当范先春十二岁时读到一个古代笑话——“剥夺某人的呼吸权”，她不明白笑点是什么。纽约星地下城就是个呼吸权被标价的地方，如果没有钱，呼吸权自然被剥夺。

　　纽约星富得流油，“拿勺子刮地面，也能刮到满满的铂金。”但它又是真正的穷山恶水，水资源稀缺不说，连空气都需要净化。生活在这座星球的人起初都离不开过滤面罩，将二氧化碳和烟雾隔绝，转化为清爽的氧气后才能勉强劳作。

　　一百多年后，矿区下陷的地方建起一座座城市，第一座城市没有个性化的名称，就叫“地下城”。从上空望去，这座城市庞大震撼，像一簇从地心长出的千鼻怪。鼻翼狰狞外翻，那是星系常见的飞行通道。鼻根坐落着一块块莲蓬状区域，每个区域中心都有一颗精致的氧气心脏——批量建造的氧气工厂，为整座城市提供源源不断的呼吸能源。此外城市边缘还有空气净化厂，被大片人造林拱卫，确保净化后的空气在地下城内循环。

　　人就像虫子蠕动在绿叶花瓣中，呼吸的氧气却不是免费的，纽约星人生来就背着一笔呼吸税。有人早就反对过这笔荒唐的税收，对此纽约星政府有的是法子消弭反对：哪个区域有反对者，便关了那里的氧气工厂。

　　后来反对者想了很多法子，包括走私制氧设备和原料，袭击城市负责人住处附近的氧气工厂，以不生孩子威胁，以同归于尽相要挟……纽约星多的是法子瓦解反对者同盟：告密者享有免费的终身呼吸权；结婚生育或非婚生育后享受免除一定呼吸税的奖励，生的多，奖励便多，婚生的比未婚生的更优惠；呼吸税免除大抽奖；进入地下城秩序管理队享有不同程度的呼吸税折扣；抵押基因序列使用权以及五十年劳动力换来呼吸税贷款等；多余的呼吸权可以进入市场挂拍……交不起或躲税漏税的人，在这里无处可逃，只能被“脱氧”。

　　还有未出生就顶着债务的人，范先春就是。她妈是个蜗居在地下城贫民窟下水道旁小屋子的穷护士，性格暴躁嘴巴恶毒，信用更奇葩——她早就挂拍了未出生孩子的呼吸权换来笔钱，只能寻求地下城的土皇帝彭卡帮忙。

　　挺着大肚子的红发女人范德东克穿梭在地下城大大小小的莲蓬里，找到东街口卖药的斯拉夫人带话，七拐八绕地顺上彭卡这条线。

　　她要钱，彭卡可不会像他给贫民窟那群小孩甜品一样充满爱心。他问打扮邋遢的范德东克，“孩子爸呢？”

　　“她没爸，另一个妈大概死了。”范德东克用一个故事开头勾起了彭卡的兴趣，最后顺利拿回贷款，抵押物不是她无可抵押的本人，而是孩子自己的命运。

　　范先春关于命运的人生第一课，就是在津津有味欣赏拉丁人打野蛮架时被喝得醉醺醺的老妈拉到“人橱”前，指着面前一溜白花花的大腿和一张张浓妆艳抹的脸，“看清楚了没？这就是牲口。”她告诉八岁的范先春，“你要是进了人橱，就会被贴个双雌生育、女中之女的商品标签，卖个大价钱。毕竟在纽约星，你这号人还算个新鲜物种。”