秦檀没理他，提了鹦鹉笼子，自顾自地走了，一副懒得理会的样子。
　　谢均见她背影袅袅远去，摇摇头，也出了王府，回自家去。
　　谢均一到家中，管事情的曹嬷嬷便迎了上来，她身后的小厮扛了几个大大的箱笼。谢均见了，随口一问：“这些个箱笼是怎么回事？”
　　曹嬷嬷笑眯眯道：“大人，这些是前些日子送来的皮毛。大人不是说，皇上主张勤俭，因此要把这些旁人送的皮毛退回去么？老身这就要去办了。”
　　谢均沉思一下，忽而道：“罢了，我忽而又觉得这些皮毛也不错。别人辛苦购置送来的，我退回去，有些糟蹋心意了。这一回先收下，下回不让他们送了便是。”
　　曹嬷嬷应声说是，下去与几个丫鬟一起，将上好的皮子都翻出来理好，送到了谢均面前。
　　谢均随手挑拣了一下，又招手叫谢荣过来。
　　“谢荣，虽然贺夫人说了——但凡是皮毛，她就全都想要——但我这皮毛呢，是绝对不会送给她的。”谢均一本正经地说着，一面拿笔尖指着放皮毛的箱笼，“谢荣，你听明白了吗？”
　　谢荣眼珠子一转，点头如捣蒜，谄笑道：“小的明白！”
　　“嗯。”谢均点头，挥手说，“去吧。”
　　谢荣连忙派了几个下等小厮进来，把箱笼费劲地扛了出去。待到了屋外，谢荣便板着脸儿吩咐下人，道：“去，把这个箱笼送到贺府去。这是王妃娘娘给的赏赐，专门赏给贺夫人的！知道了吗？”
　　听着一众下人齐齐应道“知道了”，谢荣心里美极了。
　　他谢荣是谁呀！他哪能不懂相爷的心思呀？
　　相爷还不夸夸？


第33章 新年宫宴
　　秦檀拎着鹦鹉笼子归家后, 便安心等着年关了。
　　正是一年之中天气最冷的时候, 她每日都想缩在热烘烘的堂屋里, 不愿出门去。闲暇时, 便逗逗那只鹦鹉。这鹦鹉在她面前, 甚是聪慧, 教什么说什么, 让她喜欢的很。
　　掰指一算，离新年那一日越来越近，只余下一只手可数的几天。整条街上都洋溢着喜庆的气息, 张灯结彩的，热闹的红色一铺十里。往来的人彼此碰着了，都要说几句喜庆吉利话。
　　在这片热闹里, 方素怜的怜香院却很是凄清。
　　她在宝宁居前的寒风里跪了一天一夜, 膝盖红肿、不便行路不说，还发起了不退的高热。换做是常人, 便该好好休养生息了；她却强撑着病体, 请来了贺桢。
　　贺桢到怜香院时, 便见到她病兮兮地靠在床头, 面孔是不正常的潮红, 整个人虚弱缥缈极了。
　　方素怜垫高了枕头, 对贺桢惨笑道：“既大人不愿留我，那我也没有再碍您眼儿的道理。我不该仗着那救命之恩，便奢求您的感情, 这二年来的情思, 便当是我错付了。”
　　说罢，她干咳了一阵，神情愈发凄凉：“大人，我这就自请离去。您也不用替我改姓名，您就当不曾见过素怜罢！”一边道，她一边无声地淌下泪珠子来。
　　贺桢见状，心底不由动容。
　　方素怜当年救了他，没有功劳也有苦劳。便是他认定自己喜欢的是秦檀，也不忍心看着方素怜惨状如此，再将她赶出家门去。说到底，是自己误了素怜。
　　“罢了，你不必出府去了。”贺桢怜悯道，“都病成这样了，何苦呢？你一向是个冰清玉洁、不容玷污的，我自知是对不起你。若你留下来，此后，我会更好地待你，该有的尊贵体面，一样不少。只是我到底于你无意，不能给你其他情分了。”
　　方素怜流着眼泪应下了。
　　贺桢心底有愧，次日，他虽不敢踏进怜香院，却将绫罗绸缎、补品佳肴源源不断地送进怜香院，另拨了两个小丫鬟给方素怜。下人们见了，纷纷说那失宠的方姨娘这是又起来了，一时间，皆对怜香院谄媚非常。
　　方素怜接了那些赏赐，心底又是得意，又是落寞。
　　只要她一日握着这救命之恩，贺桢就一日无法彻底抛弃她。当年她独具慧眼，认为这在自家医馆养病的少年郎有大好前途，因此想方设法打听来秦家小姐救人一命的细节，将此事充作自己的功劳。
　　秦家小姐守规矩，不可抛头露面与外男接触，将人送来医馆便只能匆匆地走了，这一走就是两年，自然是便宜了方素怜。
　　若不是那秦家小姐太难缠，闹着要嫁给贺桢，兴许她方素怜现在已经是正儿八经的官夫人了。那恭人封号、排场体面，都是属于她的。贺桢这样风度翩翩、腹有诗书的儿郎，也早已令她倾心不已，她一直想着与贺桢做对锦瑟和鸣的恩爱眷侣。
　　只是，一想到这桩救命之恩是属于秦檀的，方素怜便觉得心中恨意翻涌，难以释怀。
　　她真是极想，极想取秦檀而代之。
　　若是这桩救命之恩，确确实实地属于她方素怜，又该有多好？
　　方素怜正自艾自怜着，丫鬟丁香来禀，说是素怜的弟弟方大勇来探望她了。
　　对于这个弟弟，方素怜一贯是很疼爱的。
　　她知道，自己是妇道人家，一辈子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟读书有了功名，发达了，那她才是真正的翻了身，扬眉吐气了。因此，方素怜从来都紧着方大勇读书之事，更是让贺桢亲自题信，将方大勇荐给学馆。
