华清夷睨着他：“我不疼你？你以为你有如今是靠自己的本事？”
　　华明德一哽，语气里带着怨继续说：“我是您的亲弟弟，为官十余载，也只是个礼部郎中。您倒好，让那回京才三两年的班贺做了工部侍郎，到底您是看重他哪一点？难不成是样貌，您寡居难熬，可以跟亲弟弟说呀，我亲自挑了样貌好会哄人的，给您送到宫里来，不比这个好？”
　　“放肆！”华清夷眼眸燃起怒意，被这番话气得不轻，起身扬手便是一巴掌，直打得华明德跌下凳子去，捂着脸不敢起身。
　　“你好大的胆子！没脑子的蠢物，我给你多少机会，你哪一回办成了事？说这话你亏心不亏心？平日纵容你在外卖蠢便罢了，在我面前竟然还敢口出狂言，说这些不着边际的话，你还将我这个太后放在眼里吗？”
　　华明德脸上火辣辣一片，心中更为记恨，嘴里讨饶：“太后，是臣失言了，太后息怒，臣再也不说这些混账话了。”
　　华清夷坐了回去，喘气喘得胸口不断起伏，绷直了嘴角，声音含恨：“班贺的确才当了两三年的官，可他在虞衡司，在军器局都有建树，你以为建德修业是场面话吗？他是实实在在的功臣，而你呢？”
　　“你要是出息点，当年当上太子妃的就不会是别人，而是你的女儿！我何尝不想家族更兴盛，可你，你看看你自己的德性！明德明德，你哪里明德了！”
　　华明德站起身：“我知道，太后同堂兄更亲近，不喜欢我这个不成器的弟弟。但我三番两次来求太后，不也是知道以前没做成事，想扬眉吐气一回么？”
　　他抬头注视华清夷：“就算我不成器，我不是还有女儿，太后您最疼她们了。”
　　华清夷的怒意逐渐平息，冷冷瞥他一眼：“为你这件事，我同皇帝起过多少次争执，你知不知道？皇帝心里还怨着，他若是知道……别说你女儿入宫，连你项上人头也保不住。”
　　华明德眼中露出些许惶恐，很快被压了下去：“还请太后记得这件事，芙儿没这个福气，年纪大了再不能等下去，荣儿今后仰仗太后您了。”
　　说完，他再次行了大礼，等一个应允。
　　华清夷侧目瞧见桌上的珍珠，抬手打翻在地，重重坐了回去。
　　华明德膝下育有两女，名唤云芙与云荣，相差八岁。原先大女儿一直留在阁中，等待入宫嫁给皇帝，去年二十有二，与之门第相当的小姐早已出阁，实在等不得，匆匆找了婆家嫁出去。
　　二女儿如今年方十五，也到了适合谈婚论嫁的年纪，华明德却迟迟不肯说媒，三番两次缠着太后要将小女儿许配给皇帝。
　　当年赵怀熠尚在东宫，太子妃是先帝在时为其挑选的。京中适龄女子的画卷与家世都被整理成册呈上御前，华明德得知消息，立刻便带着大女儿入宫，先帝却不曾多看一眼。
　　就连当时身为皇后的华清夷从旁进言，也未能改变先帝的主意，挑选了翰林院学士孟玠之女。
　　华明德却不死心，从未放弃将女儿送入后宫，生生将女儿的婚事拖到这一步。
　　大女儿没了机会，空缺的后位却仍在他脑中挥之不去，华明德又开始为小女儿谋高枝。
　　别说皇帝听得不耐烦，华清夷也不愿再理会这个弟弟。
　　今日胆敢出言冒犯，遂了他的意岂不是要翻天？思及此处，华清夷再不能忍：“你给我滚出去！”
　　华明德见她怒不可遏，不敢再留，惊慌退出门外。
　　“来人。”华清夷抬高声量。
　　门外候命的内侍福禄快步进来，躬下身去：“太后有何吩咐？”
　　华清夷说道：“往后国舅入宫，若是没有要紧事，就让他回去。”
　　“是。”福禄领命，又问道，“工部侍郎在外等候多时，可要请他进来？”
　　华清夷神色稍缓，却也无法立刻消除怒气，摆摆手：“哪儿还有心情。就说我身体不适，让他回去吧。去库房拿件赏赐，辛苦他久等了。”
　　内侍退出门内，脚步不停地向外传话。
　　华明德低着头遮遮掩掩从太后宫里出来，余光瞥见外边有人下意识看来。见到向他低头一礼的班贺，心头火气更旺，不仅翻了个白眼，还抛下一声冷哼拂袖而去。
