女人赞许地摸了摸孩子毛茸茸的发顶，小女孩张开双手向她撒娇：“要额吉抱。”
　　她温柔地笑起来，稳稳地将女儿抱起，向伊勒德颔首道别后，转身招呼孩子们道：“不要在这里乱跑，我们到广场上去玩，去堆雪人、打雪仗，好不好？”
　　“好！”
　　“我要用雪来堆老鹰！”
　　“还有雪兔子……”
　　一群小麻雀欢呼雀跃着逐渐跑远了，伊勒德站在原地，捏着那块冰凉坚硬的骨头，怔愣了许久。
　　不知不觉间，他已走到了市集上。
　　不远处摆摊卖小吃的妇人见他呆呆站在那里，热情地向他招揽生意：“三个铜钱一份的糖油果子，又香又甜，小哥来一份尝尝？”
　　伊勒德顿了顿，才意识到她是在和自己说话，摇头道：“我没有‘钱’。”
　　眼尖的妇人注意到他还裹着纱布的手，想起之前隐约听到乌尼雅对女儿说，他是英雄之类的话，恍然大悟道：“你是凯旋的战士吧！”
　　“来，给你，拿着。”
　　她麻利地用油纸包了一大份炸果子，上前塞到伊勒德手里，爽朗笑道：“不够我这里还有，不要钱！”
　　刚出锅不久的糖油果子散发着糜子面和蜂蜜的香味，隔着厚厚的油纸也能感觉到滚烫的热度，伊勒德没来得及拒绝，只能捧着那油纸包，无意识地动了动喉结。
　　世上从无免费的馈赠，一切皆来自掠夺与杀戮。
　　哈日赫勒的生存法则向来如此，但此时此刻，伊勒德却无端有些茫然。
　　某种古怪的情绪让他胸前的伤口又开始隐隐作痛，他抬脚欲走，城墙上忽而传来有节奏的号角声，远处城门也随之洞开。
　　是阿斯尔的军队归来了！
　　激动的坦格里赫勒族人纷纷走出毡帐，连集市的摊贩和工坊的匠人们都放下了手里的活计，自发前去迎接可汗凯旋。
　　庆贺的欢声在城池中沸腾，伊勒德远远便看见那人骑着高大白马的身影，下意识往后退了几步，拉起衣袍的领口挡住大半张脸。
　　阿斯尔如今是众望所归的“天可汗”，在万人中央被所有人爱戴拥护，更衬托得他像阴暗的老鼠、地狱里爬出的恶鬼，在刺眼的阳光下无所遁形。
　　谢晏在帐中午睡，听到角声响起，蹭地一下鲤鱼打挺坐起身，手忙脚乱地披上鹿皮大衣，踩着雪地靴就往外跑。
　　青年眉眼间满是生动的喜悦，他朝那身骑白马的金发男人一路奔跑，随意束起的马尾在身后扬起一道弧线，带过一阵轻快敏捷的风。
　　阿斯尔勒住马缰，谢晏正停在他面前，因跑得太急而气喘吁吁，面颊浮上薄红。
　　他们久违地凝视着对方的面孔，灼热的视线紧紧交缠，未等阿斯尔下马，谢晏便踮起脚尖，拉下对方与他交换了一个绵长的深吻。
　　围观的族人与将士们更加热烈地起哄，一吻终了，谢晏已然红透了脸，却也不后悔自己的举动。
　　看着两个主人卿卿我我，受到冷落的白马儿似有不满，嘤嘤哼唧着去蹭谢晏的肩膀，谢晏笑起来，也抚摸着它的鬃毛，给了它一个温暖的拥抱。
　　“好姑娘，辛苦你了。”
　　阿斯尔在马背上朝他伸出手，谢晏默契地将手递给对方，踩着马镫也骑上白马。
　　男人轻夹马腹，苏布达便踏着骄傲的步伐，带领众骑兵缓步行进，昂首挺胸的模样神气极了。
　　欢迎仪式一直持续了许久才逐渐散去。
　　得胜归来的战士们有的先回了自己的家，来自乌兰部和达拉部的联军则就地扎营，还未痊愈的伤员住进医帐，医护们又开始忙碌起来。
　　谢晏同阿斯尔回到主帐，刚放下门帘，便凑上去要脱他的甲胄。
　　阿斯尔面上发热，腹肌都绷紧了，以为谢晏是想和自己亲近，也主动卸甲宽衣，还伸手去解谢晏的衣襟。
　　不料却被青年严肃地抬手按住，半裸着上身拉到床边坐下，仔细地检查起身上的伤处。
　　因谢晏改良了冶铁技术，新式的盔甲比旧的更轻便也更坚实，阿斯尔这回没添多少新伤，最严重的一处伤口便是决战时被伊勒德的亲信所射的那一箭。
　　谢晏掌心轻覆在那裹紧的绷带上，感觉到男人健壮的臂膀肌肉起伏，低低地问他：“怎么伤的？还痛吗？”
　　阿斯尔轻轻摇头，顺势矮身半跪在床前，又用仰视的姿态望向谢晏。
　　“谢晏……”
　　他迷惘而虔诚地唤着青年的名字，垂下眼好似忏悔：“我好像又做错了。”
　　“怎么了？”
　　谢晏轻声问。
　　阿斯尔静默片刻，缓缓开口，讲起额吉与阿爸的故事。
　　从多年前善良的王女救起恶毒的豺狼，讲到他与血缘上的异父兄弟最后的一战。
　　他一时犹豫，竟放走了伊勒德，没能实现对额吉的承诺。
　　谢晏只知阿斯尔的额吉早逝，当初在乌兰部时原想同他谈心，却被哈斯珠拉那碗加料的酒打了岔，直到如今才得知背后的原委。
　　看见阿斯尔低落的神情，心中不由得酸胀起来，鼻腔忍不住发酸，眼圈也泛起淡淡的红。
　　“这不是你的错，阿斯尔，你没有错。”
　　谢晏抚摸着阿斯尔散开的金发，郑重地对他说：“你和额吉一样，有一颗善良的心，你没有辜负她的期望。”
　　“得道者多助，失道者寡助，伊勒德就算逃走，只剩下一个光杆司令，也翻不出什么风浪，迟早死在外面，也免得脏了你的手。”