“我……”阮成庸来不及自辩，皇帝便点了其他人。他咬了下舌头，对上忠义侯冷漠的目光，露出惭愧的神色，埋下头之后，脸上却闪过一丝凶狠。
　　崔连壁仍然站着，回答：“陛下，对于此等分外之事，臣想的既不如忠义侯宽仁，也不如贺大人果绝，就不说出来扰陛下双耳。兼之近月心力不济，臣更想乞骸骨归乡。”
　　明德帝似乎被惊到，静默一刻，笑了：“不想回答就不回答，何必拿撂挑子来呛朕？朕不准。”
　　崔连壁拱手相应，随即垂手肃立，不再言语。
　　明德帝接连再点了几个大臣，但他们都学崔连壁的话，有真知灼见在前，不敢出丑。
　　“陛下。”裴孟檀忍无可忍地出声。然而当皇帝看过来之后，他又忍住了即将出口的话，先屈膝跪下左腿，再跪右腿。
　　这一声含着十足的酸楚，列位后半的贺今行听在耳里，只觉下一句要么是质问，要么是求情。
　　堂堂左相，何至于此？他心中没来由地觉得有些……荒唐。
　　裴孟檀这辈子都没被这样羞辱过，但他竟然忍住了。
　　他一面觉得不可思议，一面听见自己说：“舞弊一案发展到如今的局面，都是臣的过错。是臣虚食重禄，不堪陛下重任。臣愿与晏永贞一同停职待罪。”
　　贺今行没有被点名，本不想掺进去，但他更没想到皇帝会如此不留情面。
　　他整理好思绪，走出朝班，“陛下，臣有异议。”
　　明德帝的目光刺向他，如刀子一般锐利，“朕还以为你今日要当哑巴呢。说吧。”
　　贺今行道：“按大宣律，疑罪当从无。既然没有足够的证据证明裴相爷和晏大人主使舞弊，那么就不能把他们当作嫌犯对待，而将他们停职无异于坐实流言。民间的流言应该厘正，但臣私以为不应该用这样的方法。”
　　“再者，”他犹豫片刻，终是趁此机会说出自己的想法：“舞弊案突然爆发，牵涉多位高官，已经影响了各部衙门许多事务的进度。若是再令裴相爷停职，不知还要耽搁多少。所以，臣认为不应让裴相爷和晏大人停职，而是要尽快查清、了结这个案子，到时候再行论责。”
　　“好。”明德帝连连颔首，“听听，终于有了一句像样的话。”
　　贺鸿锦叫道：“陛下——”
　　“住嘴。”明德帝起身，走下御座，“朕前些时日命方子建回朝，他昨日上书言已准备妥当，将携战果归程。这是件大事，大喜事。”
　　他扫过所有能在他眼前出现的，或跪伏的身躯，或低垂的头颅，沉声道：“朕不愿到时候还要听你们掰扯‘舞弊’两个字，你们，可明白？”
　　说罢，甩袖而去。
　　大太监高声宣“退朝”，跪地的官员们陆续爬起来。皇帝不在，他们仍然不敢高声语。
　　一片静谧之中，周遭同僚们看贺今行的眼神又变了许多，各种各样的复杂情绪都有，唯独敬畏与忌惮是人人皆有。
　　贺今行转身走出大殿，独自回端门直房。
　　下午忙完公务，他思来想去，干脆直接写信给谢延卿，询问对方当初为什么要把柳氏的那些大船卖给苏宝乐。既然不能顺着苏宝乐往下查，那就换个思路，先找苏宝乐背后的人。
　　刚写了个开头，他又换了张新纸，把收信人改为持鸳姑姑。
　　不论麻烦与否，能谨慎就再谨慎些。
　　待到下衙，贺今行亲自去驿站寄加急信，然后转道去裴相府。
　　相府门前无人经行，唯有一巷夕阳。他站在上马石边，看余晖染墨，月亮爬上屋顶。直到一辆马车驶进巷子，在他旁边停下。
　　裴明悯从车上下来，让车夫先回，走到他面前。
　　四目相对，两人一齐张口，又在晚风里沉默。
　　片刻后，裴明悯轻声说：“我还以为你不会再来找我了。”
　　“怎么会？”贺今行解释说：“我下衙去了趟驿站，你家这边更顺路，不然我就直接去翰林院找你了，免得你等到这么晚。而且不止我，尘水要是没去昌县办案，还在京中的话，也会来的。”
　　裴明悯笑了一下，偏过头飞快地拭了拭眼角，再转回来：“我这几天心里乱得很，不是故意不见你。”
　　贺今行认真道：“我明白，你是担心你父亲。我来也是想跟你说这个案子，我认为裴相对于舞弊是不知情的。”
　　“真的？”裴明悯立刻激动起来，“说实话，我并不怀疑我父亲。我相信他不会做出有辱裴氏清名的事，但我没有找到能证明他清白的证据——你是不是发现了什么关键的线索？”
　　“不，先别开口，我们进去说。”他仰头喘出一口气。
　　“好。”贺今行随他一道入府，从招文袋里拿出两块单独包裹的小点心，“饿不饿？我副手给的，他说是他闺女分给他的，很香。”
　　裴明悯拿走一块，拆开吃掉。他回到自己的院子里，遣退所有侍从，与好友在窗下对月而坐。
　　贺今行将自己掌握的线索细细说来，最后道：“只是，能不能从苏宝乐这条线索挖下去，还得等谢老大人回信给我。”
　　裴明悯听罢，待完全消化，才说：“脏水泼上来容易，要洗净澄清却不易。多谢你暗地里为我父亲奔走。”
　　贺今行：“不能说是为你父亲，这本就是我该做的。”
　　“你应分，我承情，一样的。”裴明悯望向窗外明月，说：“其实，我看过那几个作弊者的考卷，文风与破题思路并不完全相同。但其中两份，有些像阮成庸阮大人执笔。我入翰林院之后，为了学习技巧，看过不少他编纂的史书，连带一些他早年的文章。那两份卷子上的几处笔法与见解，几乎和他一模一样。”