　　班贺有些莫名，他只是在门外站着，怕挡人路还贴着墙根儿呢，不知怎么招惹了那位国舅，莫名就得了个白眼。
　　他在工部待着从不外出散德行，哪里会惹到礼部的人？
　　正疑惑，殿内又走出一人来。
　　太后身边的内侍小跑到他跟前，双手捧着花梨木托盘，里面摆放一枚雕工精美的玉佩：“班侍郎，太后让奴婢传话，今日太后身体不适，还请班侍郎先回去，改日再宣您入宫。这玉佩是太后赏赐您的，劳烦您久等了。”
　　“哪里的话，身为臣子，应当随时候命。既然今日太后身体不适，那臣告退。”班贺接过太后赏赐的玉佩，“谢太后恩典。”
　　太后见过国舅才改了主意，想必里边不太平。不知说了些什么，使得太后生气不见客。
　　回想方才华明德脸上红印，或许不过是他从太后那儿受的气无处发泄，而班贺只是恰巧出现在这里，无辜受了无妄之灾。
　　罢了罢了，不痛不痒的，随他去。
　　班贺将那件事抛到脑后，从宫里回来，推开院门面对清静小院，茫然站了片刻。院里没有任何声响，他忽然有些不适应。
　　想起闵姑这会儿应该是去给儿子儿媳送棉衣棉被，阿毛去了军器局——也不知什么时候和娄仕云搭上了，两人一块儿跟在工匠们屁股后头当跟屁虫。
　　陆旋鲁北平两兄弟先后离开，只有他一个人在这空荡荡的小院里。
　　院子一角还被竹编围着，阿毛不许扔，只说万一之后还要养什么活物，那不就有现成的了？为这个他手指头里扎了好几根竹刺，辛辛苦苦一根根编出来的，扔了多可惜。
　　他愿意留着，班贺也不阻拦。明知那里什么都没有，班贺还是走过去，往里边望了一眼。
　　果然什么都没有。
　　收回视线，班贺摇摇头，这实在可笑。
　　其实他也不算一个人，要真闲得慌，他可以去找谢缘客，还有伍旭，甚至是顾拂……
　　算了，他哪儿也不想去。
　　换下官服，在房里坐下，班贺给自己倒了杯茶，细白的手指捻着白瓷茶杯，茶水滋味也是淡的。
　　敞开的房门外溜溜达达走进一只狸花猫来，班贺忍不住笑：“你也知道人都走了，外边清静才出来走两步？”
　　斑衣郎喵了声，走到他腿边蹭了蹭。
　　平时也不知窝在哪儿，唯有这时候，才能知道它还是只家猫，懂得亲近主人。
　　性子独是好事，性子太独不见得好。
　　万一在看不见够不着的地方出了事，他也浑然不觉，救不了。
　　思绪想着想着便偏了，班贺脑中又冒出那个义无反顾离开的人来。眼前斑衣郎映在瞳仁里，却到不了深处。
　　没多久，斑衣郎连瞳仁里也待不住了。班贺听见声响回神，向声音传来的地方看去。
　　斑衣郎不知什么时候跑到了床底下，不时传来几声叮叮当当的动静。
　　班贺俯身看去，暗沉的床底下亮起两颗荧绿夜明珠，晃来晃去，忽闪忽闪，金属声随着它的移动而跳跃。
　　班贺探手去摸，指尖按到一块冰冷的铁片，动作一顿，随即缓缓将那块铁片拿了出来。
　　一把钥匙。
　　班贺对此全无印象，哪里来的钥匙？
　　凭空出现无主的钥匙，让班贺狐疑的视线投向斑衣郎，难不成，是它叼床底去的？
　　班贺拿了灯，再次俯身看向床底，果然从床底找到了另一张字条。
　　字条上的字迹周正，一板一眼，像个不熟悉笔的人写的——实则不是不熟悉笔，而是不熟悉手。
　　“将军府的钥匙，请恭卿代为保管，回程自会来取。”
　　班贺再看手里的钥匙，还不如藏床底下不被发现呢。
　　也不告知一声就放在这里，真弄丢了看他怎么进……让他自己砸锁去！
　　皇帝压根就不该给他赐这么一座宅子，又没人去住——班贺又是一阵出神。
　　后知后觉地想到，那座将军府，陆旋到底是离京都没去住过一宿。
