众人倒吸一口凉气，“此等锦绣文章，在孟大人这里竟也只能得‘二等’？”
　　再一瞟他的阅卷表，一溜的三等四等，似乎也不是故意压等级。
　　“文章是好文章。”孟若愚直言不讳：“但以取士论，则绚烂有余，人情不足。为官若是只要一手花团锦簇的文章，那孟某何必忝颜坐在这里？”
　　他说得毫不留情，诸位考官皆是讪讪，便扭头问秦相爷的意见。
　　“策制二字，一‘策’一‘制’，前者内容有条理切合实际即可，后者文从字顺即可。这些贡生大部分都是年轻人，未经世事，不必太苛刻。”
　　秦毓章用过宵夜，拿帕子净了面，淡淡道：“继续罢，要赶在卯正前给陛下送过去。”
　　“是。”众考官便各归其位，继续兢兢业业地阅卷。
　　王正玄拿到下一篇，看罢微微皱眉，思虑片刻，提了个‘二等’。
　　及至五更天，终于将一百二十份答卷评阅完毕。
　　考官们的阅卷表收在一起，由监试官一一归纳核对每一张答卷的评分，再按得‘一等’的个数多少排出次序来，‘一等’得数相同时就按得‘二等’的个数来，以此类推。
　　崇华殿诸人，从上到下皆熬了一夜，将要完事之时，终于放松下来。
　　一名监试官忽地叫道：“咦，有两张卷子得分一模一样。”
　　“嗯？”这一句把所有人的瞌睡都吓醒了。
　　众位考官又聚拢过来，一看阅卷表，确有两张得十个‘一等’和两个‘二等’的答卷，并列排在最前。
　　其中一张就是先前惊艳过众人的裴家郎的卷子，另一张却没有引发专门的讨论。
　　“这……”一位考官说：“我是觉着这篇看下来挺舒服，没跑题，内容也翔实，让条陈办法，真就一条条叙述，还找不出什么明显的错处。”
　　得到一片“是啊是啊”的赞同。
　　“虽初看不出彩，但细想又没有给它评‘二等’的理由。”
　　“确实如此。且字里行间可以看出是经过磨砺的人，没有普遍的漂浮之感，扎扎实实想法子找钱，估计是个年龄不小的老贡生。”
　　“我记得这篇文章里有两条论及茶盐的办法，先前听谢大人提过类似的想法，似乎可以一试？”
　　“……不过一样的评等可不行啊，得排个次序出来。这样，咱们不说好的，说说不好的，这两篇文章都有两个二等，是谁打的？”
　　大家又扒拉了考官的阅卷表，仔细看去，孟若愚给这两篇判的皆是‘二等’，剩下一个，裴家郎那一篇是秦毓章，另一篇则是王正玄。
　　“这……”涉及主考与副考，众同考官一时失语。
　　王正玄理着袍袖笑道：“文可见其人，我就喜欢细水长流打下的真功夫，说明这人有持之以恒的认真，值得栽培。而读书多年却文采了了，可见缺那么几分巧思。”
　　众人便不约而同地看向秦相爷，等他发话。
　　恰好秦府着人送进来一套新的官服，秦毓章抬手制止要伺候他更衣的内侍，说：“本堂不在乎是一日之功还是毕生之力，朝廷需要的也是能解决问题能实心做事的人。我这里只能有一个‘一等’，谁的办法更好，谁能替朝廷做事，谁就是那个‘一等’。”
　　他走出崇华殿，站在鎏金飞檐下，才将穿了一整个昼夜的官服换下。
　　黎明尚在襁褓之中，三两星子挂在天边，他率先走下阶梯。
　　“至于谁才是更好的‘一等’，自有陛下定夺。”
　　王正玄默了一瞬，提高声音道：“秦大人说得有理！”也一甩袖子，大步走了。
　　孟若愚精力有限并不掺和，看着人把答卷和阅卷表分门别类都装好抬走，才落在最后踽踽而行。
　　到达抱朴殿时，尚未至卯正。殿门阖着，在外值守的禁军与内侍不少，却静谧无比。
　　“相爷。”顺喜很快出来，压着声音说：“陛下一整晚都在打坐，再等等。”
　　秦毓章颔首，垂手而立。
　　待王正玄与孟若愚前后脚赶到，一名小内侍前来向顺喜附耳说了什么，大总管便神情一肃，抬手道：“三位大人，请。”
　　这才齐齐入殿。
　　皇帝一身道袍，正在洗漱，周遭伺候他的内侍如云。
　　三人视若无睹，行了礼，便开始汇报此次阅卷的结果。
　　“两个？还挺稀奇。”明德帝盥洗停当，挥退一众内侍，接过顺喜奉上的答卷。
　　他把两张都看完，又听了在场三考官的评阅理由，频频点头：“有理。”
　　秦毓章拱手道：“孰优孰劣，谁先谁后，还请陛下法眼裁定。”
　　“文无第一，这两张卷子也各有各的好处，倒是把朕给难住了。”明德帝说着把糊名的裱纸给拆了去，看到姓名便是一笑。
　　“裴小君子，朕亦有耳闻呐。裴老爷子为了这个嫡孙，可是用心良苦。”他又去拆下一张，奇道：“又是贺家的？”
　　旁侧的顺喜伸头一看，回道：“听说是贺三老爷的私生子。”
　　“外室啊。”明德帝捏着手里的卷子，沉吟少倾，将其放到前一张的后面。
　　底下王正玄看着他的动作，正要松一口气，却见他又拿起两张答卷，左右来来回回地交换。心下顿时一沉，蓦地想起皇帝登基前的出身也并不高。
　　皇帝果然开口：“爹娘做得不对，但孩子是无辜的嘛。”