刘瑾明白，他是在指锦衣卫，可他仍摇头：“她的秘密，不能闹得人尽皆知。否则，新政毁于一旦，朝廷成了天下的笑柄，我们的皮更保不住了。”
　　张文冕一窒，他忍不住在屋内来回踱步：“那就只能是私事，还是逼得她不得不说出来的私事。天下哪有这种事……”
　　刘瑾忽然福至心灵：“我想到了，你忘了，方氏是怎么被她娶回来的吗？”
　　张文冕听得叹为观止，真是一条老奸巨猾的老狐狸啊。
　　很快，他们就等来了机会。育婴堂的修建，并没有延缓王太皇太后枯萎的生命。她在秋雨绵绵中逝去。宫中又一次举行盛大的丧仪。这是夏皇后第一次独立主持这样大典，张太后是摆明不会帮她，而那些太监只会给她使绊子。贞筠放心不下她的姐姐，一早就进了宫。
　　而月池也随着百官，终于迈进了紫禁城的大门，再一次见了朱厚照。隔着雾一样雨丝，他仿佛离她更遥远了。她在丹陛下仰视他，竟然觉得无比的陌生。她很快就收回来视线，低下头，跪在了积水的地上，叩首致哀。
　　浓郁的佛香在湿冷雾气中，也失去了往日的烟火气。地上冷冷的积水像蛇一样顺着过她裤腿爬进去，将她用艾草制成的护膝泡成一包烂草。月池只觉双腿像灌了铅一样沉重，她忍不住开始发抖。
　　哪怕隔着如雷的丧钟和哭声，朱厚照也能一下听到她的声音。她咳得上气不接下气，仿佛下一秒就要厥过去。他也没想到，时隔多日，他再一次听到她的声音，竟然是在这样的场景。
　　他几乎是敛气屏息地听着，盼着她在下一刻就能够自己缓过来。可她的声音却越来越沉闷，她一定是捂着嘴，不想闹出太大的动静，可这样断续的咳嗽声在凄风苦雨中听来，却是更加令人心碎。
　　月池突然听到了旨意。小黄门的声音极为洪亮：“……怜臣工年老体弱，特赐免跪。”
　　四周一片哗然。太皇太后的丧礼上，做孙子的皇帝，赐百官免跪。这是冒天下之大不韪，严重违背礼教。而他自称是为了年老体弱的臣工，可究竟是为得谁，这里没有人是傻子，大家心里都有数。当年把人拖在午门外廷仗时，让人在外头候几个时辰迎他凯旋时，他怎么不怜惜臣工的身子呢？
　　言官几乎是立刻开始严厉谏言：“曾子有言，‘慎终追远，民德归厚矣。’恕臣直言，陛下如此作为，有违仁孝之道！”
　　“臣等身受天恩，为太皇太后举哀，本是天经地义，岂敢吝惜微薄之躯？”
　　“君臣有别，礼不可废！”
　　朱厚照早知道他们不知好歹，可没想到，有人居然能不知好歹到这个地步。他眼看就要发作，月池却在此刻朗声道：“太皇太后宽仁孝慈，德被天下，臣等躬行丧仪，本是发乎本心。陛下天恩虽隆，臣等感激涕零，却不敢生受，还望陛下恕罪。”
　　朱厚照满腔的怒火，堵在嗓子眼。他定定地看着她，忽然道：“好吧，既然你们如此诚心，那么就继续吧。”
　　这一跪就是近一个时辰。月池咬紧牙关，才没当场晕过去。她站起来之后，早已是面白如纸了。她和其他年迈的大臣，这时被容许在厢房中暂歇，方无人横加指责。
　　谢丕给她端来姜茶，又想替她的膝盖上药。月池只觉双腿如针扎一般，可她却只能回绝。她道：“不用。歇歇就好了。”
　　她艰难地蜷在椅子上，等着下一场“酷刑”的到来。
　　高凤时不时望着此地。他的心在狂跳。他是八虎之一，按理说是朱厚照身边的老人了，可日子却过得并不是那么滋润。论权位，他远远无法与刘瑾、谷大用等人相较，人家一个管东厂，一个提督团营，可他呢，仍在内宫打转。
　　在内宫打转也就罢了，可即便是在他呆了几十年的紫禁城中，他也是备受掣肘。宦官中有老儿当等人与他频频争利，就连宫女也敢与他们争驰。夏皇后抬起了女官，有意与他们二十四衙门争夺内宫的管辖权。
　　按理说，女官背后是皇后，他们背后是皇帝。皇帝当然要比皇后硬气得多，然而，朱厚照根本就不耐烦为后宫断案。他对宦官的不信任，在月池带着他去看宫中地下赌博时就已经埋下种子了。他乐得见双方制衡，节省宫廷开支。
　　高凤等人被断了好几次财路，开始打起了歪主意。他们先是讨好夏皇后的亲眷，庆阳伯府的人。可庆阳伯夏儒颇有他的连襟方御史的风范，铁面无私，不求横财。他们递过去的橄榄枝，又被狠狠丢回来。
　　父女俩都这般软硬不吃，引起了以高凤为代表的中层宦官的极度不满。他们开始给朱厚照送美女，希望能扶持起一个宠妃来做他们的保护伞。结果，朱厚照却是在做情圣的路上一去不复返，他压根就不感兴趣。更糟糕的是，朱厚照不仅对女人失去了青睐，还对他过去所喜爱的杂耍兽戏一概兴致缺缺。
　　高凤是绞尽脑汁，都无法讨得皇上的欢心。他最后只能寄希望于守在皇上身边，只要皇上不忘了他，他还能安享晚年。谁知，刘瑾连这个机会都不给他。刘公公扶植起老儿当，比起高凤等老菜皮，朱厚照明显更喜欢那些唇红齿白，精通多种语言的小太监。这群能说会道的小崽子，很快把高凤等人挤到一边。
　　高公公面对这样的情形，是既伤心，又难过。在这样的情况下，有人告诉他，有一个惊天秘密，可以帮助他扳倒夏皇后和李越两个心腹大患，他当然会心动。

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