秦佩别过双眼，低声道，“多谢老丈，只是不知老丈是在何时何处发现在下？”
　　老者轻轻一笑，“你倒当真与众不同，若是常人在此情景，要么求老夫再多收留一段时日，要么是客气一二，表明再过些日子便会自行离去，如你这般方一醒来就追根究底的，委实罕见。”
　　秦佩赧然，正欲寒暄请罪，就听那老者悠悠道，“不愧是做过刑部主事的人。”
　　秦佩目光一凝，冷声道，“阁下既知晓在下身份，想来应是故人，不妨报上名来，是敌是友，你我也好有个计较。”
　　“小子猖狂，”老者淡淡一笑，“连榻都是下不了，竟还敢大放厥词，难道不怕老夫取你性命？”
　　秦佩自嘲道，“若是吝惜身家性命，恐怕我也不会落到这个地步。不过若是想从秦某身上得到什么好处，恐怕阁下注定要空欢喜一场了。如今秦佩身无长物，无论在突厥还是天启朝，恐怕都已是个死人，早已一文不值。”
　　老者瞥他一眼，却并未多言，只将一碗煎的黑漆漆的药端至他面前，不耐道，“不想死就把药喝了。”
　　秦佩有些吃力地端着药，心中不免有些迟疑，先前在舟上时确是抱着玉石同焚之心，也想着自己一身罪孽，倘若死了，也算是代父还债，以身抵了他父子这些年在天启朝的因果。
　　可人一旦死里逃生，不管身处再恶劣不堪的环境，怕都不愿再去寻死吧？
　　虽然不能再见，可若能听闻他的消息，亲眼看看这片承平盛世……
　　秦佩仰头，毫不犹豫地将药饮下，瞬间就白了脸色。
　　“怎么？秦公子用药还要配上糕点不成？”老者嘲讽道。
　　秦佩忍住满嘴的苦意，连话都是说不出来。他当日沉入河底，又身带刀伤，老者救他显是不易，还不知费了多少力气。若不是深有牵连，老者何必如此大费周章？
　　可若是故人，又何必对他冷言冷语，不假辞色？
　　秦佩百思不得其解，也只好当这老者性情怪异，对他仍是尊重有加。
　　于是秦佩边养伤边应付老者的刁难，转眼便过去一月有余，见他伤势大好，身子也不似往常羸弱，老者便开始打发他去做活。
　　一开始还是收拾毡帐，煎茶斟茶的细活，再后来随着他伤势见好，老者便让他烧柴生火，漂洗衣物。无奈秦佩本就是大家公子出身，在书院时身边都有书童侍候，就算是后来被突厥人带走，也是少主之尊，何时做过半点粗活？
　　在毁了二两好茶，烧了半个毡帐之后，老者终于弃了这个念头，恶狠狠地扔了个羊鞭，便把秦佩赶出门牧羊。
　　秦佩手执羊鞭，满面茫然地站在秋风萧瑟的草场之上。
　　东曦既驾，满天红霞划过无尽苍穹，天之彼方隐隐缀着数点寒星。离离秋草随着朔风摇荡，一直绵延到远处祁连山脚。
　　低头看看手中羊鞭，秦佩轻笑一声，走向毡帐旁的羊圈。
　　许是天赋异禀，又许是祖宗护佑，万事不成的秦佩牧羊倒是有模有样，竟总能将羊群一头不落地带回，老者一看，也放下心来，甚至还给了秦佩一匹老马。
　　于是每日五更刚过，秦佩便赶着羊出去，日上中天的时候随意用些干粮，待到夕阳西沉之时再赶着羊群回去。
　　如此这般又过了一月，这日老者突然拎回来一壶烧酒，几个熟菜。
　　秦佩刚把羊赶回羊圈，就见老者端坐在帐中，早已斟好了两杯酒等着他。
　　秦佩行礼坐下，伸手一摸，发现酒已被温好，不由抬眼看了那老者一眼。
　　老者与他对视，见他琥珀色眸子里竟是难得的清透，不由一叹，“你终归与他不像。”
　　过去二十年，此话秦佩听了不下百遍，几乎每个年过不惑的人见了他，总会慨然叹出这么一句。
　　秦佩木然道，“老丈于我恩深如海，可到底只是萍水相逢一场，对我秉性不甚了解。若是知晓了我做过的那些事，恐怕老丈就不得不说句‘深肖乃父’了。”
　　老者饮了口酒，漫不经心道，“你为何要如此做？难道就不曾迟疑过么？”
　　过去两个月刻意忽略之事再被提起，秦佩很有些猝不及防，半晌才淡淡道，“世上诸事，跳脱不出轮回因果。我父作恶多端，亏欠天启朝良多，挑拨两党、勾结藩王，死后甚至还留下暗桩搅得朝堂不宁、天家不睦。就算此番我当真身殒，恐怕也还不清这些因果，更何况我还捡了一条命？这么看来，到底我还是赚了。”
　　“因果当真要算起来，恐怕也不是这么简单的，”老者斜靠着凭几，虽身处塞外毡帐，又长得惨不忍睹，但不知为何，其一举一动却透着不尽旷达潇洒，让人难生恶感，“你只算了你与天家的因果，可旁人却是漏算了。就说陇西王府罢，若不是你父，周玦之弟也不至于和陇西王生出那许多龃龉，终被幽禁折辱，后来又不得不假死，隐遁山林，空负半生韶华。”
　　秦佩捏紧酒杯，心中苦涩难言。
　　老者又道，“你与这周琦倒算得上遭际有几分相似，都不约而同地投了河，不如你就安心在此牧羊，将这段因果先还了吧。”
　　秦佩放下茶杯，行了个五体投地的大礼。
　　“我与你的因果，今日算是尽了，你好自为之。”老者也不看他，径自起身，走入帐外漫天风雪。