因为父亲曾任节度推官，平时少不了与提刑司打交道，所以宋慈对提刑司算是极为了解。“提刑”这一官职，早在太宗朝便已设立，原隶属转运使管辖，至真宗朝分出，设置了专门的提刑司衙门。提刑司在各路均有设立，总管所辖州、府、军之刑狱公事，监察地方官吏，为百姓平反冤狱。各州府设司理院，以司理参军为鞫司，负责查案审讯；以司法参军为谳司，负责检法定刑。这般审者不判，判者不审，是为鞫谳分司，最后才交由知州、知府来决断。各州府审理过的案件，还须上报提刑司审核，各州府无法办理的重大疑难案件，也交由提刑司来审理。提刑司的长官叫提点刑狱公事，由朝廷选派，三年一换。建炎南渡后，大宋天下共划分为十六路，其中浙西路管辖临安府、平江府、镇江府、湖州、常州、严州、秀州和江阴军。临安乃大宋行都，这使得浙西路提刑司的职责比其他十五路提刑司更为重大，再加上京畿之地涉及王公贵族、高官显爵的案件时有发生，因此在这里当提刑官，稍有不慎便可能得罪权贵，遭贬谪甚至罢官是常有之事。当年辛弃疾被弹劾罢官，彼时所任官职，正是浙西路提点刑狱公事。此后辛弃疾赋闲在家二十多年，直到近年韩侂胄主政才被重新起用。如今的浙西路提点刑狱公事名叫元钦，三年前走马上任，按照三年一换的惯例，这是他任此官职的最后一年，只要不出岔子，开春后便可加官晋爵。
　　提刑司大狱名为大狱，实则并不大，比起大理寺狱和临安府衙的司理狱，规模小了太多，只有零星的几间牢狱，用作提刑司提审犯人时临时看押所在。宋慈入狱时，大狱里空空荡荡，没有关押任何犯人，连狱吏都只有两人，昼夜轮流值守。早在入狱之前，宋慈就已做好了听候审问的准备。他本以为此案是韩侂胄亲令提刑司查办，并且要赶在上元节前查明，想必元钦很快就会来提审他。然而他在狱中待了一整天，别说元钦了，就连一个提刑干办的影子都没见到，进进出出的只有送水送饭的狱吏。
　　腊月二十九就这样过去，辞旧迎新的岁除之日到来。
　　往年岁除，宋慈都是在家中与亲族团聚，相伴守岁，烟花爆竹声中，一派热闹光景。今年入太学求学，因路远途遥没有归家，他原打算与刘克庄一起游街赏灯，共赏临安繁华；然而如今牵涉命案，游街赏灯是指望不上了，只能一个人在冰冷潮湿的牢狱中度过。
　　孤身一人身陷牢狱也就罢了，谁承想经历昨日的无人问津后，今天一整天依旧如此。到了入夜时分，一直等不来提审的宋慈实在无事可做，躺在冰冷的狱床上，合上了眼。他并无睡意，脑中不断回想前夜岳祠发生的一切，推敲个中细节。
　　正想得入神时，咔嗒声忽然响起，那是牢门上的铁锁被打开的响声。
　　宋慈睁开眼，见狱吏正在开锁，身后还站着一人。那人不是提刑司的人，而是刘克庄。
　　“我好心放你进来，你就要守好规矩，千万别让我难办。”狱吏除下锁头，拉开了牢门。
　　“一定一定，多谢大哥通融。”刘克庄弯腰钻进了牢狱。
　　狱吏关门上锁，留下一句“老实点”，转身去了。
　　狱吏刚一走，刘克庄便冲宋慈眉开眼笑，将手中的两个食盒高高提起，道：“过年了过年了，瞧我给你带了什么？”
　　“你怎么来了？”
　　刘克庄见宋慈一脸严肃，道：“我好心来看你，你就这么不欢迎我？”
　　“这里是提刑司大狱，夜间不许探视。”
　　“我知道，刑狱重地嘛，夜间是不能探视。可我又不是偷偷摸摸溜进来的，你也看到了，是牢头光明正大领我进来的。”刘克庄搓了搓手指，意思是他给狱吏塞了好处，狱吏才肯放他进来。
　　“我听说浙西路元提刑一向治官严厉，你违规探视，若是被他知道，只怕……”
　　“只怕什么？”刘克庄一屁股在狱床上坐了下来，“那我问你，何太骥治学严不严厉？去岳祠祭拜岳武穆是不是违规？那你还跑去祭拜？”