　　方素怜听了丁香的话，微喜，道：“快让勇弟进来！”
　　丁香为难道：“姨娘，勇少爷说他……他只是想问姨娘讨点银钱花花，就不进来叨扰您了。”
　　方素怜面色一僵，问道：“什么名目？”
　　丁香答：“勇少爷说他近来结交了几个友人，皆是名门贵家之徒。要与他们一道游玩，难免得花钱……”
　　方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：“这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。”
　　丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：“姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……”
　　方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。
　　——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！
　　***
　　方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。
　　依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。
　　因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。
　　宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。
　　泰和殿一侧是群臣乌压压如林，另一侧是贵夫人们翠雀层叠、倩影玲珑。盘龙金柱高耸，汉白玉地砖光可鉴人。贵人们的裙角擦曳而过，留下沙沙轻响。
　　天色已经沉了下来，泰和殿外的白玉长阶亦隐没在夜色里。高丽纸糊的乞赐封灯曳在檐下，灯火并着殿内高燃的红烛，将四周照得一片喜庆。
　　群臣虽已到齐，却都是不敢落座的，只候在各自席位边上，等着天子驾临的炮仗声。秦檀张望了一番，便见到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫妇、贺桢同僚的家眷，此外，一向在宫中神出鬼没的魏王也到了。
　　好不容易，象征着帝王驾到的炮仗声远远地响了起来。诸人伸长脖子张望好一阵后，才听到殿前太监嗓音尖尖地唱传。
　　“皇上驾到——”
　　“皇后娘娘、恪妃娘娘驾到——”
　　“太后娘娘驾到——”
　　穿着明黄龙袍的李源宏牵着殷皇后的手，言谈说笑着进来。帝王的金辇空落落地跟在后头，手捧拂尘、金炉的小太监也离得远远的。
　　李源宏生就一副俊秀模样，身着帝王之衣，眼底却有些狂戾，气度并不如锦似华，反而堪似开至荼蘼颓丧的将谢花。
　　秦檀站在人群里，一道低着头行三跪九叩的大礼，只在几人经过时，飞快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。
　　殷皇后虽着吉服，妆容却并不浓重盛大，容貌依旧是如纱如雾似的温婉。反倒是殷皇后身边的恪妃孟氏，浑身金光四放，贵气十足，耳坠上成串的上等东珠，瞧着便价值连城。
　　太后娘娘年岁虽大，却风韵犹存，依稀能瞧出年轻时貌美的影子，难怪李源宏相貌俊美，原是尽得了母亲骨相之美。
　　此外，还有两个在玉林殿日夜伺候的大太监跟着——
　　圆成一颗球的晋福公公，不紧不慢地跟着殷皇后；瘦成一条柴杆的刘春公公，脚尖紧紧挨着孟恪妃的影子。
　　待皇上、皇后等人落座，这宴席才算是开始了。盛装宫女如云涌入，珍稀佳肴罗列成山。暖炉熏得室内一丝冷意也无，坊司调教的舞姬皆跳得妖娆，浑如天宫仙子一般。
　　丝竹管乐齐响，殿上一片和乐融融。
　　李源宏坐在最上首，他面前的描金葫芦宝案上，搁着一对象牙包金的筷箸并几道热腾腾年菜。一排吉祥如意纹样的珐琅瓷碗并列排开，最前头的是汤膳，乃是燕窝红白鸭子汤并莲子八宝炖豆腐各自一品；后有烧狍肉、镶腊子等冷碟，俱是开胃先食的。
　　恪妃打一落座，眼光便一个劲偷偷地瞄殷皇后。见殷皇后没有动静，恪妃便捏着帕子，抢先站了起来，行到李源宏身边，替他倒酒。
　　“皇上，这杯酒是臣妾祝您福泽延绵，社稷安泰。”恪妃端着酒杯，娇娇地朝李源宏一笑，杏眼儿妩媚地上转看人，心底意思都写在脸面上。
　　李源宏见状，无声一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了。”
