皇甫佶踏进门槛，看见薛厚在窗下写佛经。
　　他的字也是练过的，写得圆融浑厚，不像舞刀弄枪的人。听到动静，薛厚先看一眼刚进门接过来的茶，袅袅的热气还没散——看来皇甫父子俩是话不投机半句多。把笔放下了，他转过来对皇甫佶满意地说：“你这一年多，很好。”
　　皇甫佶斟酌着，“我来，跟鄂公辞行。”
　　“哦？”薛厚有些意外，“回京都，还是老翁城？”
　　想到那慵懒闲适的京都，皇甫佶说：“老翁城。”
　　“也好。京都，不太平。”
　　两人陷入沉默。薛厚不紧不慢地把一页佛经抄完，见来辞行的人还在案边，心事重重地望着外头的晴光，一向爽朗潇洒的少年人，眉宇里也多了丝愁绪。剑川比起陇右，少风沙，多雾气，养得人皮肉也光洁了。夜里没有喧嚣的铠甲马蹄声，反倒让薛厚睡得不踏实。
　　“家里还没定亲？”薛厚突然漫无边际地问道。
　　皇甫佶很诧异，“没有。”
　　“这样的人才，为何迟迟不成家？”薛厚笑道：“匈奴未灭，何以家为？”
　　皇甫佶敷衍地说： “婚姻之事，全听父母之命。”
　　“依皇甫相公的心思，恐怕不尚一位公主，他都不会甘心。”薛厚意味深长，“不过，做薛家的女婿，也不见得比做皇帝家的女婿差呀。”
　　皇甫佶显然不想在这个话题上盘桓，他直截了当地开口了，“小小一个乌爨，陛下为什么要把鄂公召来剑川？杀鸡也用不着牛刀！”
　　薛厚倒不像皇甫佶那样愤慨。把乌黑的念珠盘在手腕上，他舒展着袖子起身，“剑川、陇右，不都是王土？杀鸡，杀牛，都是为陛下尽忠，总比刀子藏在宝奁里生锈得强。”他转过深沉的眼，看皇甫佶，“你是习武的人，一把太锋利的刀子，要是使得不好，会伤到手的。”
　　话说得够透了。皇甫吉留意着窗外的动静，声音压低了，“陛下命鄂公平叛，却不调遣陇右军。朝廷南征催得急，咱们跟剑川军不熟，兵营里忠奸难辨，刀枪无眼，万一一个不慎……”
　　“万一一个不慎，马失前蹄，兴许我就从苍山的半山腰摔死了。”薛厚点着头微笑，“那是我辜负了陛下的重托，死有余辜。”案头摆的是蜀王府送来的犀角螭龙杯，薛厚随意地摆弄着，一对饱经风霜的眸子眯了起来：“蜀王呀，好处心积虑，以为没有了陇右军，我就怕了你吗？别说还有一副铠甲，一把刀，就算赤手空拳，我连个小小的蛮部都平定不了，还做什么西北道兵马大元帅？给你牵马好了！”
　　皇甫佶英气的眉眼一扬，“鄂公，我跟你在姚州！”
　　薛厚审视着他，却摇了头，“自古忠孝难两全，你还是去老翁城的好。”不等皇甫佶开口，他又轻描淡写地来了一句：“你跟着我，就得依照陇右的军纪来。我叫你杀敌，管他是卒子还是亲王，就算是你的爷娘，你也得听令——你能吗？”
　　皇甫佶踯躅了。
　　薛厚倒也没有苛责，他很豁达地拍了拍皇甫佶的肩膀，“去吧，要是我真的在剑川马失前蹄，你替我立个衣冠冢，也就够了。”
　　即便是薛厚，话音里也带了丝前所未有的疑虑。皇甫佶不露痕迹地瞟了一眼案台上的《无量寿经》，那是薛厚在求菩萨续命延寿。
　　“有件事，”皇甫佶心里一动，“戎州到嶲州的乌爨驻军可能没有那么多，鄂公要小心他们虚张声势……”
　　南蛮占了越嶲城。这个地方，山高林密，进可攻，退可守，晓得汉人偷袭的厉害，他们也警惕起来了，轻易不出城。往姚州去的方向，汉人怕要被抓娃子，土豪百姓都跑光了，没有牛羊来啃，山上的三角梅开得很肆意热烈。
　　木呷一群人走在山间，把红透的山果塞进嘴里， 三角梅被刀背抽打得满天乱飞。拘在越嶲城一个多月，他们不耐烦了，怂恿着阿普笃慕要直接去攻打姚州，“都探清楚了，山口和渡口的守兵都撤了，说不定姚州城里也早空了，汉人的胆子，比芥籽儿还小。”
　　阿普笃慕摇头，他有种动物般的直觉，“肯定有伏兵。没看见流民往山里跑，说明城里还没乱。”而且一丝消息也传不过来，汉军正在悄悄筹备着一个险恶的复仇计划。他把布条拴在鹞子腿上，等到明天，这鹞子就能翻过苍山十九峰，落在各罗苏的手上。
　　“姚州都督是蜀王，在京都时，就没见他拉过弓弦。皇帝的儿子，不怕被骟卵蛋吗？”木呷嘲笑道。他连牛马都没骟过，但爱拿这话吓唬汉人。
　　阿普笃慕没有笑，只是简短地说了一句：“别轻举妄动。”回到越嶲城，他往施浪家的寨栅里望了几眼。寨子里很静，几个土兵百无聊赖地挥舞了一会长枪，躲进屋头乘凉去了。阿普笃慕心里很奇怪：“看见阿姹了吗？”
　　木呷摇头。只要不打汉人，六部都是各顾各，施浪家最不驯服。“嘎多跟着她，他凶得要命。”
　　“夜里留意着他们的动静。”阿普笃慕沉着脸。
　　滇南来的爨兵们，习惯了竹楼藤席，不爱住汉人密不透风的土屋。天一擦黑，寨栅里外的场上铺满了草席，爨兵们把刀枪枕在脑袋下面，敞着怀，就打起鼾来。这时节马缨花香得厉害，月光把场上照得很亮，让阿普笃慕想起了多年前，他和阿姹“成婚”前的那个夜晚，他们把头并在一起，听着外头的虎啸和锣鼓声，热闹极了。
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