　　“那不一样。”
　　“有什么不一样？就许你宋慈放火，便不许我刘克庄点灯？”刘克庄笑道，“说起祭拜岳武穆，我倒要好生问问你，你去的时候，怎的不叫上我？你可别忘了，买那些香烛冥纸，都是我掏的钱。”
　　“那天是你拦着我，非要抢着付钱。”
　　“是是是，你既然知道是我掏的钱，那祭拜岳武穆的时候，就该叫上我一起去啊。”
　　宋慈不说话。
　　“你怎的不说话了？”
　　宋慈摇摇头：“德行考查被记下等，会影响你将来的仕途。”
　　刘克庄知道宋慈这是为他着想，心里高兴，嘴上却道：“你又不是不知道我，我来太学求学，只是顺我爹的意，又不是为了做官。功名仕途于我而言，那是弃之如敝屣。再说了，你我早就说好的，彼此好事一起享，祸事也要一起担。”
　　宋慈知道刘克庄因父亲无罪被贬，这些年跟在父亲身边又耳闻目睹了太多官场上的钩心斗角，所以一直厌恶官场，他父亲倒是希望他入仕为官，给他取名一个“灼”字，就是希望他这辈子光芒耀眼，能大有一番作为，他知道父亲用心，不忍父亲失望，这才不得不来太学求学。可世事变化无常，今日不愿涉足官场，不代表他日不想，宋慈不希望刘克庄德行考查被记下等，留下一个未来仕途上的污点。宋慈道：“你说的是，再有下次，我一定叫上你。”
　　刘克庄笑道：“这才对嘛！”
　　宋慈道：“说到祭拜，岳武穆墓前，你可有去祭拜过？”太学岳祠是岳飞故宅的家祠，岳飞的墓则位于西湖畔栖霞岭下，宋慈本打算先在岳祠祭拜之后，再出城去岳飞墓前祭拜，但他受何太骥一案牵连，被关入了提刑司大狱，岳飞墓是去不成了。
　　“放心吧，我和众位同斋去岳武穆墓前祭拜过了，也替你祭拜了。我还祈求岳武穆在天有灵，保佑你宋慈平安无事，早日洗清嫌疑，从这狱中出去。”刘克庄朝宋慈招招手，“不说这些了，你快坐过来，看我给你带了什么好东西。”说着掀开一个食盒，里面是四道菜肴和一瓶酒。“这是山海兜、鸳鸯炙、百合虾茸和蜜渍梅花，都是丰乐楼现做的菜，我刚去买来的。”他将四道菜肴一一取出，霎时间满狱飘香。
　　宋慈知道丰乐楼是仿开封樊楼而建，乃临安城最有名气的酒楼，那里的菜肴本就奢贵至极，更别说今夜是除夕，丰乐楼里必定满是各种达官显贵的酒宴，厨子们定然忙得不可开交，刘克庄不知要花多少钱，才能请动丰乐楼的厨子给他现做菜肴。
　　刘克庄又拿起酒瓶，笑道：“我知道你滴酒不沾，这瓶皇都春，是给我自己备的。当然了，你的最爱，我是绝不会忘的。”说着打开另一个食盒，里面是好几个白酥酥的还冒着热气的大馒头。
　　那是太学馒头，每个馒头上点着不同颜色的小点，代表不同的内馅。
　　一见太学馒头，宋慈眼睛顿时为之一亮。他也不客气，紧挨刘克庄坐下，拿起一个点着红点的糖肉馅太学馒头吃了起来。
　　刘克庄看了看周围，这是他生平第一次到牢狱里来，真实的牢狱远比他想象的更加肮脏秽臭，叹道：“重回临安的首个除夕，本想着游街赏灯，说不定还能邂逅某位红颜知己，成就一段佳话。这下可好，只能在这提刑司大狱中，与你宋慈大眼瞪小眼了。”
　　他调侃一番，见宋慈只顾大嚼大咽，仿佛压根没听他说话，忍不住摇了摇头：“宋慈啊宋慈，我真是打心底佩服你。别人受冤入狱，吃东西都是难以下咽，你倒好，一点不受影响，还比平时吃得更欢。”
　　宋慈几口便将整个糖肉馅太学馒头吃尽，拿起另一个点着绿点的笋丝馅太学馒头，道了句：“多谢你带的太学馒头。”又大嚼大咽起来。
　　“你慢点吃，当心噎着。这些太学馒头都是给你准备的，我可喜欢不来。”刘克庄拿住酒瓶，拔掉瓶塞，凑在鼻前一闻，顿时一脸舒爽神气，“还是这东西好啊！”取出酒杯，满满斟上。他高举酒杯，道：“在提刑司大狱中守岁，如此有意思的经历，人生能有几回？来，宋慈，你我干上一杯！”
