周兴月给他只下了一道命令：“不惜一切代价，于宁安绞杀匪徒。”
　　绞杀匪徒，只能在宁安。
　　倘若让匪徒流窜到他处，便是失职。
　　寒冽的风混着沙粒与雪粒刮过脸颊，衣袍兜着风变得鼓囊。
　　入眼是荒漠的沙土与零星遮盖这片黄沙的白雪，一块白一块黄，斑驳在这片大地上，像是打着补丁的破布。
　　周朔向远方眺望，那里山峦林立，岩石裸露，枯竭的土地上没有半点生机。
　　匪徒已经有离开宁安的征兆，主君的命令必须执行了。
　　鞋底踩过砂砾的声音融合在风沙中，似乎天然合一。
　　周朔转头看向来人。
　　一个枯瘦的女孩，脸颊有着被风吹出的深红，穿着宁安地区的服饰。她戴着宽大的帽子，帽檐上的长毛被风吹在脸上，使她不得不抬手拨开那些遮掩她眼睛的长毛。
　　看上去才十岁出头。
　　“你吃果子吗？”说着，女孩从毛绒的衣袖里掏出了油纸包。
　　她在风里打开，露出里面花花绿绿的糖果。
　　周朔摇了摇头，“不用。”
　　女孩捏了一块塞进自己嘴里，她抬头看向这位建兴来的大人，“试试嘛，很好吃的。”
　　“谢谢，但我不喜欢吃这些。”
　　女孩低着头将油纸包好，重新塞进自己的衣袖，“你们大人都不喜欢吃果子，明明很好吃，我阿娘也说她不喜欢吃。”
　　她低头想了一会，再次抬头看向这个穿着她从未见过华丽衣服的人，“你们是不是要去杀强盗了？”
　　周朔顿了顿，微微颔首：“快了。”
　　“我阿奶说，不能让强盗跑去别的地方，不然会有更多人遭殃。他们会冲进别人的家里，砍死男人，掳走女人，抢光所有值钱的东西，再把房子烧掉。”
　　女孩澄澈的眼睛里映着蓝天，稚嫩的脸在说出这些话时一派平静。
　　周朔沉默片刻，他蹲下身子，平视这个苦难地区的孩子：“你家遭遇了这些吗？”
　　女孩摇了摇头，“他们没有烧掉我家的房子。他们来的那天，我阿爹不在家，就没被杀死。我阿娘也没被掳走，她把我藏好后，又去找我阿弟。”
　　“然后呢？”
　　“我阿娘遇上了强盗，被砍成了两半，他们把我阿娘的头插在村口的杆子上。”
　　周朔心口一揪，哑了半晌，艰涩地开口：“抱歉。”
　　女孩却歪头看他，澄澈的眼睛里装着疑惑，“又不是你做的，为什么要道歉？”
　　对上她干净懵懂的眼睛，周朔哑然，他不知道该怎么陈述建兴高高在上的冷漠与无视。他只能再询问女孩话中的弟弟，“你阿弟呢，他还活着吗？”
　　“他被强盗抢走了，他们让我阿爹付赎金。但我家里什么都没了，我阿爹拿不出。”
　　“他们要多少钱？”
　　“阿爹没告诉我，应该要好多好多。”女孩看着眼前面色沉凝大人问道，“你能不能帮我跟强盗说，用我去换我阿弟回家？”
　　“为什么？”周朔微不可见地皱了眉。
　　“你们杀强盗，就不会管那些被掳走的人了。我阿爹说我是赔钱货，他很生气是阿弟被掳走，而不是我。我家只有阿弟一个男孩，他很重要。”
　　周朔抬手拂过帽檐上遮掩她眼睛的长毛，目光与她对视。他放缓了语速，一字一句地告诉她，“你也很重要。”
　　他从袖子里拿出手帕，用手帕擦拭女孩眼角溢出的泪水。
　　她接触着从未见过的柔软布料，一时竟忍不住流出更多的泪水，一不小心便哭得抽噎起来。
　　但这位她阿爹口里的“贵人”却一点没嫌弃她，也没有像阿爹不耐烦她哭而一脚踹上来。他仍旧耐心地擦着她的眼泪，发现她止不住泪，便收回了手，静静地看着她。
　　她哭得不知如何是好，只能一遍遍道歉：“对不起，对不起……”
　　女孩不断在调整呼吸，试图控制自己的情绪，她拿手背抹过眼睛。
　　周朔将手里的帕子递给她。她迟疑地看着雪白的手帕，片刻后，拿起它擦掉了眼泪。
　　看她的情绪稳定了下来，周朔开口道：“周氏不会放弃任何人质，会尽最大的努力去救每一个被掳走的人，你的阿弟也在周氏守护之中。”
　　他抬手隔着帽子摸了摸女孩的头顶，“周氏会守护你的阿弟，也会守护着你，你们同样重要。”
　　懵懂的女孩看向他，“我阿弟能回家的，是吗？”
　　“周氏会尽最大的努力。”
　　“我和阿弟对周氏一样重要吗？”
　　“同样重要。”
　　看着女孩的身影远去，逐渐与沙砾融为一体。周朔转身看向房瓦下的阴影，抬手作揖：“王郡公。”
　　王柏从阴影里缓步走出，似笑非笑地颔首回礼：“周司簿。”
　　“其实周司簿不妨大胆一试，情况未必会多糟。”