　　见皇上的第一句话是对自己说，而非是对殷皇后说的，恪妃心满意足了，趾高气扬地回座位去。
　　瘦柴杆太监刘春，本在恪妃座位的不远处伺候着，他瞧见恪妃得意洋洋地回来了，便朝恪妃谄媚一笑，换来了恪妃愈发得意的眼神。
　　刘春端着个红色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身侧，心里嘀咕着：这恪妃可真是一点儿都配不上封号的“恪”字！
　　恪妃不仅和“谨慎仔细”沾不得边，还恰恰相反，完全是个毫无心计、粗心狂浪的主儿，什么喜怒哀乐都写在脸上。争宠这么上不得台面的事，独独恪妃做的理所当然、理直气壮。
　　这要是换做先帝后宫，这恪妃早被恭太妃找百八十个理由按到脚底下去了。可在如今皇上的后宫里，不知怎的，那些个心计多端、八面玲珑的妃嫔们都落不得好处，被皇上赐死、褫位的数不胜数，反倒是恪妃这样蠢笨浮夸的女子，竟得了皇上的青眼。
　　不过，恪妃到底是聪明是愚笨，和他刘春也没多大关系。只要皇上喜欢恪妃，他就得好好巴着恪妃。若不然，站在殷皇后那头的晋福，迟早得把自己赶出玉林殿去！
　　殷皇后见恪妃不守规矩地倒了第一杯酒，本想说些什么，但最终还是压住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家闺秀模样，端庄秀美，姿容清婉；这一笑，便愈是动人了。
　　一旁的晋福看得干瞪眼，在心里火烧火燎地着急：哎哟，皇后娘娘呀！您空有这统率六宫的凤印，却连一个恪妃都不敢发落，威严何存？
　　说罢，晋福就忍不住小声提醒道：“皇后娘娘，这除夕宴的第一杯御酒，理应是由您来倒的。”
　　殷皇后拿帕子按了按嘴尖儿，轻飘飘道：“无妨，皇上知道本宫的心意。第一杯还是第二杯，都无甚大碍。”
　　晋福听了，恨不得一巴掌把自己拍昏过去——这位皇后娘娘，日日把“情意”、“心意”挂在嘴边上，一点儿都不认人心险恶，难怪会被恪妃骑在头上！
　　李源宏并不知道自己的妻妾间有那么多弯弯肠子，他拿起包金象牙的筷子，随便尝了几道菜品，又夹了一小个素饽饽。忽而间，他想到了什么，道：“贺桢的夫人秦氏在下头吧？叫她上前来，掌座。”
　　此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口气。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按着扶手干着急。
　　殷皇后轻声劝谏道：“皇上，这于理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，并非妃嫔，怎可坐在皇上的身侧呢？您叫她上前头来，这实在是……”
　　“朕，便是大楚的礼法。”李源宏冷冷的眼光扫过去，让殷皇后只得合了嘴唇。
　　太后却是一副见怪不怪表情，她自知劝不动李源宏，便干脆什么也不说。
　　刘春公公在一旁冷汗淋漓着，不知该不该遵守皇命，去做这么一桩招骂的事儿。晋福公公却笑眯眯地上前领命：“皇上，奴才这就去！”
　　晋福公公一甩拂尘，正要下去，便听得一声“且慢”。原来是坐在群臣之首的谢均喊住了他。
　　谢均唤作晋福，温和对李源宏道：“皇上，请恕微臣直言，这恐怕有些不当妥当吧。”
　　李源宏瞧着谢均，语气暧昧了起来：“有什么不好的？秀色可餐，均哥也能多喝两杯。”言谈之间，似乎颇有深意；那张阴鸷难测的面容，亦弥散开了荒唐的轻佻，“朕待均哥这么体贴，均哥可要记得多吹两曲箫，让朕饱饱耳福。”
　　谢均无奈一笑，道：“回禀皇上，您身侧只得一个空座。一会儿武安长公主来了，若是瞧见有人占了她的位置，或是挡了她的景色，难免不悦。”
　　李源宏浅呷一口酒水，道：“朕倒是险些忘了这事。武安闹脾气，也不知几时才到。这位子，还是留给武安吧。”说罢，便朝晋福公公招手，“晋福，你回来罢，不必去喊那贺秦氏了。”
　　李源宏断了这个心思后，便只专心致志地喝酒了。他眉目里有寒夜似的阴沉，便是在这除夕的宫宴上，也未曾散开过。
　　板牙丝弦不绝于耳，一道道菜品如流水似的端上来。没一会儿，还有象征着丰收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟编排的。
　　期间，太后打发了身边的姑姑去武安长公主哪儿三催四请，可长公主一直没露面。好不容易，到了泰和殿外头放起冲天炮仗的时候，武安长公主终于来了。
　　长公主来的时候，被人群遮挡着，秦檀没能瞧见这位经历坎坷的长公主生的什么模样。那时烟火炮仗刚刚点起来，漫天皆是如星光彩，驱除旧晦的轰隆炮声响彻耳际。群臣们下了座，团绕在玉阶上看烟火，彼此说着吉利话。