　　宋慈举起太学馒头，与刘克庄的酒杯相撞，一个大咬一口，一个痛饮一杯，彼此相视一笑。
　　一杯酒下肚，刘克庄脸色微红，道：“你知不知道，昨天你被抓的时候，可把我吓得不轻。那姓韦的身为司理参军，查起案来竟如此草率，幸亏你没被抓去府衙，不然以那姓韦的为人，指不定会耍些下贱手段，用些吓人的酷刑，逼你认罪。”
　　“韦司理虽然查案草率，但未必就会用刑逼供，你想多了。”
　　“我可没想多。如今这世道看似太平，实则奸贪当道，那些贪官污吏所做的坏事，只会比你我能想到的更多更坏。你也是，明明能自证清白，还任由那姓韦的抓起来，既不争也不辩。我当时若不出来阻拦，难道你就任由姓韦的抓走不成？”
　　“韦司理到岳祠后，查验草率，举止敷衍，想是休沐在即，不甚耐烦。我当时若与他争辩，不仅毫无益处，还会适得其反。再说争不争辩，我都是最有嫌疑之人，都会被抓入牢狱受审，这一点，我早就想清楚了。”
　　“也罢，总之不去府衙，不用和那姓韦的打交道，便是好事。”刘克庄又饮了一杯酒，拿起筷子，夹起了菜肴。
　　两人一边闲聊，一边享用美酒佳肴。待到吃饱喝足，宋慈将嘴巴一抹，道：“时候不早了，你该回去了。”
　　“你放心吧，今夜除夕，元提刑不会来大狱的，牢头那里我也打点过了，我可以待到天亮再走。”
　　“这里不是你待的地方。”
　　“难道这里就是你待的地方？我只在这里待一晚，你却不知要待多久。能在上元节前查出真凶，那是最好的，可我就怕查不出来，到时候你……”刘克庄忧心忡忡地叹了口气，又道，“何太骥平素处事严苛，不近人情，学官里除了欧阳严语，就数他最难相处。他仗着司业权威，对学子肆意处罚，动不动就德行记过，太学里没几个学子不记恨他。听说他以前还是上舍生时，就曾逼死过一位同斋，他是死得一点也不冤。你说他死就死吧，偏偏要连累你……”
　　“何司业曾逼死过同斋？”宋慈打断了刘克庄的话。
　　“我也是今天才听真博士说起此事，说是四年前，何太骥还是养正斋的上舍生时，曾揭发一位名叫巫易的同斋私试作弊。巫易因此被逐出太学，终身不得为官，一时想不开，竟上吊自尽了。你猜猜，巫易是哪天自尽的？是腊月二十九。你再猜猜他是在何处上吊的？你定然想不到，与何太骥一样，也是在岳祠！”
　　宋慈心里暗想：“四年前？腊月二十九？岳祠？”抬眼看着刘克庄，道：“是四年前那场大火？”
　　“正是。”刘克庄道，“你我入学将近一年，只听说四年前有人祭拜岳武穆，不慎引起大火，将岳祠烧了个精光，却不知那场大火另有隐情，正是那巫易上吊自尽时放的火。更奇的是，巫易上吊时，你猜他用的是什么？”
　　“莫非也是铁链？”
　　“对，就是铁链，也是岳祠神台上供奉的那条铁链。”刘克庄道，“时隔四年，何太骥与那巫易的死竟然一模一样，这可真是奇了。”
　　“如此重要的事，为何一直没听人说起过？”
　　刘克庄挪了挪屁股，向宋慈挨近一些，压低了声音，像是怕人听见，实则大狱中空空荡荡，除了他和宋慈再无别人：“你想想，太学驱逐学子，反逼得学子自尽，如此有损太学声誉的事，自然不允许传扬出去。四年前知晓内情的人，除了祭酒和一些学官，便是当年与何太骥、巫易同在养正斋的上舍生，真博士便是其中之一。祭酒和学官是太学的人，自然不会外传，那些上舍生为各自前途考虑，也不敢乱传此事。如今那些上舍生都到各地为官去了，留在太学做学官的，只有何太骥和真博士两人。何太骥没两年便当上了司业，真博士却一直没升迁过，始终是个太学博士。何太骥当上司业后，执掌太学一切教令，知道此事的人，就更不敢谈论了，所以我们入学近一年，才一直没听人提起过。昨天在岳祠，几百人聚在那里，人多口杂，祭酒和学官自然也不会当众提起此事。”
