今天皇甫夫人要带娘子们去蜀王府，红芍轻轻抽打着鞭子，青驴小跑起来。
　　经过皇甫宅的乌头门，柿子树下有人牵了马，来回踱着，圆领侍卫袍，挂着蹀躞带，乌合靴，长胳膊长腿的，身形很矫健，是碧鸡山庙里的“南蛮”。
　　红芍骑在驴上，扭头望着他，他也盯着她琢磨了一会，认出来了，“喂。”
　　红芍左右看着，指着自己的鼻子，露出询问的表情。
　　阿普笃慕招了招手，“就是你，过来。”
　　红芍心里还是有点怕他的，上回在曲江莲池和三郎打了起来，她觉得他有点放肆。旁边角门“吱呀”一声响，有苍头探出脑袋来，红芍略微放了心，从青驴背上跳下来。
　　晨钟还在薄雾里回荡，天际一缕明亮的光漏了下来，红芍走近阿普笃慕，看清了，他大概从天不亮就在树下等，露水把肩膀都打湿了。他二话不说，把一包东西放在红芍怀里，“给你们娘子。”
　　触手不软不硬，不是金银，也非锦绣，红芍张着嘴，还没来得及回绝，他就翻身上马，经过小石桥，往天街的方向去了。
　　来到府里，皇甫南还在梳洗，趁绿岫出去的空当，红芍把藏在怀里的东西取出来，给皇甫南看，“那个南蛮子守在府外，说要把这个给你。”
　　皇甫南脸登时拉下来了，看也不看，将身体转开，“拿去丢掉。”
　　红芍嘴上答应着，背着皇甫南，将布袋掀开，不禁“咦”一声，“娘子，你看。”
　　皇甫南到底没按捺住心里的好奇，握着披在胸前的一把头发，她不禁凑过身来。案上摆着一包新剥的无患子皮，红芍可没见过这东西，她用手指拨着那黄澄澄的皮，“这东西，用来干嘛呢？”她也觉得阿普古怪，送这么一包东西，不能吃，也不能玩，看样子，大概也不值钱。这算是碧鸡山收留他的谢礼吗？
　　无患子，乌爨人叫苦枝子，也叫鬼见愁，皇甫南告诉她，“南边人用它洗身上和头发，比澡豆和皂角洗得干净，还能祛毒驱虫。”想到背上被乌桕汁染的鬼画符，她心里余怒未消，把一片无患子皮丢回去，轻哼一声。
　　看她那脸色，大概是不用丢掉了。红芍把无患子收起来，打算一会就去捣。她仍觉得稀奇，“比澡豆和皂角还好用，哪来的呢？”
　　皇甫南知道，荐福寺有一棵无患子树，僧人们挖了果核做菩提念珠。这个季节，树上才刚挂果，夜里和尚还在睡觉，寺门上锁，准是他跳墙进去，用棍子偷打的。
　　嘴巴不易察觉地翘了一下，皇甫南坐回妆台前，把一支钿头钗从奁盒里拣出来，在鬓边比了比。
　　绿岫捧着空的琉璃盏回来了，她把红鲤倒进了鱼池，还喂了食，“咱们那几尾鱼初来乍到，晕头转向的，给别的鱼一挤，食都抢不到嘴里。”她还纳闷，“都说蓬莱放生池里的鲤鱼能化龙，我看怎么笨呆呆的？”
　　“晴空观鸟，活水养鱼，让它们抢吧。”皇甫南毫无同情心，临出门时，才想起来叮嘱绿岫，“叫人搭个凉棚，遮一遮鱼池。”
　　绿岫有点犯懒，“还真怕它化成龙飞走呀？”
　　“蠢婢子，”皇甫南垂头理着折枝花缬的鹅黄帔子，“伏暑太阳烈，鱼爱浮头，会中热毒，要半遮半露的才好。陛下亲手放生的鱼，给它养死了，你不要命了？”
　　“三郎真是吃饱撑的，弄那么难养的鱼干嘛呀……”绿岫忍不住嘀咕起来。
　　蜀王妃的筵席，迎来了皇后的凤驾，诸位嫔御和命妇们把显眼的位置都占了，皇甫南和姊妹们坐在角落里，正可以尽情地交头接耳。
　　席上有渤海的蛤蜊，乌溪的紫蟹，高昌的乳酥，乌爨的弓鱼，还有只高脚银盘，上头堆着松瓤石蜜之类的零嘴。也有槟榔，贵妇们鲜少去碰，吃不惯，还怕它染红了洁白如玉的贝齿。
　　旁边的姊妹送了一块石蜜来，说：“甜的。”
　　皇甫南摇头，余光瞟到皇甫夫人，她和国子祭酒家坐在一席，祭酒夫人是荥阳郑氏的本家，兴许是她保的媒？
　　姊妹们也在窃窃私语。这种事，没人好意思去明目张胆地打听，但私下都议论得起劲。“怪不得六兄今天不来。”
　　“怎么见的是六兄？兴许是八姊！听说他家有个儿子，刚二十未娶……”
　　八姊不知是羞的还是气的，立马板起脸来，“荥阳？那么远，我才不去。”
　　“嘘，皇后举杯了。”
　　皇后用膳，照例要奏祥乐，大家不敢再说话，称贺之后，都把杯箸静静地放下。有一抹丽影被宫婢簇拥着，突然闯到席上来，她一直走到皇后面前，略微地拜了拜，打断了钟罄悠扬的乐声，“妾来迟了，殿下恕罪。”
　　说是请罪，打扮得一点也不低调。大家的目光齐刷刷望过去，崔婕妤梳了高髻，簪了芙蓉，裙衫上银泥金线，稠密地绣着花枝和流云，比谁都绚丽，也比谁都笑得开怀。
　　昨天皇帝刚赐了崔婕妤的父亲长乐伯爵位，官拜刺史，食邑五百户。一个瓦匠，有这样的恩遇，崔婕妤的锋芒自然更盛了。皇后被她闹得脸色不好，“来晚了，就赶紧坐下吧。”
　　崔婕妤施施然地坐下，眸光在席上一扫，立即揪出了混在人群中的皇甫南，她拿起金瓯，对着皇甫南举了举。
　　自从在水泽禅寺把话说开，她对和皇甫南的那桩计划，有了种势在必得的自信。这个举杯的动作，颇有种男人的潇洒。
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