“曼森堡是发生了什么事情么？公馆里怎么突然住了那么多人？”
　　杰西叽叽喳喳笑着插嘴。
　　“您忘了吗，领主大人去年就举办了成人礼，可以拥有自己的追求者了。
　　南境甚至狮心城的好多贵族都遣人或者亲自来求婚，公馆早就住满了！
　　现在城里的旅社也住了好多晚到的贵族，詹姆斯爵士因为来得早而且又和领主有亲缘关系，还被其他的贵族老爷们视作情敌呢！”
　　“杰西，你这个样子特别像骑士小说里长舌的讨厌鬼！”
　　“小姐！”
　　马车里主仆二人笑着斗嘴，提到那些追求者，卡琳娜虽然并未表现出对谁的青睐期待，但好像也没有排斥的样子。
　　卓尔心沉坠了一拍，看了杰西一眼，看着靠在自己怀里的伯爵，倾听两人的交谈，犹豫一瞬还是咽下了想问的话。
　　南境这几年都被这场空前的兽潮拖累，笼罩在紧张的氛围里。
　　所以，去年妮娜特意举行的那场盛大的生日宴会，不仅是为了扬名夸耀曼森堡的实力，也是在昭告帝国告诉各方大贵族，黑蔷薇家族的卡琳娜伯爵，已经成年可以挑选未来的伴侣了吗？
　　不，不是这样的……
　　卓尔垂眸看着两人紧扣相牵的手，卡琳娜正习惯性窝在法师怀里。
　　真心永远遮掩不住，肢体语言也骗不了人，妮娜是真的依赖喜欢她。
　　这五年，白日的关心，亲昵分吃的面包、共饮的牛乳，还有无数个夜里的谈心低语和相拥而眠，甚至伯爵无名指上一直戴着没有取下的戒指......
　　她们早已彼此情投意合，心照不宣了不是么？
　　这边卓尔在马车中胡思乱想，城堡里已经有一场隆重的欢迎会等待着家族首席法师。
　　曼森堡早已今非昔比。
　　从首席法师进城开始，消息就飞速传达到安娜和内森两位内外政管家的手里。
　　接风欢迎宴会井井有条布置起来，等到载着领主和法师的马车到达，一切都已经准备就绪了。
　　领主还是坐在首位，卓尔居次席，参加宴会的都是曼森堡的“自己人”。
　　虽然这几年投效加入李斯特家族的家臣，卓尔很多都不认识，但席位安排得很体贴。
　　中央长桌上坐的都是卓尔认识的熟人。
　　有中级法师维格、休斯顿和维恩两位骑士长，领主的骑士亲卫队长——狮纹骑士里昂，还有其他一众首席法师相熟的法师骑士。
　　至于那些大法师不认得，后来才加入曼森堡的扈从家臣，则被安排到了两侧的长桌上。
　　宴会无疑举办得很成功，既热情又隆重地迎接了首席法师的归来，同样也让曼森堡的新旧官员们愉快交际认识，增进了解，拉近距离。
　　卓尔也被照顾得很好。
　　除了开始由伯爵亲自介绍给众人认识，后续也没有人来打扰她，由着她的心意安安静静用餐。
　　卓尔其实讨厌这种吵闹的场合。
　　如果询问她的意愿，她更想和卡琳娜单独相处，共享平静温馨的二人世界，让那双美丽的蓝色眼睛里只有自己的倒影。
　　但她看着伯爵在宴会厅华美的灯光下明艳照人，游刃有余地跟众人交谈时，心头涌上的却只有欣赏和爱意。
　　她知道，卡琳娜享受又擅长于这样的场合，她爱这样自信耀眼的她。
　　那个夜里黏着她汲取安全感的小女孩，已经成长为一名合格的领主了。
　　直到宴会结束，卓尔也没有等到和卡琳娜单独相处的机会。
　　回到城堡的卧房里，法师等了好久才等到伯爵回来。
　　而金发女人一见到她就扑了上来。
　　卓尔半搂着支撑她站稳，卡琳娜眯起蓝色的眸子，因酒醉而朦胧的眼睛没有聚焦，瞳孔睁大认真辨认着眼前的人。
　　待看清了以后，卡琳娜扁了扁嘴，柔媚地跟自己的法师撒娇：“卓尔，我头疼！”
　　呼出的气息带着蔷薇花香和微醺的酒气，吹到卓尔的脸上湿润又温暖。
　　卓尔将她扶到床上躺下，指尖轻点她的额头，魔力牵引，酒精瞬间沿着女人的呼吸缓慢溢出飘散。
　　卡琳娜皱着的眉头随之慢慢放平，安静睡着了。
　　酒气已经散尽，修长的手指从伯爵的额心慢慢下移，滑过高挺的鼻梁，落定到饱满鲜红的唇珠上时，卓尔似是被蛊惑了一般缓缓低下头。
　　呼吸相交，身下的女人动了一下，卓尔弹起身子，闭眼克制住自己剧烈的心跳。
　　再看去，卡琳娜根本没醒，只是睡梦中习惯性侧过身子，抓住法师的手就往怀里抱。
　　卓尔松了一口气，才躺下，卡琳娜就钻进了她怀里。
　　时隔半年，枕边重新萦绕了蔷薇花香，卓尔看着心上人的睡颜，白天浅浅笼罩上心头的阴影和不安散去了一些。
　　她在卡琳娜眉心印下一吻，轻轻搂住了她，“晚安，妮娜。”
　　接下来的日子对伯爵来说，既忙碌又充实。
　　来自帝国各地的求爱者准备了华丽的辞藻，带着大批珍贵的礼物来到曼森堡，只为换取黑蔷薇伯爵的青睐。
　　而卡琳娜就像所有狡猾的贵族一样敏锐察觉到其中运作的余地。
　　在这场追求者的竞争游戏里，她大可以不动声色退居幕后，做最大的赢家。
　　于是，伯爵每隔几日就会在最殷勤的人里挑选几个青年才俊出游，只需要华丽空洞的辞藻引导暗示，就能有针对性刺激到竞争者们，得到更多曼森堡建设过程中急需的帮助。