不怕。”

　　郑瀚玉闻言，默然无语。

　　这话其实在理，男人有男人的交际，自然女人也有女人的交际。便是连市井乡村，那些个妇人也还有一个圈子，何况是这些世家贵族。

　　妇人的圈子自有妇人圈子的用处，这些女人虽身在深宅大院里，但日夜伴着为官做宰的男人，往往能看见些男人看不到的东西，甚而一些官面上打听不到的消息，娘子堆儿里却有额外的收获。是以，男人们不便出面的事，也常让夫人们去交涉。

　　郑瀚玉原没想过要宋桃儿去做夫人应酬，但她毕竟是他的正室妻子，是忠靖侯夫人，自家关起门来的事也都罢了，然要在京城这些贵族圈里立足，可不是只靠着夫主宠爱就够了。将来，桃儿还要以忠靖侯夫人的身份出入宫廷，拜会那些后妃娘娘们，这些历练还是越早越好。

　　他不可能总将桃儿藏在身后，她是妻不是妾，是要与他并肩而立共度一生的女人。

　　然而，他实在不想让桃儿去受那些委屈。

　　宋桃儿其实明白他心里想什么，她下了地走到他身边，扶着他的肩膀，柔声道：“四爷，不用担忧我，这些事我也不是没有经历过，没什么大不了的。她们说话若实在难听，我走开就是了。再者说来，还有老太太和几个嫂子呢，总也不至闹的太过。”

　　郑瀚玉见她执着，也不再勉强，微微颔首：“若有什么不快，回来告诉我。”

　　宋桃儿噗嗤一声笑了，说道：“告诉四爷，难道四爷还要去寻人家的麻烦不成？”

　　许是两人年岁相差大了些，郑瀚玉待她总是多了几分呵护照拂之意。

　　两人成婚这些日子，宋桃儿已渐渐活泼自如起来，面上的笑影也渐渐多了，再不复当初那畏怯自卑的模样。

　　郑瀚玉见她笑的开怀，也不由一笑，未再多语。

　　郑廷棘回了二房，却并未再闹，倒是蒋二太太寻死觅活了一回，又跑到松鹤堂去跟郑罗氏哭诉，什么她如今只有这么一个儿子，若是有个三长两短，岂不是绝了她。四房的小叔子当真不是好人，分明不怀好意，选这样的差事派遣给侄儿云云。

　　郑罗氏起先还好言好语的宽慰，但听她责怪起郑瀚玉，脸便也耷拉了下来，冷声道：“上阵杀敌，为国出力，那是理所当然。当初老国公爷怎样九死一生，才挣下如今这份家业，你小叔更为了黎民百姓坏了一双腿。如今不过是让你儿子押运粮草，又不是去阎罗殿拜会阎王爷的丈母娘，你号什么丧！那些个没见识、没出息的话，也只好由着你这种墙角炕头的妇人去说！还不干你的正经事去，越发惹的我说出好的来了！”

　　郑罗氏有了年岁，又是国公府里最年长的长辈，平日里总端着一副慈和爱护小辈的样子，今儿却实在恼了，骂出这些话来。

　　蒋二太太其实个色厉内荏的货，见老太太发了脾气，顿时也吓懵了，料知这事儿已没转圜余地，便哭嚎着回去与郑廷棘收拾行李。

　　待打发了蒋二太太出门，郑罗氏面上泛出些倦怠疲乏的神色来，吩咐云樱取了茉莉薄荷油膏按揉太阳穴。

　　孙嬷嬷端了碗茶过来，在一旁笑道：“二太太向来聒噪，今儿可是过分了，竟吵的老太太头痛起来。”

　　郑罗氏并不睁眼，淡淡道：“一个不争气，两个省心！”

　　孙嬷嬷大约明白她所指何人，并不接口。

　　郑罗氏又道：“廷棘这差事，来的可是蹊跷。”

　　孙嬷嬷支吾道：“想来是四爷看着侄子大了，有意提携，他本是行伍出身，靠着军功挣下的爵位，自然以为这一途是最好的。”

　　郑罗氏鼻中哼了一声，说道：“我可是听闻，是四房新娶来的那个，与廷棘有些什么龃龉，不知怎么绕着弯子吹了枕头风，挑唆着老四撵廷棘出门，所以才有了这么一出。”

　　孙嬷嬷不语，半晌道：“老奴瞧着四太太不是这样的人。”

　　“知人知面不知心，你才识得她几日？”郑罗氏不以为然道，“这样的女人最难收拾，面上瞧着乖觉柔顺，与世无争，其实满腹野心，只要把男人捏在自己的掌心里才罢。当初我看她是乡下出身，是个老实本分的，原来竟这等狐媚。任凭她这样妖调下去，日后这府里还不天下大乱了？”