　　周朔看向来人，芝兰玉树的贵公子，不知用多少膏粱锦绣才供养出来的风采卓然。
　　来宁安前，只听说姚氏旁支在这闹出不少麻烦；到宁安后，却见到了更大的麻烦。
　　世家之首王氏的嫡长子——王柏。
　　倘若说姚籍是个稍不顺心就炸毛的幼猫，王柏便是蛰伏在草丛间跃跃欲试的雄狮。
　　宁安的匪徒起自于姚氏的地盘列北，抢了姚氏精心豢养的六百匹骏马南下。南下途中一路烧杀抢掠，甚至抢到了王氏头上，还掠劫了王氏亲眷。
　　抢掠了进献给王国公贺寿的寿礼，这便惊动了宛城。
　　王国公怒火难平，让自己的长子亲自督办此事。
　　这是王柏来宁安给出的理由，但周朔一个字也不信。
　　华美白袍上金纹的扶桑叶被风吹起扬在空中，生活于钟鸣鼎盛东方的扶桑叶与粗劣的北地格格不入。
　　轩如朝霞，矜贵凛然，这是宛城倾尽心血才培养出来的贵公子，未来整个世家的核心。
　　是什么样的任务，才会劳动未来的王氏之主？
　　周朔看向辽阔的天空，淡漠的句子缓缓吐出：“此事已经商量过了。”
　　“周司簿不妨再考虑考虑，只需要一点极小的代价，就可以救下更多的人质，也能早点交差。”
　　“那点极小的代价是什么？”
　　王柏看向远方的山峦，脸上挂着得体的微笑：“我们不可能保下所有的人，为了大局，总得放弃几个人质。”
　　周朔望着天边慢慢移动的白云，看它们变化了形状，沉默许久，“没有谁该被放弃。”
　　王柏不禁笑出声，爽朗的笑声裹在北风里被撕裂灌入轻蔑的讥讽，“周司簿还真是……”
　　他没有把话说完，良好的教养让他说不出刻薄的话语，或者他根本不屑去给这样身份的人下一个定义。
　　“在宁安，周司簿能做主。但若离开了宁安，建兴必会另派人来处理这件事。”王柏转头看向周朔，他的笑意收了些，“到时候这些人质，周司簿，您一个也救不了。”
　　周朔看向王柏，他们目光相对。周朔看到王柏矜华贵气的眼睛里藏着笑，层层叠叠的笑里是一道道冰冷的刀锋。
　　“周司簿，太过心软可不是什么好事。你的迟疑，只会害死他们。”
　　王柏任凭北风吹向自己，他敞开大袖，修长的手指感受着风，风把大袖吹得飞扬，手指上的黄铜戒指与袖口的金纹相融合。
　　而衣袖上的扶桑叶则栩栩如生，似乎下一刻就要脱离衣袖飞向天空。
　　“我们王氏的亲眷也被掳为人质，我也想尽可能多的保护人质。但我更得履行父亲的命令，夺回父亲的寿礼，这才是我的第一要务。周司簿，奉命办事，总要把奉得命先奉好。”
　　周朔想起周兴月的命令,“不惜一切代价，于宁安绞杀匪徒。”
　　建兴只想绞杀匪徒，至于人质，根本不在他们的考虑范围内。
　　今早，他就收到了周氏的催促——“即刻剿匪”。
　　女孩枯瘦的脸在眼前晃动，她平淡的叙述似在耳边。
　　“我阿娘遇上了强盗，被砍成了两半，他们把我阿娘的头插在村口的杆子上。”
　　周朔闭上眼睛，泄了口气，“王郡公打算怎么办？”
　　王柏唇角勾起笑，脸上露出满意的神气，“放火烧山。”
　　周朔猛地皱起眉，他看向王柏，一字一顿，“放火？烧山？”
　　“毕竟往水里下药根本不现实，下多少药能起效，怎么保证一定会受到影响，这都是未知数。但放火，一定能引起慌乱。只要他们慌乱失序，我们就能从外攻入。”
　　周朔压下心中的烦躁，“那人质怎么办？”
　　“我在人质里有内应，他们会找到安全的逃生之路。”
　　“不行，这风险太大了。”
　　王柏挑眉看向周朔，“马怕火，起了火，马一定会发狂。忙着去训马，便顾不上看管人质。他们就能乘机逃跑，这是人质最大的生路。”
　　“比起烈火，匪徒更加危险，不是吗？周司簿。”
　　周朔拉着脸不回话。
　　王柏笑了笑：“我有暗线来报，匪徒已经溢出宁安境，去邻县抢掠了。”
　　“周司簿，你别无选择了。”


第13章
　　北地夜间的风更加寒冷，呼啸着在山谷里回荡。
　　乌漆漆的沙土房里没有烛火，墙壁上开了一个小窗户，透进微弱的月光，灌进夜间的寒风。
　　阿商窝在角落里，手被紧紧拉着。她感觉到被拉着的手逐渐汗湿，于是倾身靠向主子，轻声询问：“夫人是哪不舒服吗？”
　　这话问得荒唐，这种情况这么可能舒服。阿商想。但她也不知还能问些什么。
　　“没事，你让我拉着就行。”姜佩兮睁开眼睛，入目一片漆黑，她什么也看不见，“我现在看不清东西。”
　　“夫人是不是刚刚磕到了？”阿商的声音里是显而易见的急切。