就这么到了入夜时分，狱道中终于响起了脚步声，韦应奎带着两个差役来了。
　　韦应奎来到关押宋慈的牢狱外，见到宋慈身戴重枷的样子，吃惊不已地道：“宋提刑，你这是……好大的胆子，是谁给宋提刑上的枷？”当下唤来冯禄和所有狱卒，一番喝问之下，冯禄承认是自己给宋慈上了枷。
　　韦应奎指着冯禄的鼻子骂道：“宋提刑可是浙西路提刑干办，没有赵大人的命令，你个没大没小的东西，竟敢私自动用枷锁，还不快给宋提刑卸枷！”
　　冯禄唯唯诺诺地点头，带着狱卒钻进牢狱，卸去了宋慈脖子上的重枷。
　　韦应奎道：“宋提刑，这帮狱吏太不懂事，我一定好生管教。”
　　宋慈知道韦应奎这是假作不知，故意唱戏给他看，也不说破，揉了揉脖子和手腕，坐直身子，对卸枷的冯禄轻声道了一句：“多谢了。”
　　冯禄面有愧色，退出了牢狱。
　　“宋提刑，赵大人要见你，请吧。”韦应奎吩咐两个差役将宋慈押出司理狱，由他领路，前往中和堂。
　　中和堂内，赵师睪已等候多时。一见宋慈被押进来，他立刻板起了脸：“怎可对宋提刑不敬？还不快松开。”两个差役赶忙松手，放开了宋慈。赵师睪一改冷脸，笑着朝身旁的椅子抬手：“宋提刑，请坐。”
　　宋慈立在原地不动。
　　赵师睪尴尬地笑了笑，收回了手，冲韦应奎使了个眼色。韦应奎道：“下官告退。”带上两个差役，退出了中和堂。
　　“西湖沉尸的案子，圣上极为关心，闻听宋提刑入狱，特命内侍传下手诏，着宋提刑以戴罪之身出狱，在金国使团北归之前，查清西湖沉尸一案。”赵师睪取出一道手诏，“这是圣上手诏，宋提刑，接诏吧。”
　　“这么说，我可以走了？”宋慈道。
　　“那是自然。”赵师睪道，“有圣上旨意在，宋提刑……”
　　赵师睪话未说完，宋慈接过手诏，转身便走，将张口结舌的赵师睪抛在了原地。
　　从中和堂出来后，宋慈一边走，一边展开手诏，借着廊道上的灯笼光，看清了手诏上的旨意，是让他即刻出狱，戴罪立功，查清西湖沉尸案。他知道一定是刘克庄去找过太尉杨次山，借助杨皇后之力，说动皇帝赵扩下旨，这才让他有出狱查案的机会。他脚下不停，径直走出府衙大门，一眼便看见了等在街边的刘克庄。原来刘克庄知道他迟早会出狱，早就在府衙大门外候着了。
　　劫后相见，两人捉住彼此肩膀，相视一笑。
　　这一笑后，宋慈很快恢复了面如止水。明天就是正月初十了，金国使团北归就在明天上午，留给他查案的时间，只剩下最后一晚。他抬头看了看天，这夜色仿如泼墨，不见丝毫星月之光。他紧了紧青衿服，沿街快步而行。
　　“现在去哪里？”刘克庄问道。
　　宋慈应道：“城南义庄。”
　　这是三天之内，宋慈第三次来到城南义庄了。前两次义庄都锁了门，只能听见犬吠声，这一次义庄的门没有再上锁，而是虚掩着，门内也没有犬吠声传出，倒是飘出了一股浓浓的肉香。
　　宋慈推门而入，拖长的吱呀声中，白惨惨的灯笼光映入眼帘。灯笼之下，一只破瓦罐挂在两口棺材之间，其下柴火噼噼啪啪地燃烧着，阵阵肉香裹着烟气从瓦罐中喷出。一个骨瘦如柴的老头半蹲在瓦罐旁，穿着满是污垢的破袄，后背顶着个大驼子，手捧一块狗肉，正飞快地啃着。听见推门声，那老头转过脸来，一目已瞎，另一目眼白大，眼珠小，瞅了宋慈和刘克庄一眼，见二人都不认识，继续闷头吃自己的狗肉，侧了侧身子挡住瓦罐，生怕来人抢他狗肉似的。
　　宋慈见那老头驼着背，猜到那老头便是看守义庄的祁驼子。他朝义庄大门的左侧看了一眼，那里有一根铁链横在地上，铁链旁有血，血还没干，还有狗的皮毛和内脏，看起来狗刚被剥剖不久。他眉头一皱，前两日来义庄时，都能听见犬吠声，显然义庄里养着狗，今日这犬吠声却没了，只有一地的皮毛内脏和瓦罐中炖煮的狗肉。他知道，是祁驼子将自己养的狗杀来吃了。
　　宋慈向祁驼子走去。
