周荣凝目看着他，聂臻忽然勾唇一笑，屈指击节，跟着哼唱道: “猛陷入罗网重围，哪管他临阵前万敌施威。”
　　声音温润，并不像戏台上的花旦那样婉转明亮。
　　周荣默默听着，待要说话，却发现周围不知何时静了下来。已经有一段时间没听见窗外的戏曲声了。
　　第20章 草台班子
　　走出大雾，便见到一处园子。其中花木扶疏，曲径通幽，比起淮南王府也毫不逊色。
　　天色有些暗了。一个管家模样的人正在滴水檐下翘首盼望，见到二人，便急趋上前，催促道: “还不快来。外面的戏班子就是靠不住，拖拖拉拉，这么半天了，人还不齐。”
　　两人跟着往里走，不多时，迎面现出一堵粉墙，里面是几间歇山顶的广厦，灰色水磨砖墙，十分清幽。中间堂屋内已经有了几个人，或站或坐，默不作声看着新进来的两人。
　　墙上挂着打理得浓黑油亮的髯发，地上堆着箱笼，有几个被人打开了，露出里面唱戏的行头，水纱，靠旗，鱼鳞甲……将四壁照得光艳生辉。
　　“这倒是应景，”聂臻看了笑道， “才讲完戏，就进了戏班子。”
　　一个脸上带着大块褐色胎记的姑娘立刻看了他一眼，又瞥了下后面的周荣，犹豫了一番，终于鼓起勇气走过来，小声道: “你们也是学唱戏的?”
　　这个“也”字让聂臻有些意外。蓄女戏班的人家本来就少，竟然还有脸上带胎记的女戏子。
　　见聂臻摇了摇头，她面上浮现出浓重的失望，垂下头不作声了。
　　又等了一会儿，来了四五个人，管家这才上来道: “这七天的大戏，各位打起精神来好好唱。侯爷吩咐了，唱的好了，重重有赏。”
　　胎记姑娘左右看了看，见众人都不理论，便嗫嚅着道: “能不能不唱?我该回去了，再不回去，教习要骂人了。”
　　管家喝住她，皱眉道: “班主在哪里?怎么连手底下的人也不知道管教?”
　　一个面容阴鸷的老人排开众人，走上前陪笑道: “小孩子不懂规矩，唐突了大人，还请先生恕罪。”
　　管家看了他一眼，道: “你是班主，好歹叫他们齐心协力，不要临阵打退堂鼓。”
　　老人弓着腰连连点头，看了眼众人，道: “我年纪为长，姑且认了这个班主的名头。各位也听见了，这里是大人物府上，咱们是来唱戏的，还请先不要轻举妄动，等明天见过情况，再从长计议。”
　　胎记姑娘有些惶急，伸手去扯他，道: “老先生，我——”
　　老人冷冷拂开她的手，重复道: “今天先安静歇着。等明天见过情况，再从长计议。”
　　胎记姑娘被推了一个趔趄，脚跟绊在一个箱笼上，眼看要往后仰倒，旁边周荣眼疾手快伸出手，在她手肘上托了一把。抽回手时，又多看了她几眼。
　　一个背着大刀的年轻人走过来，道: “你是头一回进来?”
　　他背后那把刀几乎比人还高，行动时刀环碰撞，发出啷啷响声。鬼脸青的刀鞘上雕出浮凸的纹路，像是一张张重叠错乱的面庞，看久了让人只觉天旋地转，几乎站不稳。
　　胎记姑娘从眼角瞄着他，磕磕绊绊道: “我，我吗?是，是吧。这里到底是什么地方?我都糊涂了——”
　　背大刀那人笑了下，指着地上的箱笼道: “仙境。”
　　“仙境?”
　　那人道: “进来了就能实现一个愿望，不是仙境是什么。”
　　他看见对方睁大眼的神色，差不多耐心告罄，扔下一句“要活下去，就少说多听”，便走开了。
　　那边管家从袖子里掏出一串木牌，交给班主，道: “不敢累着你们，一个人唱一出就行了。戏服也都收拾好了，自己先扮上，省得还叫我催。明天等我带你们过去，不要自己乱跑，都听明白了?”
　　“明白明白，”班主接过牌子，送管家出门。他试探着问了几句话，管家都没有答言。
　　等管家前脚走了，一个肥胖妇人便伸长脖子道: “牌子上写的什么?”
　　她从进来后就一直坐在地上喘气喊累，此时正拨弄箱子里的戏服，举起一件点翠水钻头面，咂嘴赞叹， “我年轻时候也爱唱戏，这些年身子不爽利，唱得少了，没想到今天又有机会扮上，过一过瘾。你们别看我这个样子，名角儿都夸我一把好喉咙的。”
　　班主回过身，道: “很好，那你挑一段自己拿手的。”
　　他将手里的木牌亮出来，一共十三块，正和屋内的人数相应。木牌上刻着戏文名，粗略扫过去，都是有名的唱段， 《玉簪记·琴挑》， 《拜月亭·蒿里歌》之类，凡听过戏的都会几句，并不算难为人。
　　只是不可能人人都正好科班出身，还有周荣这样没怎么听过戏的，似乎一开始就落了下风。
　　聂臻正琢磨着，就有人插嘴道: “依我看，还是每个人轮流抽一出戏。”
　　立刻有几个人点头附和，道: “当然是抽签更公平。”
　　肥胖妇人给那胎记姑娘使了个眼色，意思叫她反对，可惜胎记姑娘还低着头不出声，没有反应。她只得冷笑一声，把手又缩了回去，道: “那就抽签。”
　　管家并没说唱得差了怎么样，只说唱得好有赏，因此众人关心的都不是自己唱得不好挨罚，而是别人唱得太好，拿走了奖赏。如果都抽签，学过戏的也很难碰到自己最拿手的唱段，其他几人自然心里舒服些。