嬴淳懿默了默，拱手道：“抱歉。”
　　贺今行回礼，而后看向裴孟檀。
　　裴相爷不再看题字，回眸道：“你以为，我不能接受举国为宫中谋私利，就会答应与你合作吗？”
　　贺今行向他作了一揖，直起身道：“下官并无强迫您的意思。不论您是否答应，我所查到的所有关于舞弊一案的证据，最后都会呈给陛下，尽量还您清白。”
　　“我只是不想再拖下去。权力不停地做交换，从一个人一群人手中到另外一个人另外一群人手中，除了饱肥胜者、倾轧失败者，对民生国计毫无益处。唯有停止争斗，才有余力做好实事，才能改变朝廷现状。”
　　裴明悯也道：“父亲，今行说得没错。斗来斗去，斗到最后，又能得什么好，有什么用？”
　　裴孟檀看着他们，半晌道：“天真，天真呐。你们以为，是我想这么做吗？”
　　他看这些正当青春的儿郎，就如他自己年轻的时候，脑子里装的是满腔热血，毫无利弊权衡的容身之处。
　　但是，热血并不能作为护身符。摔得狠了，才会明白该如何在朝堂上生存。
　　“罢了，你们不懂。”裴孟檀恢复沉静的模样，对贺今行说：“你的提议，我会考虑，三日之后再给你答复。”
　　“多谢相爷。”贺今行告辞。
　　裴明悯先送他出去，打算之后再回来与父亲详谈。
　　忠义侯目送两人走远，才关上门，“老师真的打算考虑么？”
　　“不论如何，不能再这么僵持下去，必须有所改变。”裴孟檀双手撑上书案。如此说。
　　但改变谈何容易？尤其是改税这样的事。
　　翌日，裴孟檀召集六部堂官到政事堂，提起“改税”二字，果不其然立刻招来连声反对。
　　“相爷，绝对不可。”阮成庸看他一眼，就低下头，做出一副愧疚的模样，说：“不管您怎么怨我，我都无法认同您的意见。既然有开捐增收，又何必吃力不讨好地去改税？”
　　王正玄气性大许多，一拍扶手说：“对啊，一旦改税，必然被世家、豪商乃至略有薄财的小地主反对阻挠。才结束战乱不久，何必又要搞得天下不宁？”
　　就连平素不会到场的贺鸿锦，也附和道：“只开捐纳，更稳妥一些。更何况裴相爷身上还有嫌疑，日后是否由您来主持大局都说不准，这等大事也不急着做决定吧？”
　　陆潜辛直接表示：“诸位大人做决定，我户部只管做事。”
　　崔连壁不动声色地瞧了前两人，默不作声。
　　“本相何时说过此时就要定下？”裴孟檀并没有被激怒，轻描淡写地揭过去，“好了，谈今日的正事吧。方子建就要班师回朝，西北军也会派人随同，还有南方军的顾元铮和南越使者等在京中，一场大典礼少不了。诸位觉得该怎么办，才能办得妥当？”
　　公事公办到最后，几位大人不欢而散。
　　要改税的风声却不知被谁放了出去，裴孟檀当天下午便收到了几封书信，皆是劝谏之言。
　　到晚上，甚至有人登门拜访，请相爷勿行改税之策。
　　裴孟檀一概模棱两可地敷衍过去。
　　隔日风声传到京畿，一堆表面问候实则劝说的文书被送来，主簿剔除了大半，仍在他案头堆成一小摞。他看了几封，便让主簿代他批复。
　　第三日，传闻遍及江南江北各大路州，立马就盖过了舞弊的流言。
　　坐着舒服的马车一路游山玩水的裴老爷子听说之后，哼了一声，“真是没用。”
　　又问：“现在到哪儿了？”
　　老管家回答：“现在是申时一刻，还有半个时辰，就到永定门，进京了。”
　　“好，进京后往北直走，直接去皇城。我先睡会儿，到了叫我。”裴老爷子随手扔掉信纸，阖眼靠上背枕。
　　他的觐见书被送到御案上，明德帝先后翻看了两遍才放回去。不一会儿，又拿起来看。
　　顺喜见状，觑着他的脸色问：“陛下，这裴老大人来得突然，您要召见么？”
　　“见，怎么能不见？”明德帝放下文书，拿起一枚铜钱，在指尖颠来倒去，“毕竟是先帝朝的老人，千里迢迢来说情，朕要是不见，岂不是显得朕无情无义。对，你亲自去接。”
　　“是。”顺喜躬身领命而去。
　　两刻之后，只戴冠不戴帽的裴老爷子被顺喜搀着，跨进大殿。满头白发梳得再一丝不苟，也终究是不复壮年。
　　他走到御阶前，放开顺喜，行了整套大礼，“草民稷州裴起，参加陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
　　明德帝看到他，当真有些感慨，“老爷子起来罢。朕上一次见到你，还是当皇子的时候，一晃你这牙齿都要掉光了。”
　　顺喜赶紧上前搀扶。
　　裴老爷子却朝他摆摆手，依旧跪着，说：“是啊，苍苍者或化而为白，动摇者或脱而落，毛血日益衰，志气日益微。”
　　老人长叹一声，“草民中庆四十一年离京，自此未曾再踏入京中一步，陛下登基时亦没能来拜见陛下、恭贺陛下，实在是一大遗憾。”
　　“遗憾何慰？”明德帝挑眉。
　　裴老爷子展平双臂，袍袖随风荡，裹出两臂瘦直枯骨，“这几年，孙子孙女都长大出息了，草民虽有憾，念着他们倒也能过。今年却是彻底地老了，预感到自己就要去见先帝，不忍抱憾终身，故而拖着这把老骨头进京来拜见陛下。”