朱厚照挑挑眉：“天下原来也有你猜不出的事。去了不就知道了。”
　　月池无奈，只得跟上。一落座，朱厚照就直奔主题：“适才见唐兄面露愁苦之色，可是有何难处。或许家父能助兄台一臂之力。”
　　唐胄想了想道：“实不相瞒，这已是在下第二次参见会试了。”
　　原来，唐胄的家是在琼州府，来一趟就要走半年，好不容易觉得准备得差不多，满怀雄心壮志来应试。谁知，他一到京城就水土不服，上吐下泻，生生错过了一次宝贵的机会。盘缠用尽无奈之下，他只得打道回府，可由于舟车劳顿，他到家后也缠绵病榻好几个月。在父母无微不至的照顾下，他终于养好了身子，家里的钱亦耗去了大半。他父亲思前想后，卖了好几块地，又四处借钱，终于凑够了盘缠，让他早早就出发，干脆在北京租一间小院住。
　　唐胄道：“家父是想着，即便在下身体再出不适，亦能在此好生调养，不至于再错过一次会试。”
　　朱厚照斜睨了月池一眼：“唐兄，这样看来，你的家境在琼州算是中上，有一个举人身份亦算是不错，何苦非要参加会试。在家享受田园之乐难道不好吗？”
　　月池此刻方知他是何意，闹了这么半天，就为打消她回家的念头，这还真是闲得发慌！
　　唐胄益是目瞪口呆地看着他，半晌方道：“您毕竟是大家公子，不知我等蛮荒之地驻民的苦楚。”
　　朱厚照道：“苏东坡不也有诗句，日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人吗？”
　　唐胄摆摆手：“苏翁不过苦中作乐罢了。琼州天气酷热难耐，暴雨时时滂沱而下，这就不提了。最糟糕的是匪祸与官祸。就说圣上登基以来，弘治四年、六年、七年与十二年，均有番寇上岸烧杀抢夺，有时还发生过焚毁县城的惨剧，还有盗匪将人掳劫卖到扶桑的情况出现。”
　　朱厚照不虞道：“琼州兵备道和卫所呢，难不成是吃白饭的？”
　　唐胄道：“诸位老爷都很尽心，只是老爷手下的附属官吏，多盘剥百姓。”
　　朱厚照道：“你已是举人，难不成连你家都不能幸免？”
　　唐胄长叹一声：“三节四礼，缺一不可。如路过我家，我们还得杀猪宰羊，好生款待。举人又如何，在天高皇帝远的地方，还不如一个手下有兵的小武官。”
　　朱厚照问道：“就不能与之据理力争吗？”
　　唐胄摇摇头：“在下上有老下有小，实不敢冒此风险。没有官职，到底落了下成。人在屋檐下，不得不低头。”
　　朱厚照道：“即便有了官职，若只是个芝麻官，还不如大员的家奴得脸，一样得卑躬屈膝。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。这些愁苦，是到了哪里都避不开的。”
　　唐胄点点头：“公子说得是，所以说，世上的田园之乐，恐只有去五柳先生的诗文中寻了。若在现世妄图遗世独立，不过痴人说梦罢了。”
　　月池只觉面上狠狠挨了一记，待唐胄走后，她都没回过神来。朱厚照见状笑道：“怎么，现下不嚷着要回苏州了？对了，孤还有一个好消息要告诉你，你师父唐伯虎，进府学当小吏了，专管孤的那些表哥表弟。”
　　月池一惊：“你做的？”
　　朱厚照大笑出声：“孤可没那么无聊，是你的好岳父觉得，独乐乐不如众乐乐。不过你放心，他做得还不错，并没有人为难他。李越，你自诩聪明，倒来说说看，唐伯虎这般得脸，是仗谁的势。”
　　月池的心沉沉地落下去。她走到窗边，茶楼的老板正将一堆残渣剩饭丢到墙角，一群流浪狗冲将上来，竭力争抢。中间有一只瘸了腿的狗落到了最后，可仍不放弃，它嘴里呜咽着，跌跌撞撞地往里撞，希望能得到一点点果腹之物。
　　朱厚照不知何时立到了她身边，他道：“连狗都知道活命，人却始终认不清现实。你真以为，你回去之后就能安闲度日了？唐伯虎被判作弊，又娶了青楼女子，而你公然得罪提学御史，还娶了声名尽毁的方氏，如不是你积了八辈子的德进了宫，你们全家早就被华曙之辈磋磨而死，就连这次的谣言，八成亦有华昶的手笔。可想而知，待你被打落尘埃之后，你的命不会比那条狗好上多少。唐伯虎的仇人，你的仇人，还有张家那群人，人人都会在你身上踩上一脚。”
　　月池喃喃道：“我以为至少做个男人就会好很多……”
　　朱厚照忍俊不禁：“男人？这世上最不缺的就是男人。唯有人上人，方得享如意。不争不上进，就只能跪着过一辈子。”
　　桃花坞的幻梦终于打碎了，她一直力图逃避的现实亦到了她眼前。若她真是个男人，她当然会竭力上进，可关键就在，她是个女人！为了九族的性命，她除了回家还能做什么。如果张氏一族不去苏州，唐伯虎没有被拖进府学，他们完全可以隐姓埋名，在皇权难以下沉的乡下安稳度日。又不是处处都是琼州府，时时都有上级官吏打扰。可现在全部都毁了！现下她的人生，就是返家慢慢被磋磨至死，还是留在这里一朝被发现满门抄斩的差别。她能怎么选，她该怎么选？
　　她怔怔地看着朱厚照，朱厚照对她挥了挥手：“怎么，吓傻了。孤先前提出的交易依然作数，你自己掂量着办吧。”
　　又是那一百个头！月池咬牙看着他：“这事你就过不去了是吗？”

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