　　“那真博士为何会告诉你？”
　　“真德秀是太学博士，他怎么可能告诉我？我是偷听到的。”刘克庄朝狱道出口望了一眼，将声音压得更低了，“这浙西路提刑司的元提刑，今天下午去了太学，把祭酒、学官全叫去了崇化堂问话。元提刑到太学来，定是为了查何太骥的案子，我想知道他查到了什么，与你有没有关系，便悄悄溜到崇化堂窗外偷听，正好听到真博士讲述此事，才知道有过这么一回事。”
　　时隔四年，两起案子都是在岳祠上吊，使用的都是铁链，而且都在上吊前纵火，还都发生在腊月二十九这天，显然不可能只是巧合这么简单，两者之间只怕大有关联。宋慈心里暗道：“凶手用绳子勒死何司业后，却改用铁链悬尸，莫非是为了模仿四年前巫易自尽的旧案？可凶手为何要模仿这桩旧案呢？”他想知道四年前这桩旧案的更多细节，再向刘克庄追问时，刘克庄却摇起了头：“我就听到这些，真博士没有再说更多。对了，我听元提刑提到，圣上已经知晓此案，还钦点了一位提刑来查办此案，也不知会是哪位提刑。只盼这位提刑是个好官，至少别是韦应奎那种人。”
　　刘克庄听来的都已经说了，宋慈想知道更多的细节，只有问汤显政、真德秀和那些知晓四年前那场大火内情的人。然而宋慈身陷囹圄，压根没机会见到这些人，即便能与这些人见面，他一个无权无势的外舍生，这些人又怎会对他据实以告？他想了一想，道：“我现在出不了大狱，四年前的旧案只有靠你回去打听了。你别等天亮，现在就回去，等打听到了什么消息，再来见我。”
　　“现在回去可没用，真博士他们那些学官，早就回家过年了，我现在便是回了太学，也寻不到人打听。我就留在这里陪你，等天亮了再回去。”
　　宋慈语气坚决：“你现在就回去。”
　　刘克庄见宋慈神色坚毅，不容更改，道：“好好好，你这人就是倔，我这便回去。”站起身来，收拾食盒，走到牢门处，朝狱道深处呼喊狱吏。
　　喊了几声，狱道深处响起脚步声，先前带刘克庄进来的那个狱吏，战战兢兢地快步跑来。
　　那狱吏之所以战战兢兢，是因为他身后还跟着一个身穿官服、高眉阔目的中年人。
　　刘克庄一眼便认出了那中年人，正是下午到太学查案的浙西路提点刑狱公事元钦。他原以为元钦像其他官员一样，除夕夜定会回家与家人团聚，没想到竟会突然出现在这里。
　　狱吏引着元钦来到牢狱外，指着宋慈道：“元大人，就是此人。”
　　宋慈听到“元大人”三字，才知眼前这个中年人便是元钦。他被关入提刑司大狱已近两日，元钦一直没有现身，想不到除夕夜竟会来此。他知道元钦多半是来提审他的，但他不担心自己，反而朝刘克庄看了一眼。刘克庄违规入狱探视，这下被元钦逮个正着，不知会被如何处置。
　　元钦打量了宋慈几眼，又朝刘克庄看了看，留下一句“把人带到大堂”，转身走了。
　　“是，元大人。”狱吏弯着腰，等元钦离开后，才直起身来，掏出钥匙打开了牢门。
　　牢门一开，刘克庄便要出去，却被狱吏拦了回来。
　　“你还想出去？你知不知道，你把我给害惨了！”狱吏骂骂咧咧道，押了宋慈出去，却把刘克庄锁在了牢狱里。
　　刘克庄抓着牢门，道：“牢头大哥，我又没犯事，你关我做甚？”
　　狱吏不予理睬，押着宋慈出了大狱，直向提刑司大堂而去。
　　提刑司大堂早已点起灯火，元钦端坐于中堂案桌之后。宋慈被押入大堂后，元钦示意那狱吏退下。如此一来，偌大一个提刑司大堂，只剩下元钦和宋慈两人。
　　元钦抬起头：“你就是宋慈？”
　　“是。”