　　祁驼子这一次没有回头，嘴里包着狗肉，冷言冷语地道：“寄顿尸体，一百钱。”
　　“我们不是来寄顿尸体的。”刘克庄道，“这位是提刑司的宋大人，想找你问些事情。”
　　宋慈道：“你是这城南义庄的看守吧？本月初五，府衙送来了一具女尸，在这里停放了一天一夜，你还记得吧？”
　　祁驼子吃完一块狗肉，把手伸进瓦罐，不顾汤水滚沸，捞起一块狗肉，又吃了起来，嘴里道：“打听事情，两百钱。”
　　“啊呀，你这老头……”刘克庄道。
　　宋慈拦住了刘克庄，问道：“那具女尸停放期间，可有人来到义庄，动过尸体？”
　　“记不得。”祁驼子随口应了一句，埋头大咬大嚼，再不理会宋慈和刘克庄。
　　宋慈知道，两三天前的事情，不可能忘得那么快，祁驼子这般样子，无非是想要钱。祁驼子嗜赌如命，只怕是把钱财输了个精光，连饭都吃不上，这才把自己养的狗都杀来吃了。他伸手入怀，摸出了钱袋。
　　刘克庄见状，道：“让我来。”从怀中摸出一张行在会子，放在祁驼子身边，“老头，看清楚了，这可值五百钱。”
　　祁驼子把嘴一抹，手上汤水往破袄上一揩，拿起行在会子，独目放光。他把行在会子揣在怀里，不再吃狗肉了，把瓦罐盖子一扣，几脚将火踏灭，起身就要往外走。
　　刘克庄一把拉住祁驼子，道：“你还没回答问话呢！”
　　“没人动过尸体。”祁驼子应道。
　　“那你还收我的钱？”刘克庄道，“把钱还来。”
　　祁驼子弓着驼背，手按在胸前，道：“这是我的本钱，我的本钱，你不能抢……”
　　刘克庄觉得祁驼子不可理喻，道：“我长这么大，还从没见过你这样占便宜的人。”
　　“当真没人动过尸体？”宋慈忽然问道。
　　“没有，没有……”祁驼子死死地按住胸前，“府衙来了人，运走了尸体，没人动过尸体。”
　　“你应该见过那具女尸吧，”宋慈又问，“尸体上可有伤痕？”
　　“有伤痕。”
　　“哪里有伤痕？”
　　“脖子。”
　　宋慈奇道：“脖子上哪来的伤痕？”他记得虫娘的尸体从西湖里打捞起来时，脖子上并没有伤痕，此后他去长生房验尸时，虫娘的脖子上也没有验出任何伤痕。
　　祁驼子道：“司理大人在这里验尸，我瞧见了的，脖子上有伤痕……司理大人悄声问我，怎么才能把伤痕弄没了……芮草融醋掩伤，甘草调汁显伤，司理大人居然连这都不懂……”说着要往外走，嘴里又道，“我的本钱，别来抢我的……”
　　“装疯卖傻想走，没那么容易。”刘克庄拉住祁驼子，说什么也不放手。
　　“克庄，我们回提刑司。”宋慈说了这话，忽然掉头往外走。
　　宋慈走得很急，刘克庄见状，对祁驼子道：“老头，打听事情两百钱，你还欠我三百钱，你可记住了，我下次来找你拿钱。”松开了祁驼子，追着宋慈去了。
　　宋慈以最快的速度赶回提刑司，途中路过一家药材铺，买了一些甘草，让药材铺的伙计碾磨成末。一入提刑司，他直奔偏厅，来到虫娘的尸体前。他让刘克庄帮忙取来一碗清水，将甘草末倒入，混合搅拌，调成了一碗甘草汁。他将甘草汁均匀地涂抹在虫娘的脖子上，静候片刻，将甘草汁洗去，只见虫娘的脖子上赫然多出了两道淡淡的瘀痕。他伸出双手，对着这两道瘀痕翻来覆去地比画了几下，心下明了：“虫娘是被人掐死的！”
　　这两道掐痕不长，尺寸也不大，然而完颜良弼生得膀大腰圆，他那粗大的双掌，与这两道掐痕根本不相符。
　　“原来韦应奎早就验出了虫娘脖子上的掐痕，明知这极可能是致命伤，却从祁老头那里问得遮掩尸伤之法，故意用芮草将掐痕隐去。只要有这两道掐痕在，完颜良弼就不可能是凶手，韦应奎这么做，想是为了迎合上意，将完颜良弼定罪。我一开始还以为是金国使团的人在尸体上动了手脚，想不到竟是韦应奎。韦应奎不是什么地位低下的仵作行人，堂堂的临安府司理参军，验尸草率也就罢了，居然知法犯法，遮掩尸伤！”宋慈想到这里，两腮微鼓，很少见地脸色铁青。
