虽然夏沉烟没有表现出丝毫异样，但她知道，自家姑娘十分不喜欢下雨天。
　　宫道漫长得像是没有尽头，引路太监也换了好几批，含星小声地说：“大司空也太过分了，今天一大早，就过来盯着您，还一路跟到了皇宫门口。”
　　夏沉烟漫不经心地说：“他很担心我逃跑。”
　　“逃跑？”含星睁大眼睛。
　　夏沉烟望了引路太监一眼。
　　他撑着伞，走在前面，始终和她们隔着二十余步的距离。
　　——这是一个非常知情识趣的距离，只要她们说话声音小一些，他就无法听见。
　　而在他的前方，一座宫殿的轮廓，在雨雾中若隐若现。
　　夏沉烟轻声说：“采选秀女的旨意一下来，伯父就来找我。他对我说，‘认真准备选秀，不要不自量力地逃跑。’”
　　“那姑娘是怎么回的？”
　　夏沉烟笑了一下，“我告诉他，我不会不自量力。”
　　说话间，宫殿已经近在眼前。太监恭谨地往后退，另有几名姑姑上前，引夏沉烟入内。
　　她来得有些迟了，姑姑们却没有流露出丝毫不满。
　　她们温和地说：“其他秀女已经通过了一选和二选。再过半个时辰，陛下和太后娘娘就会到来，进行三选。”
　　夏沉烟点头，姑姑们带她进入偏殿相看。不一会儿，姑姑们在册子上记下她的名字，说：“您已通过一选和二选，请随奴婢来。”
　　姑姑们带夏沉烟进入另一个偏殿。这个偏殿中已经坐满了秀女，轻柔的交谈声不断从半开的殿门传出来。
　　当夏沉烟迈入这个偏殿时，有人下意识望过来，不由停下了说话。不过片刻，所有人都注意到夏沉烟的到来。
　　整个偏殿变得鸦雀无声，每个人都忍不住露出惊艳的神色。
　　夏沉烟没有在意，她随意找了个角落坐下。
　　慢慢的，偏殿中重新响起三三两两的谈话声。
　　夏沉烟的表情太过平淡，显然没有任何交谈的意思。摄于她的家世，没有秀女敢在她不想说话时，上前和她搭话。
　　她们只是和各自的闺中姐妹聚在一起，极其小声地讨论夏沉烟的事情。
　　“这是夏家女吧？好像只有她没到了。”
　　“是她。我在夏家从人身边，见过她的这名婢女。”
　　“她的衣裳和步摇好漂亮。”
　　“那是云光纱，有价无市，拿着钱都买不到。她头上戴的金錾步摇——这么复杂的工艺，不知道是夏家从哪里找来的工匠……”
　　“我觉得她人更漂亮。‘夏姬姿容冠天下’，一直以为这种民谣是以讹传讹，没想到是真的。”
　　“我也以为是谣传。夏家竟然一直没让她出门。”
　　“应该是因为她身体不好吧。美人大多身体不好，比如她的姑母。”
　　“她其实出过门的，六岁那年，出过一次门，那次之后就传出了‘夏姬姿容冠天下’的歌谣。”
　　“我一直觉得这事情很离谱，六岁的人，能看出什么来啊……”
　　“可是她确实很美。”
　　众人无可辩驳，陷入沉默。不一会儿，她们交谈起别的事情。
　　含星跟在夏沉烟身边，说：“姑娘，刚才管事姑姑跟奴婢说，若您需要更衣，可至后殿——您的绣鞋似乎被濡湿了，要换鞋吗？”
　　“不用。”夏沉烟淡淡地说。她偏过头，看向偏殿的窗户。
　　这扇窗户的后面，有一棵繁盛的柳树。现在是秋季，柳树的叶子都发黄了，不知是宫中哪个人，把六根枯黄的柳枝折下来，插在树脚下。
　　“六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的读音相近。夏沉烟不经意地想。
　　秀女们谈到了皇帝陆清玄，声音逐渐变得热切，连角落里的夏沉烟都隐约听见了。
　　“……当时没人想到陛下会赢，胡人都快打到国都了。”
　　“我听说，那时候，有几个世家已经打算向胡人投降了，有人打算献上自己的妻妾和婢女。”
　　“这样雄才大略的陛下，不知会选中谁？”
　　“夏家女一定会入选吧？我刚才看见她，甚至想起了‘我见犹怜’的典故。”
　　“被选中也不一定是好事，这一百多年来，他们献了多少女子和财宝出去了，甚至还献了妃嫔。”
　　“当朝的天子，应该不会再做这种事，反正我是很想入宫的……”
　　夏沉烟循声望过去，那几个秀女有所察觉，和她对视一眼，交谈声逐渐低不可闻，夏沉烟却回忆起了她们说的那件事。
　　那已经是一年前了。
　　陆清玄以帝国储君的身份登临大宝，面对的却是积贫积弱的王朝、把持朝政的大司马、强盛的五大世家，以及举兵进犯的胡兵。
　　夏沉烟不太清楚中间发生了什么样的筹谋与无声的厮杀，但她知道结果——
　　陆清玄亲手射杀大司马，率三十万将士，御驾亲征，迎战两百万胡兵。
　　他打赢了，尽管赢得很惨烈。
　　胡人元气大伤，这是大燕王朝飘摇百年来，第一次击退胡兵。
　　年轻的帝王，一战立威，名扬天下。
　　夏沉烟漫不经心地回忆着这件事，再次看了一眼窗外的柳树。
　　一个管事姑姑拿着名册，迈入偏殿，说道：“陛下和太后娘娘已经到了，被念到名字的秀女，请随奴婢来。”