　　哪至于此？

　　孙嬷嬷心中想着，却不敢说，只道：“老奴瞧着四太太这些日子替四爷打理家务，很是尽心竭力，钱财出入也比以往更清楚明白些。老人们说起来，都道比往日怜姝管账时利落许多。”说着，瞧着郑罗氏的脸色，又补了一句：“也比二太太好上许多。她性子温良，下人送来账目若有对不上的，只是细细的问询，仔细核对明白，不像二太太非打即骂，惹的大伙背地里总埋怨。”

　　“那就是个上不得台盘的货！罢了，庶房的媳妇，我没工夫理会。”郑罗氏沉吟不语，片刻又自言自语道：“她确实是个理家的人才，但我总不能让她独占了玉儿的心。总得有个人，分一分她这宠爱才是。”

　　孙嬷嬷在心头叹了口气，料知劝不动，只好罢了。

　　隔日起来，郑瀚玉以要替宋桃儿挑选赏荷宴的衣裳为由，吩咐丫鬟拿了许多还未及穿的衣裳头面出来，叫宋桃儿一一换上、妆点了与他瞧。

　　宋桃儿连换了四五套，自己都有些腻烦了，但看丈夫那兴致盎然的样子，又不忍拒绝，只得继续换下去。

　　好容易挑出一套藕荷色织银熟罗大袖衫、绛紫水波纹绣莲叶荷花盖地长裙，郑瀚玉方才拊掌：“好，这套好，清爽又不失娇艳，明日穿去了必定艳惊四座。”

　　宋桃儿这才晓得，原来他是存着这段心思，颇为无奈笑道：“四爷，明儿赴会的都是女人。”

　　郑瀚玉道：“正因都是女人，才更要好生妆扮，免得叫人看低了你。”言罢，长臂一伸，搂过妻子的纤腰，低语：“怎么，难道你还想穿给男人瞧？”

　　夫妻两个笑闹了一阵，小厮莲心进来报道外头有客等见，郑瀚玉这方撒手，理了理衣裳，出去了。

　　待他去后，宋桃儿走到炕边，看着适才脱下的衣裙，料子自不必说，杭州来的最上等的绸缎，其上的绣工亦也是苏绣，最时新的样式，最精巧的针黹，不知耗费几许金银，才得了这么两件衣裙。明儿穿过去，确实不会被一众贵妇埋没了。

　　她心头是甜蜜的，郑瀚玉连这等小事也替她想到了。

　　正自出神，外头人传：“大太太到了。”

　　宋桃儿回神，转身就见大太太林清霜迈进门来。

　　原来，用过早食，她便吩咐翠竹去请了林清霜过来。

　　林清霜面上挂着一抹浅笑，走上前来，说道：“四弟妹一早就打发人请我，可是有什么要紧事？”说着，一眼瞥见炕上摊着的衣裙，眸中闪过一抹艳羡，不由称赞道：“好娇丽的裙衫，等闲可是见不到这等好货。”

　　宋桃儿微微一笑，说道：“这是四爷为着我明日赴赏荷宴，替我预备的。”

　　林清霜一愣，片刻强笑道：“四爷当真是爱重弟妹。”

　　宋桃儿点了点头，吩咐晴雪将衣衫收起，又着人上了茶水点心，让着林清霜上炕坐了，开口道：“四爷的确爱重我，很多事都愿意听我说。”说着，便直盯着林清霜的眼眸，道：“大太太，玲珑骰子安红豆，可是何意？”

　　林清霜的脸上顿时煞白，双手指尖冰冷不已，端着茶碗的就捧不住了，茶水溅出来，打湿了衫子。

　　偏生，宋桃儿并不想放过她，继而说道：“我替大太太说，入骨相思知不知？”

　　林清霜将茶碗放下，满面阴沉，压低了声道：“你待如何？凭一枚骰子，就要定我的通//奸罪么？！孩童贪玩，在外拾了什么物件儿回来，也要算在我头上？”

　　宋桃儿浅浅一笑，面上泛出酒窝，甚是甜美可人，她颔首道：“大太太又急性了，我还没说呢，您自己个儿就把这罪名认了。”

　　林清霜面上一白，索性将心一横，来个抵死不认，道：“我不知道你在说什么，你自己胡猜乱想，与我有何相干？没有别事，我就走了。”言罢，她起身竟欲离去。

　　宋桃儿在她身后扬声道：“荆桐书院的徐夫子，一手八股做的精彩，有他授业，想必小少爷是能成才的了。小少爷将来成了大器，怕是要好好的孝敬三太太呢。只是那时候，大太太又在何处？”

　　林清霜猛然转身，双目圆瞪，口唇哆嗦道：“你……你……”