　　他转念又想：“芮草融醋掩伤，甘草调汁显伤，居然真有这种遮掩尸伤的方法。祁老头只是一个义庄看守，他怎会懂得这些？韦应奎向他询问遮掩尸伤之法，似乎知道他很懂验尸之道。这个祁老头，看来不简单啊。”
　　刘克庄见宋慈神色数变，知道宋慈定然想通了什么重要关节。他关心虫娘的案子，问道：“怎么了？是不是知道凶手是谁了？”
　　宋慈摇了摇头，盯着虫娘脖子上的掐痕，凝思片刻，忽然道：“走。”
　　“去哪里？”刘克庄问。
　　宋慈应道：“锦绣客舍。”他有了一些新的猜想，为了验证这些猜想，他必须走一趟锦绣客舍，这个此前他一直不想涉足的地方。
　　锦绣客舍位于太学东面，名字取锦绣前程之意，因为离太学很近，不少学子亲属和旁听求学之人常在此落脚。一些进京赶考的举子，心慕太学之风，也会来此处投宿。十五年前入临安参加殿试的宋巩，就是带着妻子和年仅五岁的宋慈住进了这里。如今十五年过去了，当宋慈又一次踏入锦绣客舍的大门，曾经那些满是鲜血的画面，不可避免地从记忆深处翻起，出现在他眼前。
　　与十五年前相比，锦绣客舍的瓦顶和槛墙皆已翻新，但整座客舍的规模大小并无变化，甚至连掌柜也还是当年那个叫祝学海的人，只是略微白了胡子，花了头发。宋慈和刘克庄踏入锦绣客舍的大堂时，映入眼帘的是明窗净几，一派井然有序。祝学海站在柜台后面，衣冠齐楚，浑身不见任何皱褶，便连胡子也梳得整整齐齐。
　　祝学海正在仔细地擦拭柜台，柜台已被他擦得干净发亮，可他还是在检查是否有还没擦到的地方。见来了客人，他仔细擦净了自己的双手，微笑着道：“二位公子，是要投宿吗？”
　　“掌柜，行香子房可还空着？”宋慈问道。
　　“行香子房已有住客了。菩萨蛮、鹧鸪天、定风波，就剩这三间房还空着……”祝学海的话戛然中断，凑近了眼，看清宋慈出示的腰牌，上面“浙西路提刑司干办公事”的字样，令他喉咙一哽。
　　“我们是来查案的。”宋慈表明了来意。
　　“查案？”祝学海微微一愣。
　　“本月初四那天，行香子房应该有客人退过房。”宋慈问道，“掌柜对退房的客人可还有印象？”
　　“初四？退房？”祝学海想了想，回答道，“没记错的话，是一男一女两位客人，那位女客人的脸上还有文身。”
　　宋慈一听这话，知道祝学海说的两位客人是袁朗和妹妹袁晴，道：“这两位客人，此前是一直住在行香子房吗？”
　　“是的。”
　　“他们住了有多久？”
　　祝学海取出账本，查看了记账，道：“这两位客人是腊月十五住进来，正月初四走的，拢共住了有二十天。”
　　宋慈眉头一凝，拿过账本，仔细看了，上面清楚地记着袁姓客人二位，一男一女，从腊月十五入住，到正月初四退房。他暗觉奇怪，袁朗来临安是为了寻找失散多年的妹妹袁晴，按理说他找到袁晴后，就该尽快返乡，为何要在锦绣客舍住上二十天这么久呢？他又看了一眼账本上的花费，行香子房二十天里的各种开销，共计十八贯出头，只怕抵得上袁朗半年的工钱了。他问道：“这两位客人住进来后，可有什么奇怪之处？”
　　“这两位客人是犯了什么事吗？”祝学海难忍好奇。
　　“没犯什么事。”宋慈道，“你只管回答我的问题，他们是否有什么奇怪之处？”
　　“奇怪之处倒是不少。”祝学海答道，“那两位客人投宿之时，我看他们衣着破旧，尤其是那位女客人，身上很脏，一大股酸臭味，像个乞丐，我一开始以为他们是来讨食的，哪知他们却要住上房，还提前付了好几天的房钱，后来不断加钱，前后一共住了二十天。那男客人自称姓袁，身子很壮实，说是在外干力气活，又说那女客人是他妹子，失散了多年，好不容易才找着了，他不想让妹子再受苦，所以才要上房给他妹子住，又让每日的饭食都要做最好的，每晚都要送去热水给他妹子洗浴，常常深更半夜还要添一顿消夜，对他妹子真是好得没话说。那男客人每天早出晚归，但又担心他妹子出事。他妹子极怕见生人，这里也不大好使，”祝学海朝自己的脑袋指了一下，“他怕妹子再走失，每次出门时，都把房门从外锁住，不让任何人打开。早晚饭食都是他到大堂来取，再端进房去，中午也会特地赶回来一趟，亲自把饭食送进房……”