　　十二月初，鲁北平收到了来自叙州的回信，因是留的班贺住址，这封信班贺早早接收，却未擅自打开。等到鲁北平休了假从京营返回时，才交给他，让他亲手拆开看。
　　信是鲁冠威写的，满满两页纸，字数不少。
　　父亲笔墨少见，常年在一块儿用不着书信往来，鲁北平认真看过去，却看到的几乎都是对班贺与陆旋问好的回应。
　　孙校尉那几位在叙州过的都好，没什么太大变化，鲁冠威也代他们问了好，简单说了说近况。另外很大篇幅中，他详细写了班贺所关心的彭守备一家，他们在十月已离开叙州，去了别处。
　　朝廷西征瞿南大获全胜，但这场战役并非打赢就结束了，接壤的国家最需要戒备，一时的发兵攻打镇压，效力是有限的。尤其是瞿南这般狼子野心的蕞尔小国，还有往后百年需要保持震慑。
　　朝廷下达命令对边境加强防控，守边将领带兵戒严，各处调兵遣将。守备彭飞便是在此时受到调遣前往边境，官职未变，仍是做当地守备。
　　守着瞿南与兖朝边线，不是一朝一夕，也不是一年半载。原本彭飞是想独自前去，他不愿妻儿同自己一块儿去那种地方吃苦，待在叙州至少吃饱穿暖，有房屋遮风避雨，比去那儿好得多。
　　他的妻子卫岚不忍丈夫独自前去，铁了心要跟去，连带着两个儿子也不甘示弱，嚷着要去便一家人一起。
　　尤其他们夫妻俩收养的干女儿穆青枳，说什么也不肯离开干爹干娘。呜咽着说起自小没有父母关爱，好不容易遇到这么疼爱她的夫妻俩，只要跟在他们身边，去哪儿都不叫吃苦。
　　这番含着眼泪出口的话让卫岚几度哽咽，抱着穆青枳一块掉眼泪。
　　她虽是女儿身，却自小吃了不少苦头，性格坚毅，除了当初和彭松对打哭过一回，后来再也不见她哭过。这回因为可能会分离，便哭得不能自已，卫岚哪里舍得放这个小女儿独自留在叙州？
　　一家子都是牛拉不回头的倔脾气，彭飞转头去找骆总兵，得到总兵批准，带上家人一同前往边境。
　　信读到此处，班贺心中不无感慨，那孤零零的小姑娘也算是找到了依靠，她当初选择留在叙州或许是对的。
　　若是当初执意让她到京城来，反倒不好，班贺也不会照顾小姑娘，总不能和阿毛似的放养吧？
　　鲁北平看了半天，最后才在书信末尾看到父亲两句鼓励：北平吾儿，做得不错，不辱家门。日后更要尽心尽力，为国效力。
　　只有两句，鲁北平有些失落，但也只一会儿，想想能得到这句“做得不错”也好。
　　他将信放回信封，宝贝地在手里捏了片刻，交给班贺帮他保管，好好收起来，就不带回军营去了。
　　两父子都是这样委婉，羞于表达，或许鲁北平这样的性子和鲁冠威还真脱不了干系。
　　看过这封信后没两天，班贺收到了来自邰州的信件，是陆旋寄来的。
　　许是刚到没多久写的信，信里只对那地方稍稍提了几句。
　　陆旋去得突然，当地官员似乎提前得了消息，在官道上候着带去了府衙。
　　那些人阿谀奉承，见风使舵，迎接他们的伙食倒是不错，后来听闻陆旋执意要住到防营去，之后便开始找借口推说，闭门不见了。
　　班贺默默摇头，地方官的确难缠，强龙尚且压不过地头蛇，更何况是势单力薄的陆旋。
　　他接着看下去，下面的内容却峰回路转，班贺一愣，眉眼柔和下来。
　　“邰州冬日很冷，比京城还冷，相比较而言，还是叙州好些。至少，你冬日开窗通风，屋里被褥不会结霜。
　　将军府的钥匙见到了吧？你想要进去，随时都可以。
　　以往一直觉得京城不好，现如今离京方知好与不好得和别处比，只因这里没你，京城也能待得住了。
　　吾念卿，卿勿念。”
　　盯着最后一句别扭的话，班贺几乎可以想见陆旋绷紧的嘴角。
　　装模作样叫人勿念，班贺看见的却是满纸：你想我不想？想不想？
　　这封信摆明只能给他一个人看，旁人看了都要笑的。
　　放下信，斟酌一番，班贺提笔写下回信，将鲁冠威回信里的话差不离地搬过来，也让他知道还有其他人的挂记。