吕盈贞一行人在河湟苦等了一个月，终于得到逻些来的王令，五百名俘虏可以入蕃，鄯州官兵却不准许随行。此时李灵钧已官居羽林郎将，尚衣奉御，答贺副使，吕盈贞凡有事都去询问他的意思。李灵钧身后侍立着十名挽弓配刀、英勇强悍的禁卫，他也不怎么意外，说：“五百个手无寸铁的俘虏，还不至于生乱，就依王命吧。”
　　“那就可以启程了。”吕盈贞脸上却颇显迟疑，将快马送来的塘报折起来塞进袖子里。天气转寒，加上车马劳顿，吕盈贞也染了风寒，他瓮瓮地咳嗽着，勉力道：“近来又有小股蕃兵偷袭石堡、伏佚两城，陛下命薛相公不得擅自出战，但——形势可是日渐严峻啦。”
　　李灵钧扶了吕盈贞一把，“吕相公，你病势沉重，不如奏请陛下，留在河湟安养，让我自己去逻些。”
　　“不妨事。”吕盈贞笑道，“咳咳，郡王，你以为我是贪生怕死之徒吗？”
　　李灵钧当即遣人向尚绒藏奉上厚礼，并亲往牙帐谒见，以致离别之情。随行的人员整装待发，别馆外忽远忽近地驰骋着几名吐蕃骑兵，肩头的发辫和手中的雪刃一齐在金红的秋日下飞扬，呼哨声此起彼伏，那是芒赞的人，每天都在别馆外挑衅滋事。
　　李灵钧冷眼看着芒赞耀武扬威，一扭头回了寝房，翁公孺附耳上来，“芒赞声称这些战俘是鄯州来的奸细，把两个人乱箭射死了。”
　　“哦？”李灵钧饶有兴致，“尚绒藏是什么反应？”
　　“脸色不怎么好看。”
　　李灵钧莞尔，“随他去吧。西番人同室操戈，管我们什么事？”
　　东道节度使放行之后，往南的路程就顺畅多了，越靠近吐蕃王庭，芒赞也收敛起来，两队人马互不侵扰，争先恐后地赶路。月余之后，抵达逻些，车马队缓缓插入群岭的缝隙之间，皇甫南在马上仰头四顾，天际是犬牙交错的皑皑雪顶，他们已经置身于天神的牢笼、格萨尔王座下雄狮的利爪之中。身下猛然一坠，皇甫南回过神来，不禁抓紧缰绳，见队伍正在涉过银光闪烁的吉曲河，马蹄搅散了透明的碎冰，一脚深一脚浅地摇晃着马背上的人。
　　“小心。”李灵钧靠过来，和皇甫南并辔而行，走出了山岭青灰色的暗影，万道霞光猛然洒下，把雪岭染得金红如炙。
　　清冽的空气中没有太多寒意，皇甫南摘下浑脱帽，眯起眼睛。
　　还没望见城郭，眼前被绵延数里的毡帐挡住了。鼓噪和螺号声直冲云霄，黑头蕃民们从各个毡帐中钻出来，熟络地和芒赞一行人弯腰搂抱，然后面带笑容地迎向来客。吕盈贞早已换上了绯袍，手持玉笏，率众上前，待吐蕃礼官呜哩呜噜说了一声，通译官转身禀告吕盈贞道：“赞普每年夏季都驾幸尼婆罗，冬季才返回红宫，请使者至国相帐中谒见。”
　　论国内的品级，论协察高于吕盈贞，但对方为汉皇使者，手持国书，还要听宣谒见，算是论协察僭越了。吕盈贞倒也不卑不亢，把国书、玉笏都交由随官收了起来，袍摆一振，领头踏进论协察的牙帐。
　　帐中铺着金银线交织的牦牛毛毡毯，毡毯一头，盘腿坐着蕃相论协察。他的年纪，已经是赞普的叔父辈了，身板依旧宽阔雄厚，毫不伛偻，穿着海浪纹的翻领红袍，云肩左衽，腰垂彩绶，臂膀上则是显眼的金镶瑟瑟告身。因为代赞普歃盟，背后数名挎金镂剑的侍卫，手持曲柄华盖。
　　毡帘掀起时，论协察端坐不动，苍鹰似的眸光往众人脸上刺来，他略欠了欠身，笑道：“贵客，有失远迎！”竟然是字正腔圆的汉话。
　　论协察年轻时也曾出使长安，因其机敏，颇受先帝青眼，还曾想以世家女许配，被论协察婉拒了。这人对汉人有种切骨的敌意。吕盈贞提着一口气，也笑道：“相臣，别来无恙？”将锦袱呈上。
　　论协察也文质彬彬地答道：“衹伏圣恩，感悦不尽！”双手将锦袱揭开，里头却并非国书，也非佛宝，而是四册《毛诗》、《左传》、《礼记》与《文选》。
　　吕盈贞道：“这是某自国子监所得，献给相臣。”
　　论协察手指摩挲着书册的封皮，露出不胜怀念的神态，叹道：“岂忍话旧游新梦？”极其珍重地将四册汉书交由侍卫，再一转身，已换做了吐蕃语，“小臣正代赞普主持今年的歃盟仪式，贵客还不困倦的话，可以一同观礼。”
　　吕盈贞的腿脚已经沉重地抬不起来了，还强打精神，笑道：“那我要大开眼界了。”
　　正使被请进了牙帐，李灵钧诸人就在帐外的毡毯上坐了。辽阔的山谷间，氆氇织的彩旗迎风招展，巨木搭起的祭坛上，一百头用来生祭的牛拥挤着，嘈杂不堪，奴隶们用金盘银壶盛着酥酪、油茶、肉羹，琳琅满目地摆在毡毯上，李灵钧见这些奴隶们有的双眼被挖，有的双腿被砍，只能匍匐着伺候，不禁皱起眉来，旁边的翁公孺低声道：“这些都是羌族和吐谷浑的战俘——强壮的被编入蕃军，瘦弱的都在帐中为奴。郎君，论协察给咱们的下马威来了！”
　　李灵钧表情归于漠然，随众举起金杯，“且看吧。”
　　论协察被侍卫们簇拥着，出了毡帐，与各部族酋帅登上祭坛。一百头牛，顷刻间被割断了脖子，猩红的鲜血猛然飞溅到高空，围着祭坛的巫师们不再歌舞，用酒器盛满了嘀嗒的牛血，送到了酋帅的手上。
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