　　祝学海说到此处，身后忽然响起了一阵急促的脚步声，一个跑堂伙计从过道转角跑来，在柜台左侧的酒坛里打了一壶酒，又急匆匆要原路奔回。
　　“是哪间房要酒？”祝学海问道。
　　那伙计应道：“行香子房。”
　　“那客人这么能喝，又要了一壶酒？”祝学海一边说着，一边拿起笔，在账本上记下了这笔酒账。
　　“可不是嘛。”伙计捧着酒壶，一溜烟地去了。
　　“掌柜，”宋慈道，“你方才的话还没说完。”
　　祝学海将账本仔细收起来，一边回想，一边接着道：“那两位客人还有不少奇怪之处。在上房住了一夜，那男客人便说房中的棉被啊，水壶啊，浴桶啊，便桶啊，都是旧的，让全部换成新的。他那妹子浑身又脏又臭，我没有嫌弃他们，让他们住了进来，他们倒好，反倒嫌弃上房里的东西都是旧的。我这客舍经营多年，最注重的便是干净整洁，在这临安城中，那是有口皆碑的。不管是上房下房，只要住过客人，房中的物什该清洗的清洗，该擦拭的擦拭，都会打整得干干净净。行香子房中那些物什虽是旧的，可也只用过一两年，他们住进去之前，我还特意让伙计清理了一遍，哪有什么不能用的？我经营客舍二十多年，还是头一次遇到这么挑剔的客人。”说着摇起了头。
　　宋慈略作沉思，道：“我想去行香子房看看，可以吧？”
　　祝学海面露为难之色，道：“大人，行香子房已经有客人了，眼下是晚上，只怕……不那么方便。”
　　宋慈点了点头，祝学海还当宋慈能体谅难处，哪知宋慈点过头后，迈步就朝过道转角走去。
　　祝学海不由得一愣。
　　刘克庄早就习惯了宋慈的行事风格，笑道：“掌柜，叨扰了。”紧随宋慈而去。
　　无须任何人引路，宋慈径直走过转角，去到过道的最里侧，那里有一扇微开的房门，门上挂着刻有“行香子”三字的木牌。房门之外，方才那个送酒的跑堂伙计，此时正猫着腰，朝门缝里偷偷地窥望。
　　刘克庄不知那跑堂伙计在看什么，走上前去，戳了戳那跑堂伙计的后背。那跑堂伙计惊了一下，回头见了刘克庄和宋慈，忙将房门拉拢，尴尬地一笑，匆忙退下了。
　　刘克庄狐疑地瞧了那跑堂伙计一眼，上前叩响房门，道：“里面的客人，有事叨扰一下。”
　　房中无人回应。
　　刘克庄又问了两遍，房中还是无人应答。
　　刘克庄回头看着宋慈，宋慈点了一下头。
　　房门方才还微开着，可见并未上闩，刘克庄伸手一推，房门应声而开。
　　映入眼帘的是氤氲白汽，扑鼻而来的是淡淡清香，半开半闭的屏风上搭着衣裙，摆放酒盏的方桌旁是一只漆木浴桶，一个女子侧坐水中，酥肩外露，藕臂轻抬，正在洗浴。那女子伸出湿漉漉的手，柔荑般的手指钩住桌上酒盏，送到唇边，轻哼一声：“躲在门外看不够，还要进来看吗？”
　　刘克庄顿时脸皮涨红。他之前听跑堂伙计说行香子房的客人要酒，还打了一壶酒送去，以为房中客人是在吃酒用饭，哪知竟是在洗浴，而且还是个女子。“对……对不住。”他忙侧过脸，急慌慌地退出房外，拉拢了房门。
　　宋慈就站在刘克庄身后，也看见了房中的这一幕。两人相视一眼，刘克庄神色极是尴尬，宋慈却是面不改色，上前又一次叩门，道：“提刑司查案，冒昧打扰姑娘，还请姑娘行个方便。”
　　房中无任何回应，好半晌后才有水声响起，又过得片刻，“吱呀”一响，房门被拉开了。一个女子身披浅黄裙衫，发梢微湿，手把酒盏，目光在宋慈的脸上流转，声音一扬：“提刑司？”
　　宋慈出示了提刑干办腰牌。