　　“坐吧。”
　　宋慈原以为元钦深夜提审他，自然要他在堂下跪地候审，就算念在他太学生的身份不让下跪，那也该站着，没想到竟会叫他坐下。大堂里只有一条凳子，就摆在他身边，看起来是专门为他准备的。他也不推辞，在凳子上坐了下来。
　　“你在岳祠查验尸体、辨析案情的事，我已听说了。想不到你年纪轻轻，竟精于验尸之道，实在难得。”元钦神色自若，语气平和，一点也不像在审问嫌犯，倒像是在与友人寒暄，“听说你验尸的本领，是从你父亲处学来的，你父亲名叫宋巩，曾在广州做过节度推官？”
　　“正是。”
　　“宋巩？我还是头一次听说，可惜了。”
　　宋慈不解此话何意，道：“可惜什么？”
　　“你跟在宋老先生身边，耳濡目染，便能学得这等验尸本领，足见宋老先生同样精于验尸之道。身为一州节度推官，能如此精于验尸，可见宋老先生在刑狱方面极用心，定然是个好官。这样的好官，在我大宋却籍籍无名，只能做个小小的地方推官，难道不可惜吗？”
　　宋慈时常跟随在父亲身边，见父亲清廉爱民，执法严明，于刑狱更是明察秋毫，从不敢有一丝轻慢之心，却在官场上处处碰壁，从始至终只是个小小的地方推官，反倒是那些不干实事，成天只知阿谀奉承、溜须拍马之辈，往往很快便得升迁，因此他常替父亲感到不公。元钦与他父亲素未谋面，对他父亲没有任何了解，却能一语道破他父亲多年来所受不公，并替他父亲感慨惋惜，这不禁令他心生感激。他站起身来，恭恭敬敬地向元钦行了一礼，道：“宋慈代家父谢过元大人！”
　　“些许微言，何需言谢？”元钦站起身来，整了整官服，拿起案桌上一卷绣有祥云瑞鹤图案的绫锦，正声道：“这是内降手诏，圣上已破格辟你为浙西路提刑干办，命你专办岳祠一案。宋慈，过来接诏。”
　　这话来得极突兀，宋慈不由得愣在了原地。
　　“还愣着做什么？”元钦道，“快过来接诏。”
　　宋慈回过神来，急忙上前，双手举过头顶，跪地接诏。
　　元钦将内降手诏交到了宋慈的手中。
　　宋慈只觉掌心一阵滚烫。他小心翼翼地展开内降手诏，一字字看完，其上龙墨御笔，果然是辟他为浙西路提刑干办的圣旨。他想起刘克庄提及圣上已钦点一位提刑来查办此案，没想到竟会是他自己。他虽然不明所以，但心潮澎湃，一时间实难平复。
　　“你这个提刑干办是有期限的，限期半个月，在上元节前查明此案。上元节后，不管结果如何，你这干办一职都将撤去。你若查出真凶另有其人，便可洗清自身嫌疑，重返太学，加之在圣上那里留了好印象，前途自然不可限量。你若查不出来，那本案最大的嫌凶，依然是你。”
　　“谢圣上天恩。”
　　“起来吧。”
　　宋慈站起身来，看了看手中的内降手诏，道：“我一介学子，嫌疑未清，圣上怎会知道我，还任用我来查办此案？”
　　“圣上之所以破格降旨，是因为韩太师保举你查办此案。你知道自己嫌疑未清就好，你奉旨查案，切不可以权谋私，查到什么便是什么，不要为了洗脱自身嫌疑而颠倒是非，捏造真相。韩太师看重你，他相信你不是凶手，可世人未必肯信。韩太师这是给你争取到了一个自证清白的机会，此等机会千载难逢。你不要让韩太师失望，更不要辜负了圣上天恩。”
　　“宋慈定当尽心竭力，查清岳祠一案！”
　　元钦点了点头，坐回案桌之后，道：“你现已是提刑干办，便是我提刑司的属官，这块腰牌，你且拿去。”取出一块印有“浙西路提刑司干办公事”字样的腰牌，放在案桌上。待宋慈拿过腰牌后，元钦又道：“限期之内，你不必再回大狱。提刑司的差役，你办案时也可凭此腰牌差遣。”
　　宋慈道：“谢元大人。”顿了一下，道：“那提刑司的案卷，我可否查阅？”
　　“你想查阅什么案卷？”